Белая маска, покрытая геометрическими узорами.

Это была маска, символизирующая Неизвестного.

— Что это?

Эллис окинула взглядом зал.

Все были слишком заняты тем, что пытались привлечь внимание разных сил, так что на эту сторону никто не смотрел.

Похоже, Империя и её мелкие фракции, включая Пенхаймера, жадно выискивали возможность подойти, но из-за взаимного сдерживания — а может, просто не желая терять лицо, — открыто этого не делали.

— Не волнуйся. Я ещё и барьер поставил, чтобы сюда не смотрели.

— Тщательно. И что ты хочешь, чтобы я с этим сделала?

— Просто надень эту маску и подойди к стороне Мурима.

Джинхёк кивнул в сторону одного из резидентов Мурима.

Мужчина лет сорока с небольшим, крепкого телосложения.

С первого взгляда было ясно: перед ними мастер с необычайно сильной внутренней энергией.

— Тот мужчина?

— Да. Лидер Общества Чёрного Ветра, Ян Хомэн.

Статусное окно этого парня, оценённое через «Глаза Ненасытности», и условия копирования делали его просто идеальной добычей.

Имя: Ян Хомэн

Пол: мужской

Возраст: 43

Уровень: 65

Сила 35 Ловкость 45 Выносливость 26 Магическая сила 11 Внутренняя энергия 58

Род занятий: мастер боевых искусств

Уникальная способность: Искусство Чёрного Неба

Навыки: ур. 13 «Кулак Чёрного тигра», ур. 13 «Шаг Чёрного Неба», ур. 13 «Защитная ци», ур. 11 «Ладонь Шуры Кровавой Змеи»

[Условие копирования: Хотя Ян Хомэн довольно искусен в боевых искусствах, его положение слишком низко по сравнению с его навыками. Хомэн отчаянно хочет прославиться. Если сделать ему достаточно заманчивое предложение и получить приглашение на его базу, можно скопировать одну из его уникальных способностей или навыков.]

Это была самая обычная история.

Жизнь, полная презрения, жизнь человека, которого оттеснили от главных групп лишь потому, что он родился в побочной ветви.

Ян Хомэн, до краёв наполненный чувством неполноценности, во многих смыслах был лёгкой мишенью.

«Если отправить на это задание Эллис, радиус действий Неизвестного расширится.

В последнее время всё больше народу пытается отследить, чем занимается Неизвестный.

Эллис, способная с помощью магии свободно менять размер тела, прекрасно подходит для этой роли.

Короче говоря, если просто надеть маску и как следует сыграть, Неизвестным может стать кто угодно.

Нет нужды даже возиться с подделкой навыков или уникальных способностей.

Навыки Эллис и без того слишком бросаются в глаза, так что этого образа хватит с избытком.

К тому же она сможет копировать новые способности, так что никакого убытка для нас нет».

Размышлял он недолго.

Джинхёк снова заговорил:

— Скажи ему, что можешь раскрыть последнюю тайну Меча Чухон. Заявишь, что тебе в руки попало тайное руководство, написанное самим Чу Хон Са-ёном.

— Чу Хон Са-ён? Тот самый Святой Меча?

— Да, он самый. Ты знаешь кого-то из Мурима?

— Имя я как минимум слышала. Я всё-таки не жила, зарыв голову в песок.

Чу Хон Са-ён был известен в Муриме как Святой Меча и считался основателем Меча Чухон.

Глава секты злого пути, способный одним взмахом меча рассечь гору.

Тайное руководство такой легендарной фигуры наверняка до глубины души заинтересует Яна Хомэна.

— Но оно у тебя правда есть? Это руководство?

Эллис спросила так, словно была искренне поражена.

— Конечно.

— Будь у меня такая штука, я бы использовал её против Чхон Юсона. Думаешь, я бы просто приберёг её?

Тем более что Чхон Юсон отчаянно стремился освоить Меч Чухон.

Одним-единственным руководством Джинхёк мог обзавестись вторым послушным последователем.

— В итоге выходит, ты опять затеваешь мошенничество.

— Мошенничество? Я и правда собираюсь принести книгу, написанную Святым Меча.

Пусть она и будет несколько отличаться от того, чего ждёт Хомэн.

Но технически это всё равно будет правда: написал её именно Святой Меча.

