Дерево духов и призванные звери внутри Башни Испытаний существуют лишь как аватары, а не в своих истинных телах.

Их настоящие тела привязаны к другим измерениям, и лишь часть их сущности живёт внутри башни.

И есть нечто, что позволяет им существовать в башне.

Это мана, которую поставляет контрактор.

Обычно, когда контракт обрывается и источник энергии исчезает, духи и призванные звери отказываются проявляться в Башне.

Однако даже в таких случаях есть одно исключение.

Если доверие между хозяином и существом достаточно глубоко, оно может использовать собственную ману, чтобы остаться в этом мире.

Потому что ради этого ему приходится силой проламывать наложенные ограничения.

Как сейчас.

[Проявился Безымянный древний дракон!]

Лишние слова были уже ни к чему.

— Ку-ку-ку-ку!

Одного лишь его существования хватало, чтобы сама причинность трещала по швам.

Появился вовсе не тот маленький чёрночешуйчатый ящер, что обычно неуклюже ковылял рядом.

Голова зверя и верхняя часть туловища едва протиснулись в проход шириной метров двадцать.

А его истинное тело, должно быть, тянулось как минимум на сотни метров.

— Чрррк!

Но золотые цепи, сковывавшие всё его тело, резко остановили наполовину вылезшую наружу голову существа, похожую на огромный батат.

— Крооооо!

Тыквенно-жёлтые глаза повернулись к Безымянному.

— К-как здесь может быть древний вид?..

Безымянный застыл на месте.

Он бы не пришёл в такой шок, будь это просто древний вид.

Но по-настоящему ужаснуло его другое — этот древний вид в ярости из-за смерти своего контрактора исчерпал собственные силы, лишь бы явиться сюда.

Древние виды — существа, которым обещана вечная жизнь, а потому контракт с человеком для них был не более чем игрой.

Стоило человеку умереть — и его можно было выбросить и в любой момент заменить другим.

И всё же такое поведение означало только одно.

Что оно доверяло ему до такой степени.

Иного объяснения просто не было.

— Если устроишь здесь буйство, ты лишь сам себе жизнь сократишь, понимаешь?

Безымянный заговорил медленно.

По сути, это была единственная угроза, которой он ещё мог воспользоваться.

Но, словно ему было совершенно безразлично,

— Вууууун!

Во рту Когумы начал собираться ослепительный свет.

Сильнейший навык, доступный лишь драконам.

Дыхание дракона.

И теперь, превосходя даже его, проявилась уникальная священная песнь древнего вида.

[Древний вид ??? призывает «Меч осуждения».]

— Фшух!

Пламя стало ещё гуще.

Влага в воздухе начала испаряться.

Марево, расползающееся по земле, казалось пророчеством того, что вот-вот должно было произойти.

— Кх!

Опасно.

Поняв это, Безымянный вытащил чёрный щит.

Густо утыканный шипами, тот явно излучал необычайную мощь — и неудивительно, ведь он нёс на себе эффект «Абсолютный Суд», полученный при охране Королевской гробницы.

И в тот самый миг

— Шуа-а-а...

Между зданиями пронёсся порыв обжигающего ветра.

Пока Джинхёк тянул время, все мирные жители успели эвакуироваться.

А значит, даже если существо впадёт в неудержимую ярость, это уже ничего не изменит.

— Пшшшш!

Сконцентрированное пламя стало ещё яростнее.

Алый огненный шар вскоре стал лазурно-синим.

Потом превратился в черновато-красное пламя.

Но и это было не концом.

Белый.

Чисто-белое пламя разрушения, способное обратить в ничто всё вокруг.

Один из сильнейших огней, какие вообще существуют.

— Проклятье! Да плевать уже на срок жизни!

Безымянный взревел.

Это было непостижимо.

Что такого особенного было в этом проклятом человеке?

В этом бесполезном, уже мёртвом человеке!

