Снаружи Башни Испытаний.

Бесчисленное множество людей провело всю ночь без сна, дожидаясь, когда наконец всплывёт вся правда о случившемся.

Иначе и быть не могло.

На первый этаж отправились сильнейшие ранкеры со всего мира, однако происходящее внутри было полностью скрыто во тьме неизвестности.

А в Китае гильдию «Чжунхуа» уничтожил неопознанный монстр.

Так что любопытство всех достигло предела.

Но в тот самый момент.

[В Зал славы загружено новое видео.]

Долгожданное видео наконец появилось.

И оно было...

мягко говоря, шокирующим.

[Видео начинает воспроизводиться.]

Гигантский скорпион, закованный в чёрную броню, превратил город в настоящий ад.

Одного его присутствия хватало, чтобы внушить ужас.

Игроков сильнейшей китайской гильдии, «Чжунхуа», разрывали на куски.

Конечно, гильдия «Чжунхуа» попыталась использовать численное превосходство, чтобы создать хоть какую-то брешь, но все усилия оказались напрасны.

Удар за ударом.

За считаные минуты десятки игроков превратились в трупы.

И вновь в тот самый момент.

Появился кто-то ещё.

Воздух переменился.

Чёрный Скорпион, ещё миг назад казавшийся непобедимым, пал от одного-единственного удара.

Более того, невооружённым глазом было невозможно даже понять, как именно была нанесена эта атака.

— Shanks Left Arm!: Это Кан Джинхёк! Вон там, это же Кан Джинхёк!

— Red Rabbit: Я так и знал. Ещё гадал, какой безумец решится выйти вперёд.

— For Me, Chicken is Murder: Если это Кан Джинхёк, тогда возможно всё. Он псих. Как вообще можно так сражаться? И он правда уложил того гигантского скорпиона одним ударом? Это вообще реально, а не монтаж?

— zlrot7885: Не монтаж. Имя раскрыть не могу, но я зарабатываю на жизнь монтажом видео для известных гильдий, и это видео не трогали. На сто процентов настоящее.

— Deadline Life: Ха-ха, насколько же он успел стать сильнее за это время? На этом этапе это уже как взрослый кенгуру среди детёнышей валлаби, да?

— Goose Goose Gaggle: Согласен. Такой кенгуру и по 3–5 тонн таскать способен.

Китай.

Нет, не только Китай — естественно, бурно отреагировали и ранкеры по всему миру, для которых даже гильдия «Чжунхуа» оказалась бессильна.

Даже если вырезать финальную сцену «Благословения звёзд» и часть с Когумой, этого всё равно хватило бы, чтобы полностью завладеть вниманием публики.

Но настоящей вишенкой на торте стало интервью с Сяотин, вышедшее меньше чем через час после того, как видео Джинхёка загрузили в Зал славы.

Популярная бьюти-ютуберша, освещающая повседневную жизнь известных ранкеров, во время поездки в Китай сумела заполучить эксклюзивное интервью.

— Братцы, всем привет. На этот раз я на рассвете в спешке села на самолёт и сразу прилетела в Китай, чтобы добыть интервью с человеком, который сейчас у всех на слуху... правда! Без долгих вступлений, давайте сразу начинать.

Светловолосая ютуберша Лемон Три помахала в камеру рукой.

Как и подобает ютуберше с тремя миллионами подписчиков, эфир она вела уверенно и гладко.

Когда камера переключилась, в кадре появилась женщина в чёрном костюме с длинными волосами.

— Я Сяотин, генеральный секретарь штаба гильдии «Чжунхуа».

— Здравствуйте, игрок Сяотин. Времени у нас не так много, так что я задам лишь несколько вопросов, которые больше всего интересуют наших зрителей-братишек. Прежде всего, на видео не было ни главной ударной группы гильдии «Чжунхуа», ни игрока Намгун Чхона. Куда все делись?

— Я... сама не знаю. Как бы я ни пыталась, мне так и не удалось связаться ни с кем из верхушки.

— То есть все они сбежали.

Лемон Три коснулась болезненной темы, но Сяотин не стала этого отрицать.

В конце концов, до самого завершения боя никто из «Чжунхуа» так и не появился.