— Сперва послушай. Если скажешь вот так, он точно клюнет.

Джинхёк прошептал подробный план Эллис на ухо.

Зрачки Эллис то сужались, то расширялись.

Через несколько минут она тяжело выдохнула.

— Уф. Как же хорошо, что я заключила сделку именно с тобой.

— А? Это ещё что значит?

— В том смысле, что, окажись ты моим врагом и доведись мне пережить то же, что и остальным, я бы, наверное, умерла от болезни на почве ярости. Какая уж там месть другим главам домов, честь имени Атараксия и всё такое. Меня бы раньше просто свалило давление.

«Проклятье».

Лидер Общества Чёрного Ветра, куда собирались лишь лучшие бойцы мира боевых искусств.

Мастер боевых искусств, входящий в число сильнейших даже по меркам самого Мурима.

Человек, способный тягаться с любой фракцией, будь то Союз боевых искусств или демонические культы.

Все эти титулы и поддерживали человека по имени Ян Хомэн.

И всё же.

Ян Хомэн считал, что всё это напрасно.

Какими бы блестящими ни были его навыки, положение человека из побочной ветви всё равно ставило предел тому, как высоко он может подняться.

Сколько ни рвись вперёд, своего места ему не изменить.

«Вот почему мне и поручают такую мелочёвку.

Разгребать бардак, который оставил после себя Мо Ён Су.

И выискивать среди этого мусора хоть сколько-нибудь приличных новичков — только и всего.

Если уж всё дошло до такого, лучше бы я просто вышел лоб в лоб против отбросов Империи.

Истинный мастер боевых искусств должен утверждать свою силу силой.

А не вязнуть в полумерах и интригах, даже толком не сражаясь. Неужели исход уже решён, хотя бой даже не начался?»

— Тц.

Чем дольше он об этом думал, тем сильнее росло раздражение.

Он осушил целый бокал крепкого алкоголя, но и это не могло унять клокочущую в нём ярость.

И тут как раз.

Кто-то подошёл.

С точки зрения Яна Хомэна, которого сейчас раздражало буквально всё, голос незнакомца просто не мог не показаться неприятным.

Бах!

Стакан с грохотом ударился о стол.

— Я хочу спокойно выпить, так что, если вас интересует кто-то из нас, поговорите вон с тем смазливым идиотом из семьи Намгун.

Ян Хомэн даже не взглянул в его сторону, лишь небрежно махнул рукой.

Его взгляд по-прежнему был прикован к бутылке, из которой с бульканьем лилось спиртное, наполняя стакан.

Однако слова собеседника всё же привлекли его внимание.

— Меня не интересует тот, кто выглядит таким хрупким и слабым.

Брови Яна Хомэна грозно сошлись на переносице.

— Что ты сказал?

— Меня интересует тот, у кого есть хоть какие-то стоящие навыки.

— Ты, ублюдок! Ты вообще понимаешь, какой бред несёшь?!

Как бы ни твердили, что семья Намгун — сборище дураков,

никто со стороны не имеет права оскорблять их подобным образом.

И без того пребывая в дурном настроении, он как раз получил отличный повод сорваться.

Стоило ему лишь слегка высвободить внутреннюю энергию — и этого наглеца можно было бы задушить на месте.

С этой мыслью Ян Хомэн перевёл взгляд на собеседника.

— Ты… Кто ты такой?

Его зрачки задрожали так, будто началось землетрясение.

От потрясения он расплескал выпивку, но сейчас ему было не до этого.

Как он мог не узнать одного из игроков, которого сейчас отчаянно разыскивали все силы средних слоёв?

— Неизвестный.

— Верно. Так меня и зовут.

Эллис, скрытая за белой маской, кивнула.

Она изменила голос с помощью барьера, так что Ян Хомэн даже не заподозрил, что перед ним женщина.

— Я точно не видел тебя в лабиринте. Когда ты успел сюда попасть?

— Я немного задержался. Меня не интересуют такие пустяки, как заслуги напоказ. К тому же выбрать сторону не так уж сложно.

Эллис беззаботно пожала плечами.

Гордая и надменная.

Неизвестный был образом того, кто почти не обращал внимания на других, но при этом неизбежно притягивал к себе все взгляды.