Но в этот миг

когда Безымянный перевёл взгляд туда, где лежало тело, его рот сам собой распахнулся.

На чёрной поверхности широко раскрылась красная пасть.

— Н-нет... Не может быть... Неужели?..

Он ясно это видел.

Пока все остальные были отвлечены происходящим,

один человек плавно поднимался, словно купаясь в звёздном свете.

— Погоди!

Безымянный отчаянно указал в сторону Джинхёка.

— Смотри внимательно!

— Разве не видишь? Этот тип бултыхается, как только что выловленная на рыбной ферме камбала, и хрустит попкорном!

Но было уже поздно.

— Кра-а-а-а-а!

Сжатый поток пламени расколол землю.

— Куааааа!

Прежде чем Безымянный успел среагировать, белое пламя поглотило его.

***

Сталь и бетон испарились.

Землю избороздили следы, похожие на царапины когтей дикого зверя.

— Кха...

Чёрный щит давно исчез.

От Безымянного осталась лишь верхняя половина тела, тяжело выдыхавшая воздух.

Шаг.

Послышались приближающиеся шаги.

— А я-то думал, без осязания ты боли чувствовать не можешь. Но, похоже, после того как принял человеческий облик, это стало возможно?

Это был Джинхёк.

Будто его вообще ничего не задело, лицо у него оставалось безупречно чистым.

— Т-ты нарочно позволил этому случиться?

— Именно так.

Джинхёк пожал плечами.

Какими бы сильными ни были три отчаяния, неужели он и правда позволил бы себя избить каким-то прислужникам со средних этажей Башни?

Хлопотно — да. Но если бы он сражался всерьёз, победа была бы неизбежна и без всяких неожиданностей.

Но тогда у Терезы не было бы шанса пробудиться.

Одно из главных условий искажения — увидеть смерть дорогого тебе человека.

— И всё же ты довольно силён. Не так много найдётся тех, кто после удара уникальной священной песни древнего вида сумел бы удержать форму. Без шуток.

Его атакующие и защитные способности были поразительны.

Среди игроков, пожалуй, не нашлось бы никого, кто смог бы победить этого парня в лобовом бою.

— Это... не должно...

Безымянный опустил взгляд на свою рассыпающуюся половину тела.

Частицы осыпались в пыль.

Регенерация даже не пыталась начаться, и это ясно доказывало, что сила Когумы была не шуткой.

— Неужели... мне суждено вот так бесславно закончить?..

Рот Безымянного распахнулся ещё шире, а всё его тело забилось в агонии.

Но, разумеется, его участь уже не менялась.

[Третье отчаяние уничтожено.]

Поскольку при убийстве призванные существа делят опыт, в отличие от второго отчаяния, на этот раз прирост должен был быть весьма внушительным.

И действительно.

Сразу после этого перед Джинхёком появилось несколько статусных окон.

[Ваш уровень повысился!]

[Ваш уровень повысился!]

[Ваш уровень повысился!]

[...]

Сразу восемь уровней!

После Чёрного Скорпиона он уже поднялся на четыре уровня, так что за этот один рейд заработал в сумме целых двенадцать.

Среди игроков сравнивать его было, разумеется, просто не с кем, да и среди местных такой уровень уже выглядел весьма внушительно.

Однако больше всего ожидания вызывал не рост уровня.

Настоящее волнение приносила награда за уничтожение чумного отчаяния.

Тук. Тук. Тук.

Сердце Джинхёка колотилось.

После всего, через что пришлось пройти, ему полагалась награда под стать затраченным усилиям — нечто настолько впечатляющее, что у любого перехватило бы дыхание.

Что же это будет?

Пришло время узнать.

И стоило ему об этом подумать, как

Дзинь!

[За уничтожение третьего отчаяния, Безымянного, будет выдана награда, связанная с уникальной способностью игрока.]

[Получен «Билет свободного копирования».]

[Билет свободного копирования]

Сложность получения: неизвестна (Прецедентов получения этого предмета не существует. Следовательно, вы станете его первым пользователем.)