— Люди, которые были со мной, до последнего занимались эвакуацией мирных жителей, но это было выше наших сил.

Как бы отчаянно они ни бились, они не могли оставить на чудовище даже царапины.

— Но...

— Благодаря игроку Кану Джинхёку нам удалось безопасно эвакуировать жителей.

— Он потребовал за это какую-нибудь компенсацию?

— Нет.

Сяотин слегка покачала головой.

— Он сказал, что просто хотел спасти людей.

Когда один человек спасает другого, причина не нужна.

Сказав лишь это, Джинхёк покинул Китай.

— Noryangjin’s Landlord: Свежее кимчхи, которое я оставил в холодильнике своей комнаты, начинает казаться чем-то величественным.

— Shanks Left Arm!: Ух ты. Как и ожидалось, вот что значит настоящий ранкер. Не зря я на него подписан. Правда.

— Red Rabbit: Его надо продвигать на государственном уровне. Кан — лучший пиар для Кореи, какой только можно придумать.

— Everything’s Return: Среди игроков он уже существо недосягаемое. Разве что Неизвестный или та женщина, что сейчас поднимается в Индии, могли бы хоть как-то приблизиться.

— Good Eater: Слышал, даже в Лабиринте добавили условия, чтобы не допускать смертей игроков, и всё благодаря братцу Джинхёку.

— Honey Bee Conductor: Кажется, я становлюсь фанаткой оппы ♥

— Stop Not, Fire Truck NAVER: Честно говоря, даже будь я парнем, кажется, я бы тоже в него влюбился.

— Here Comes Melona: Жутко то, что если проверить, то Conductor — парень, а Fire Truck — девушка.

Похвала Джинхёку с бешеной скоростью заполоняла комментарии.

Когда от наплыва трафика парализовало даже сервер Viewtube, дальнейшие разговоры уже были просто пустой формальностью.

А затем...

— А я ведь довольно добрый, да?

Джинхёк кивнул, старательно перечитывая комментарии один за другим.

«Те, кто рядом со мной, всё ворчат, будто я какой-то дьявол или сатана.»

«Но именно подписчики по-настоящему понимают мою ценность.»

«Вот поэтому, как говорится, за добрую жизнь приходит благословение.»

Сидевшая рядом Эллис уставилась на Джинхёка с ошарашенным видом.

— Ты себя добрым считаешь? Ты же не всерьёз, правда? И это говорит человек с замашками магната.

Будто она услышала нечто, чего слышать не следовало, её глаза были полны неверия.

— И как ты вообще можешь такое говорить? Наша компания заботится о благополучии сотрудников как никто другой...

— Заставлять всех работать в режиме тотальной экономии — это, по-твоему, соцпакет? Скажу прямо: даже гоблины-рабы, связанные с домом Атараксия, получают больше.

«Чёрт. Мне даже возразить нечего.»

Но если я сейчас отступлю, моя слава дьявольского надсмотрщика окончательно укоренится.

Джинхёк поспешно выдавил из себя возражение.

— Разве ты не видишь, как усердно все стараются ради собственного роста? Мы все просто хотим жить лучше, разве не так?

— Но всё, что делаешь ты, — это используешь их ради собственного роста.

«Снова крыть нечем.»

«Эта проклятая москитиха слишком много знает. Всё потому, что всё время торчала рядом.»

«Теперь понятно, почему внутренних разоблачителей так боятся.»

А потом...

— Докажи. Не просто обвиняй человека, а покажи мне объективные доказательства.

Презумпция невиновности. Принцип доказательности.

У мира всё-таки есть прекрасные юридические принципы.

— Доказательства, как звучно. Да одного сбора показаний с тех, кого ты поработил, хватило бы, чтобы судья расплакался. Я и не знала, но, оказывается, ты даже Когуму эксплуатировал?

— Моги!

Даже Когума надула щёки и начала яростно мотать хвостом из стороны в сторону.

Похоже, это означало, что она в ярости.

Появился свидетель, и теперь отпираться стало невозможно.

Но Эллис упустила из виду одну вещь.

Возможность подкупить свидетеля.

— Когума, бедняжка. Тяжело тебе пришлось, да? Я всё понимаю.

