Одна из абсолютных властительниц первой десятки Башни. Бывшая глава рода Атараксия, которую повсеместно считали сильнейшей за всю блистательную историю шести великих родов, Эллис фон Атараксия. Её холодная и уникальная способность раскрылась.

Кх!

Ух!

Со всех сторон вырывались сдавленные судорожные вдохи.

Она была тяжёлой, словно океанская бездна.

Разница в классе была очевидной.

Кх-х-х-х!

Под тяжестью маны, придавившей всё тело, все присутствующие на маскараде изо всех сил подняли свою ману.

Даже дышать было непросто.

!

— Это...

Лишь администраторы вроде Хастингса, Рика и представители разных фракций ещё как-то держались.

Игрокам же, разумеется, не оставалось ничего, кроме как тут же потерять сознание или упасть в обморок.

«Как такое возможно?..»

В глазах Уасис дрогнул шок.

Его слова о том, что он в одиночку возглавит фракцию, она считала лишь пустым блефом, который даже не стоил ответа.

В лучшем случае — отчаянной тирадой, чтобы выторговать условия получше.

Что это вообще могло значить?

Этот уровень маны был просто абсурден!

Она прожила в Башне, повидав бесчисленное множество сильных существ, но...

Она могла утверждать с полной уверенностью: впервые в жизни её существо будто полностью сковало холодом.

«Я... испугался?»

Пеннхаймер тоже сумел унять дрожь в руках.

Пусть это длилось всего 30 секунд, но чувство, которое он испытал за это время, безусловно, было страхом.

Он заметил, что его меч, закреплённый на поясе, сам собой выдвинулся из ножен наполовину.

Но на первом месте был не стыд, а ощущение неизбежности.

Когда на тебя давит подобная энергия, рука может лишь инстинктивно потянуться к оружию.

Он был вовсе не каким-то многообещающим новичком.

Пеннхаймер думал, что его можно сделать полезной охотничьей собакой.

Именно так он его и оценил, намереваясь приручить кнутом и пряником.

Но...

Это была ошибка.

Тот, кто стоял перед ним, не был диким зверем с острыми клыками.

Он был чудовищем, которое питается такими зверями.

Угрожающая аура, доступная только тем, кто стоит на вершине пищевой цепи.

Даже будучи одним из ста мастеров меча, которыми гордится Империя, Пеннхаймер понял:

Даже среди первой десятки — среди тех, кто стоял в шаге от звания великого мастера меча, —

ни у кого не было настолько ужасающей ауры.

Однако...

Из всех присутствующих сильнее всех потрясена была именно Эллис.

Как раз когда она собиралась завершить свою сделку с Ян Хо-мёном, Джинхёк воспользовался слишком уж знакомой ей аурой.

Хрясь!

Бокал шампанского лопнул, промочив скатерть, но у кого сейчас было время обращать на это внимание.

«Эта способность... неужели...»

Клыки Эллис глубоко впились ей в язык.

Повелитель крови.

Как она могла не узнать эту силу?

Силу, способную управлять кровью всех живых существ.

Её уникальную способность.

Бесчисленные вопросы разом подступили к горлу. Но произнести их вслух она не могла.

Её роль состояла в том, чтобы носить маску Неизвестного и исполнять свой долг.

Такое обещание она дала контрактору.

Вместо этого стоявший рядом Ян Хо-мён разразился бранью.

Он тоже был заметно потрясён; от выпущенной Джинхёком маны цвет его лица полностью изменился.

— Ты ничего не понимаешь! Неужели ты и правда думаешь, что сможешь победить кого-то вроде него?

— Да, не волнуйся. Секретных техник, скрытых в последнем приёме «Меча Пожирания Душ», будет достаточно, чтобы его усмирить.

— Просто передай мне Эликсир, и на этом всё, верно?

— Верно. Сам я пойти не могу, так что отправлю подходящего мальчика на побегушках.

— Понял. Тогда так и поступим.

Ян Хо-мён кивнул.

На этом их тайная сделка подошла к концу.

***

Когда буря улеглась, удушающую тишину разорвал весёлый голос, совершенно неуместный в такой обстановке.

— Полагаю, свои способности я продемонстрировал достаточно.

Джинхёк пожал плечами.

За эти решающие 30 секунд он успел крепко впечатать свой образ им в память.