И лучше Эллис такую роль не сыграл бы никто.

Даже боги уступили бы ей, если говорить о гордыне.

— И правда… Не похоже на подделку.

Ян Хомэн прищурился.

Судя по внутренней энергии, противник без сомнений был силён.

Да и на первый взгляд его магическая сила казалась бездонной — уж точно не уровень какого-то заурядного человека.

Ходили слухи, что Кан Джинхёк и Неизвестный — одно и то же лицо, но, разумеется, это были всего лишь слухи.

Ненавистный ему тип сидел за соседним столом и как ни в чём не бывало потягивал шампанское.

По крайней мере, это точно были разные люди.

А значит…

Это шанс.

«Неизвестный — один из немногих игроков, которые потенциально способны соперничать с Кан Джинхёком.

Если перетянуть такого Неизвестного на свою сторону…

Может, тогда Мурим начнёт смотреть на меня иначе.

И не только.

В худшем случае я смогу получить за эту заслугу огромную награду.

Быть может, мне даже удастся переступить границу, которую ставит моё положение в побочной ветви, и обрести нечто большее».

Пока эти мысли проносились у него в голове, голос Яна Хомэна заметно смягчился.

— Прошу прощения. Как тебе, вероятно, известно, в последнее время у нас дела идут не слишком хорошо.

— Понимаю. Но не стоит слишком уж отчаиваться. В конце концов, сюда я явился именно ради вас — барахтающегося в аду.

Эллис спокойно опустилась рядом с Яном Хомэном.

— Если тебе есть что сказать… Говори прямо. Ходить кругами не в моём стиле.

— Мне нравится такая прямота. Честно говоря, я хочу предложить только одно.

Эллис достала из своих вещей старую на вид рукопись.

— Тайное руководство, написанное Святым Меча. Я хочу обменять его на Пилюлю сохранения преднебесной истинной ци.

— Э-это!..

Реакция Яна Хомэна была несравнима даже с той, что была у него при первой встрече с Эллис.

Иначе и быть не могло.

Последняя тайна Меча Чухон, упомянутая в легендарном тайном руководстве.

Даже одна эта книга могла превратить весь Мурим в море крови.

Пилюля сохранения преднебесной истинной ци была ценна, но с этим не шла ни в какое сравнение.

Перед Яном Хомэном возник шанс, который следовало хватать любой ценой.

— Почему ты там?

— Это там Джинхёк?

Чхон Юсон и Тереза склонили головы набок, глядя на белую маску.

Зная истинную личность Неизвестного, они сразу поняли, что человек рядом с Яном Хомэном — не Джинхёк.

— А, это?

Джинхёк почесал щёку.

«Хм…

Как бы это объяснить?

Сейчас я просто сыплю соль на рану.

Причём щедро, крупной морской солью.

Сам виновник ещё не знает, какую боль ему предстоит испытать, так что, должно быть, сейчас чувствует себя на седьмом небе.

Хотя продлится это совсем недолго».

— Любопытно? Хочешь, я всё подробно объясню?

— Не нужно. Ты наверняка опять задумал какую-то нелепицу.

Чхон Юсон нахмурился.

С таким видом, будто знать подробности ему совершенно не хотелось.

— А ты, Джинхёк? Уже решил, с какой фракцией заключишь контракт?

Контракт.

«Точно. Было ещё и это».

Суть этого маскарадного бала как раз и состояла в том, чтобы определить, с какой фракцией заключить союз.

От этого зависело, насколько быстро и эффективно он сможет подняться по средним слоям Башни.

И Джинхёк уже принял решение.

В этот момент.

[Всем игрокам и резидентам, пожалуйста, начинайте свой выбор.]

Рик, стоявший на втором этаже, воспользовался магией усиления голоса.

— Хватит ходить вокруг да около — пора сделать выбор.

После объявления Рика атмосфера в зале изменилась.

Смех и болтовня в одно мгновение исчезли, и на их месте повисло густое напряжение.

И.

Как и следовало ожидать, было одно место, к которому сразу приковалось особенно много внимания.

Шаг.

Шорох.

Тук!

Будто по уговору, сразу несколько пар ног направились в одну сторону.

Всего семь.

«Даже больше, чем я ожидал».

Улыбка Джинхёка стала шире.