Представители различных фракций — как людей, так и других существ — собрались вокруг Джинхёка.

— Опять начинается.

— И не говорите. Будто он один все сливки собирает.

— Неужели все пойдут к Кан Джинхёку? Как бы он не лопнул от жадности.

— Ничего себе, вот это размах.

Взгляды окружающих игроков наполнились завистью и скрытой враждебностью.

— А нам только мелкие сошки что-то предлагают...

Неудивительно, ведь самые крупные фракции — Империя и Царство Духов — проявили интерес к Джинхёку. За исключением тех, кто уже вел приватные беседы за столиками, почти все присутствующие жаждали заполучить этого игрока.

— Если бы не он, мы бы все сгнили в лабиринте. Так что придержите языки! — резко оборвала шепотки стоявшая впереди Мария.

Не заключи Джинхёк через Империю дополнительное соглашение с администратором, число выживших на двадцать пятом этаже можно было бы пересчитать по пальцам. На самом деле, большинство игроков угодили в ловушки лабиринта и были принудительно возвращены в бальный зал.

— Похоже, кто-то забыл о спасении и просто завидует?

— Точно подмечено, — хихикнули стоявшие рядом Кейси и Джудо.

*кх-р-р*

Огромный двуручный меч, совершенно не подходивший к миниатюрной фигуре, скрежетнул по полу. Лезвие до сих пор покрывали пятна запекшейся крови — свидетельство недавней бойни.

— Нет глаз — нет зависти. Может, вырвать вам зенки, чтобы не мучились?

От этого жуткого разговора, в котором шутка слишком походила на правду, по спине бежали мурашки.

— Подумать только, даже эта сумасшедшая парочка за него впряглась.

Все прекрасно знали, сколько проблем могут доставить эти одержимые битвой психи, если сорвутся с цепи.

— Ну...

— Так-то оно так...

— Мы же не со зла, просто к слову пришлось, — забормотали завистники и, поняв, что их раскусили, торопливо умолкли.

Оправдываться было бессмысленно. Джинхёк действительно всех спас — и это неоспоримый факт.

Тем временем к герою подошел Пенхаймер.

— Наконец-то мы снова встретились.

Его лицо слегка покраснело, а голос едва заметно дрогнул. Долгое ожидание подошло к концу. Наконец-то он заполучил желанный талант.

— Благодаря вам я получил огромную помощь в лабиринте, — учтиво произнес Джинхёк.

— Ну что вы! Оказать поддержку такому выдающемуся игроку — наш прямой долг, — раскатисто рассмеялся Пенхаймер.

Джинхёк почесал затылок. Портить теплую атмосферу всегда было немного неловко.

«Нужно хотя бы лицо сохранить, ради приличия».

— Касательно этого... мне нужно вам кое-что сказать.

— Слушаю?

— Прошу прощения, но я не смогу выбрать Империю.

— Ч-что вы такое говорите? — от неожиданности рыцарь широко распахнул глаза.

Что за абсурд? Сколько ресурсов они уже в него вложили!

— Я прекрасно понимаю, как много Империя для меня сделала. Но боюсь, для достижения моей цели ваших ресурсов окажется недостаточно.

С видом человека, сгорающего от стыда, Джинхёк нес абсолютную околесицу. Империи — недостаточно?! Новички-игроки, плохо знакомые с экосистемой средних этажей, могли не понять всю тяжесть этих слов. Но местные жители осознавали это предельно ясно.

Империя — это бескрайние территории семи королевств, несокрушимая военная мощь, колоссальная экономика, способная прокормить миллионы, и блестящая культура. Даже администраторы не смели трогать эту гигантскую фракцию без веской причины.

И этого... недостаточно?

«Какая же у него цель, раз он несет такой бред?»

«Вы только посмотрите на лицо Пенхаймера. Он же сейчас за меч схватится».

У зрителей пересохло в горле. Пенхаймер усмирял свою гордость лишь ради вербовки гения. Если он поймет, что Джинхёк недосягаем, то без колебаний разрубит наглого игрока пополам. Империи нужна послушная пешка, а не вольная птица.

Воздух в зале заледенел. Все с замиранием сердца ждали, как отреагирует отвергнутый Грандмастер. Однако тишину нарушил не Джинхёк и не он. Голос раздался с совершенно неожиданной стороны.

— Я представляю Царство Духов. Меня зовут Мэйрена, я дух воды.

Создание в облике благородной женщины одарило его мягкой улыбкой.

— Наша фракция средних этажей также готова оказать вам огромную поддержку в покорении Башни. Не знаю, известно ли вам, но в вопросах обеспечения и магии поддержки нам нет равных. Более того, мы можем предоставить кратчайший маршрут до тридцатого этажа.

Раз уж он отказал Империи, значит, у других появился шанс. Мэйрена спешила выложить все козыри.

— И снова прошу прощения, — мягко перебил Джинхёк. — Но духов мне уже хватает.

Очередной отказ.

*гул*

Зал взорвался шепотками. Никто не ожидал, что новичок отвергнет две самые могущественные организации подряд. Встать на сторону независимых фракций, с которыми то и дело вспыхивали конфликты? Тоже исключено.

«Если не гиганты, то, может, он метит в средние или мелкие группировки? Нет, бред. Раз уж ему Империя не угодила, зачем выбирать тех, кто слабее? С ними подниматься по Башне будет только сложнее».

Понять логику этого человека было решительно невозможно, и бальный зал погрузился в беспрецедентный хаос.

— Пха-ха! Я так и знал! До чего же занятный экземпляр! Никогда не думал, что увижу, как вытягиваются лица этих спесивых местных шишек! Ой, не могу!