Пусть у него и было ощущение, что он слегка смухлевал, «Доля всех удач» всё-таки была одной из его способностей, разве не так?

Это было всего лишь уместное применение, так что обманом такое не назовёшь.

Кх.

Уасис сжала кулак.

После такой демонстрации силы она уже не могла сделать вид, будто ничего не знает.

Какой бы толстокожей она ни была, это уже было бы чересчур.

— Верно... После такого никто не сможет усомниться в праве игрока Кан Джинхёка.

Раз администраторы не вмешались, это, по сути, означало, что создание новой фракции одобрено.

Как только Уасис это признала, представители других фракций тоже один за другим закивали.

[Малая фракция «Третья фракция» признаёт существование новой фракции.]

[Крупная фракция «Мир духов» признаёт существование новой фракции.]

[Крупная фракция «Империя» признаёт существование]

[новой фракции.]

[Высокопоставленный администратор Хастингс одобряет создание новой фракции.]

[Пожалуйста, назовите новую фракцию.]

Перед Джинхёком одно за другим всплыли окна статуса.

Название фракции...

Раз уж оно станет знаменем всех его будущих действий, выбрать его стоило с осторожностью.

Когда-то в прошлом, в приступе раздражения, он назвал себя «Одинокий архимаг» и потом жалел об этом до самой вершины.

Если вспомнить то, нынешнее название, корпорация «Ветеран», было заметным улучшением.

И правда.

Корпорация «Ветеран».

Джинхёк тут же ответил.

[После выбора название нельзя будет изменить. Вы подтверждаете название «корпорация «Ветеран»»?]

Где-то вдалеке ему словно послышались голоса акционеров вроде Чхон Юсона и Терезы, требующих всё переосмыслить.

Но это, должно быть, просто ошибка.

Наверное.

Да.

Джинхёк снова кивнул.

[Создана новая фракция: корпорация «Ветеран».]

[Завтра это беспрецедентное достижение — создание фракции — будет на один день занесено в Зал славы.]

[Члены фракции смогут использовать знак принадлежности и получить право управлять этажами.]

Цель фракции заключалась в том, чтобы захватить этаж и собрать все выгоды, которые он приносил.

По крайней мере, именно за это все яростно сражались снаружи.

Однако...

Истинная цель, скрытая под этой поверхностью, была далеко не так проста.

Нужно было разрастись и вновь разжечь попытку бросить вызов вершине Башни — ту самую попытку, что однажды уже потерпела неудачу.

Таково было желание всех обитателей, когда-то поднимавшихся по Башне и потерпевших неудачу.

Это будет непросто.

В конце концов, вершину всё так же охраняли те самые существа.

Одна только мысль о том, что ему снова придётся сражаться с этими абсолютными существами, заставляла губы Джинхёка беспрерывно подрагивать.

«Пожалуйста. Раз уж я снова в реальности, надеюсь, сейчас я сильнее, чем тогда».

Тогда он сможет снова подняться на Башню с подлинным удовольствием.

И тут это произошло.

— Похоже, на этот раз нас переиграли. Я откланяюсь первым. Если среди игроков есть желающие присоединиться к Империи, поговорите здесь с премьер-министром Альфредо.

Пеннхаймер с непростым выражением лица поднялся со своего места.

Раз убедить Джинхёка не удалось, задерживаться здесь больше не было смысла.

Нужно было немедленно доложить высшему командованию Империи о том, чему он только что стал свидетелем.

Этот случай мог полностью изменить баланс сил между фракциями.

— Я тоже ухожу. Остальное пусть решает клан Намгун.

Ян Хо-мён, тоже обменявшись многозначительным взглядом с Эллис, без колебаний развернулся.

Он уже достиг куда более важной цели.

Судя по всему, именно это и было главным.

Эллис забросила чрезвычайно соблазнительную приманку. Теперь ей оставалось лишь тихо ждать, пока рыба сама не выпрыгнет из воды.

Провожая взглядом уходящего Ян Хо-мёна, Джинхёк облизнул губы.

Как и ожидалось, сейчас было самое время выжать лучшие условия из этих крупных рыб, собравшихся в одном месте.

«Может, и мне уже пора?»

Делать здесь ему больше было нечего.