Джинхёк ласково погладил Когуму по голове.

И вдруг в его правой руке появился большой зелёный магический камень.

Зелёный магический камень, купленный на бирже монет за 100 000 монет.

Если посыпать его приправой по вкусу древних видов из «Ресторана иного мира», получалась идеальная закуска.

В глазах Когумы заплясали мерцающие зелёные блики.

Устоять перед таким было трудно.

— Моги!

Изо рта Когумы потекли слюни.

— Эй! Нечестно соблазнять едой!

Крикнула Эллис, но это уже ничего не меняло.

Хрум! Хрум!

Когума, павшая перед магическим камнем, уверенно захрустела, крепко сжимая его обеими лапками.

— Малыш. Я тебя эксплуатировал?

— Моги?

— Ведь нет?

— Моги!

На этом вопрос был закрыт.

Когда Джинхёк и Эллис вошли в бальный зал, внутри уже толпилось несметное количество людей.

— Хм. Похоже, все VIP-гости уже собрались.

Джинхёк поражённо пробормотал себе под нос.

В отличие от прошлого бала, где присутствовали только игроки, на этот раз сюда спустились все ключевые фигуры среднего слоя.

Особенно — обитатели Империи, которые одолели соперников и с гордостью заняли первое место.

Начиная с мастера меча Пенхаймера.

И заканчивая одним из трёх восьмикруговых архимагов Империи, верховным жрецом богини Перис, а также Железным канцлером Альфредом.

Все важнейшие фигуры Империи собрались в одном месте.

Одно лишь их поимённое представление свело бы игроков с ума.

На первом этаже невозможно было вообразить себе такой состав даже на императорской свадьбе.

Кроме того, Мурим тоже привёл весьма внушительный состав.

Хотя Мо Ён Су из Пяти великих кланов и отсутствовал, в глаза бросались молодые господа из клана Намгун, а также представители Мурима и школы Хуашань.

Что ж.

Как бы они ни были возмущены, упускать шанс завербовать таких игроков они не могли.

Особенно теперь, когда карта по имени Китай заметно потеряла в цене.

Помимо них здесь присутствовали также представители духовных фракций и более мелких сил.

Третья сила.

Глаза Джинхёка сузились.

Своеобразная сила, состоявшая из разумных монстров, которые не были ни обитателями, ни игроками.

Вроде Каракала из племени Морозного Когтя, которого он встретил у озера Дамсу, или Андрии, хозяйки Психиатрического отделения — существа разного рода, объединившиеся ради того, чтобы обрести влияние в Башне.

Определённо привлекательная фракция.

Пусть и не из числа основных, у неё были собственные явные преимущества.

И тут он это увидел.

Издали в зал входили Чхон Юсон и Тереза.

Белому костюму Чхон Юсона под стать было чёрное платье Терезы.

«На ней всё ещё сказываются последствия?»

Тереза выглядела заметно уставшей, и было ясно, что она изменилась.

«Может быть...»

— Ты ведь понимаешь, что значит сделать святую падшей?

Эллис озвучила мысли Джинхёка вслух.

— Да. Это может обернуться палкой о двух концах. Я знаю. Будет нелегко. Но... мне нужно это сделать. После двадцатого этажа игроки вступают на совершенно неизведанную территорию. Обычных методов и обычного роста уже недостаточно, чтобы подниматься выше. А значит, чтобы выжить, придётся стать сильнее.

— Понятно. Что ж, у тебя, должно быть, есть свои причины.

— Это ещё что? Ты, выходит, полностью мне доверяешь?

— Хмф. Ты, конечно, тот ещё хитрец, но решения всегда принимаешь правильные. И потом, разве не должен хотя бы кто-то в тебя верить?

— Хм.

«Это что, немного трогательно?»

Как бы там ни было, пусть Эллис и ворчала без конца, решения, которые я принимал, она всегда поддерживала.

Даже в одиночном восхождении по Башне...

пожалуй, её можно было назвать одной из немногих соратниц, кому я действительно мог довериться.

— Раз уж так, у меня есть к тебе маленькая просьба.

Джинхёк положил что-то на стол.

И...

— Это... серьёзно?

Увидев это, Эллис так нахмурилась, что сомнений не осталось.