Наблюдавший за происходящим со второго этажа Хастинг разразился раскатистым смехом. Выходки Джинхёка приводили его в полнейший восторг.

— Он даже перед египетским пантеоном ни на секунду не растерялся, — горько усмехнулся стоявший рядом подчиненный.

Другие, может, и удивились, но он прекрасно понимал, к чему всё идет. Игрок, отвергнувший милость самих богов, ни за что не удовлетворится предложениями фракций средних этажей.

— Ого. Значит, он уже пересекался с египетскими богами? Да еще и отказался от их покровительства?

— Да. Отшил их без малейших колебаний.

Упустить шанс заручиться поддержкой высших богов... Джинхёк тогда даже бровью не повел. Будто всем своим видом показывал: даже им его не потянуть.

Лицо Хастинга внезапно стало серьезным. Поверить в то, что амбиции этого выскочки простираются дальше сороковых этажей, было сложно, но вывод напрашивался сам собой.

— Значит, он метит на самую вершину.

Неизведанный этаж, куда еще не ступала ни одна нога. Начало этого мира. Святилище Башни на самом последнем уровне. Вот куда он стремится.

— Видимо, так оно и есть.

— Появление Башни, конечно, сильно изменило человеческую природу, но такую наглость я вижу впервые. Признаться, я бы с удовольствием вскрыл ему череп и посмотрел, что там внутри.

Многие этого даже не осознавали, но именно из-за Башни люди так быстро адаптировались к новой жестокой реальности и научились с легкостью отнимать чужие жизни. Но даже с учетом этого, Джинхёк явно лишился всякого инстинкта самосохранения.

Хастинг задумчиво погладил подбородок.

— С одной стороны — невероятная смелость. С другой — ему просто нечего терять. Наблюдать за этим весело, но он ведет себя слишком безрассудно. Словно нарочно балансирует на краю пропасти.

— Возможно... он просто наслаждается процессом, — осторожно предположил собеседник.

— Наслаждается? Рискуя собственной шеей?

— Зная его — вполне вероятно.

Бойся он смерти, ни за что не смог бы демонстрировать такие поразительные успехи. Каждый миг в Башне Испытаний. Весь процесс становления и роста. И, наконец, само путешествие к финалу. Он обратил всё это в игру, заставив и богов, и местных жителей с замиранием сердца следить за каждым своим шагом.

— А ведь ты, пожалуй, прав, — кивнул Хастинг.

С горящими от предвкушения глазами он продолжил следить за Джинхёком.

«Хватит ли у него сил распутать клубок, который он сам же и завязал? Как он собирается разгребать этот хаос?»

— В таком случае, игрок Кан Джинхёк, чего вы добиваетесь? С какой фракцией вы желаете заключить союз?

На этот раз заговорил другой представитель. Точнее, не совсем человек. Бледная кожа, длинная грациозная шея, напоминающая оленью. Изумрудные волосы, струящиеся до самой поясницы, и четыре звериные ноги — зрелище было весьма впечатляющим.

Джинхёк прищурился.

«А вот это уже кое-что новенькое».

Юасис, предводительница дриад. Представительница третьей силы, претендующей на господство на средних этажах.

«Даже племя отшельников решило вылезти из своей норы? Я планировал рано или поздно с ними связаться, но уж точно не сегодня».

Джинхёк медленно произнес:

— Я не выберу никого. У меня нет ни малейшего желания вступать в ряды местных фракций и плясать под чужую дудку. Ваша грызня за власть и влияние — это исключительно ваши проблемы.

— Вы что, собираетесь покорять Башню вообще без фракции?

— Вовсе нет. Быть одиночкой слишком неудобно. Поэтому я решил создать собственную фракцию. Свою личную организацию под моим руководством.

— С-создать... новую?! — лицо Юасис побледнело.

Пенхаймер, Мария и остальные присутствующие замерли в оцепенении. Какая нелепость! Все знали, что Джинхёк обожает безумные выходки, но это выходило за всякие рамки здравого смысла.

— Вы вообще понимаете, что несете?! — возвысила голос Юасис, будто получив пощечину. — Законам Башни уже тысячи лет! А вы здесь и года не пробыли! Вы хоть осознаете, что значит — создать новую фракцию?!

Ее обычно бледное лицо пошло красными пятнами — и это точно не было иллюзией.

«С их точки зрения я, как ни крути, зеленый новичок, который понятия не имеет, как всё устроено. Будто младенец, едва научившийся ходить, требует пустить его на поле боя. Неудивительно, что их гордость уязвлена».

«Впрочем, эти так называемые ветераны бесят меня ничуть не меньше своими нравоучениями. Конечно, спорить с ними и пытаться что-то доказать — пустая трата времени. Проще наглядно всё продемонстрировать».

— Чтобы основать новую фракцию, нужно получить признание существующих сил. Таков закон Башни, я прав?

— Откуда... откуда вам известны наши законы?

— Я много читаю на досуге, — хмыкнул Джинхёк.

— Знание законов ничего не меняет, — покачала головой Юасис. — Вы сильны, спору нет, но не настолько, чтобы бросить вызов устоявшемуся порядку!

— Что ж, тогда я просто покажу вам, на что способен.

Джинхёк лучезарно улыбнулся. И в тот же миг...

«Активация уникальной способности: Общее пользование (共有)!»

Лимит времени — всего тридцать секунд. Но этого более чем достаточно.

[Вы выбрали способность Истинного Предка, Элис фон Атараксии.]

[Уровень понимания объекта... Условия активации перевыполнены. Активируется уникальная способность «Кровавый Лорд».]

Вместе с системными сообщениями весь мир окрасился в кроваво-красный цвет. А затем...

*гр-р-р-р-р*

Невероятное давление, от которого перехватывало дыхание, обрушилось на бальный зал.