Было бы забавно посмотреть, к каким фракциям присоединятся Чхон Юсон и Тереза, но это вполне могло подождать.

К тому же, раз уж большое событие подошло к концу, он уже подумывал о небольшом праздновании.

Это был бы хороший случай обсудить дальнейшие дела.

Когда Джинхёк уже собирался уходить...

— Можно кое-что уточнить, прежде чем вы уйдёте?

Джинхёка остановила представительница Мира духов, водный дух Мейрена.

— Уточнить что?

— Что именно вы хотите уточнить? Не припомню, чтобы сделал вам что-то плохое.

— Пока мы были в лабиринте, вы силой подчинили себе наших духов стихий. Буду признательна, если вы их вернёте.

— Чего?

— Это что ещё за чушь?

Брови Джинхёка изогнулись домиком.

— Прошу прощения, вы сейчас намекаете, что я их принудил?

— Если это не было принуждением, трудно представить, чтобы хоть один дух стихии вообще выбрал вас.

Критерии, по которым духи стихий выбирают себе контракторов, известны своей суровостью.

Особенно духи стихий с противоположными свойствами — они ни за что не станут заключать контракт с тем, у кого уже есть договоры с другими духами.

С точки зрения Мейрены, то, что все пятеро выбрали Джинхёка, было попросту невероятно.

— Простите, но я не люблю принуждение. Все они вступили в нашу корпорацию очень даже активно и добровольно.

— Вот именно в это мне и трудно поверить. В то, что за этим стоят ваши слова, а не слова самих духов.

— Если вас это так волнует, тогда почему бы просто не спросить у них самих?

— Что?

Глаза Мейрены изумлённо расширились — такой прямой выпад она явно не ожидала.

Но Джинхёк уже достал из Подпространственного инвентаря всех духов стихий.

— А?

— Что происходит? Зачем ты нас вытащил?

— Мы что, опять будем драться?

Саламандра, дух огня, Голем, дух земли, и Сильфида, по-прежнему державшаяся с девичьей надменностью.

Все пять первичных духов, внезапно вызванных наружу, в недоумении озирались по сторонам.

Разумеется, перед ними стоял Джинхёк.

— Простите, что прервал ваш отдых. Просто этот водный дух утверждает, будто я заключил с вами контракт силой. Не могли бы вы лично сказать, что это не так?

— Пожалуйста, не стесняйтесь говорить. Если в этом контракте и правда было хоть какое-то принуждение, он будет немедленно аннулирован, и я возьму на себя ответственность за ваше возвращение в Мир духов, — с доброжелательной улыбкой ответила Мейрена.

И тут...

В глазах стоявшего за её спиной Джинхёка мелькнуло тяжёлое намерение убить.

Разве найдётся дурак, который шагнёт вперёд, изображая из себя воплощение справедливости?

Разве что тот, кому жить надоело.

Дёрг.

Первичные духи вздрогнули.

Это длилось всего миг, но за этот миг они поняли, что именно должны выбрать.

Не что-то иное.

А выживание.

— Мы ведь сами захотели заключить с ним контракт, да?

— Д-да. Да. С людьми ведь так. весело. Ха-ха-ха.

— Правда, нас никто не принуждал... то есть вообще не принуждал.

— Следи за словами, болван. Он ещё толком говорить не умеет. Простите уж. Хе-хе.

— Хватит, замолчите. От вашего шума голова трещит.

Духи тут же выступили вперёд.

Но почему, спрашивается,

в их потоке слов так явственно слышался страх?

— Да, всё правда в порядке.

— Мы сами этого захотели.

Когда они с таким жаром отрицали любое принуждение, что тут ещё можно было возразить?

Мейрене не оставалось ничего, кроме как сдаться.

— Понимаю... Если вы все так говорите, значит, я ошиблась.

Но тут...

Когда Мейрена уже попыталась уйти, её за плечо, в свою очередь, схватил Джинхёк.

— О? И куда это вы собрались, даже слова не сказав?

— Подозревать невиновных — худшее, что можно сделать.

— Вы что, думаете, можно просто воткнуть человеку нож, сказать: «Ой, моя ошибка», — и на этом всё закончится?

— Если уж собираетесь кого-то обвинять, то хотя бы будьте готовы отвечать за свои слова.

И в тот же миг перед Мейреной раскрылась белая ладонь.