Описание: Теперь вы можете скопировать одну уникальную способность или навык, с которыми сталкивались в Башне. Однако это действует только в том случае, если вы лично видели этот навык в действии.

Ни нелепых, ни изматывающих условий копирования.

Достаточно было просто увидеть это один раз.

С трудом сглотнув, Джинхёк ощутил весь вес момента.

«Это...

джекпот».

С тех времён, когда он в последний раз играл в Башню Испытаний, и до нынешней реальности ему встречалось бессчётное множество возможностей.

Но ещё никогда ему не доставалась награда настолько ошеломляющая.

***

[Выбор фракций завершён.]

[Все игроки, находящиеся в лабиринте, будут принудительно перемещены в зал маскарада.]

После того как стало ясно, что Выбор фракций был сфальсифицирован, он подошёл к концу из-за вмешательства Мурима и гильдии «Чжунхуа».

— Вууууун!

Яркие вспышки света засверкали одна за другой.

И игроки начали появляться в зале маскарада.

— Кх...

— Выжили...

— Больше я на такое не подпишусь. Проклятье... Такое чувство, будто разом постарел лет на десять.

Все выглядели выжатыми до предела.

До этого их пределом было едва добраться до десятого этажа Башни, а тут они вдруг оказались в лабиринте двадцать пятого.

Пусть выживание от монстров и ловушек лабиринта было гарантировано, давление всё равно намного превзошло всё, что они могли себе представить.

И всё же,

«День прошёл не зря».

Джинхёк довольно потянулся.

Он нанёс удар по гильдии «Чжунхуа» и заполучил духов Пяти Стихий — было ясно, кто стал настоящим победителем этого Выбора фракций.

Особенно если учесть, что после расправы над тремя отчаяниями в Китае уровни и всевозможные бонусы, которые он получил, поражали даже по его собственным меркам.

И в подтверждение этого —

Дзинь!

[Сейчас ваши заслуги будут обновлены.]

[Текущий рейтинг заслуг]

1-е место: Кан Джинхёк (7,565,100P)

2-е место: Ляо Вэй (4,450P)

3-е место: Намгун Чхон (3,190P)

Целых семь с половиной миллионов очков.

Он полностью раскрыл тайные свойства Рога, Зовущего Отчаяние, и продемонстрировал способность управлять всей ситуацией в целом.

Так что вполне логично, что количество заслуг взлетело до небес.

А главное — то, как он спас Китай от трёх отчаяний, способных смести всю гильдию «Чжунхуа», этого было достаточно, чтобы заставить уставшие сердца обитателей Башни вновь забиться быстрее.

«Уже чувствую, как всё закипает».

Джинхёк гордо вскинул подбородок.

Ему даже казалось, будто возбуждённая мана скачет вокруг, почти ощутимая кожей.

Даже несмотря на то, что управители преграждали путь, нетрудно было заметить, как фракции на втором этаже только и ждут случая. Не вмешивайся те, они бы уже наверняка ринулись вниз, на первый этаж, чтобы утащить его к себе.

И тут,

— Хм?

Что-то зацепило чувства Джинхёка.

Это был не второй этаж, а первый.

Там сидел один игрок, такой же потрёпанный, как и остальные.

Мастер гильдии «Самурай», сильнейший самурай Японии, Ёсио.

«Ах да. Я ведь ещё не скопировал его способность».

Между всеми этими событиями он едва успевал перевести дух, не то что встретиться с ним.

Билет свободного копирования у него уже был, но лишних способностей не бывает.

Упустить шанс скопировать навык ранкера было бы просто немыслимо.

Джинхёк вспомнил условия копирования Ёсио.

Превзойти Ёсио, используя не себя, а кого-то другого. При этом под «кем-то другим» имеется в виду игрок.

Если это не удастся, можно вступить лично, но тогда нельзя использовать ни одно из своих оружий. Вместо этого нужно усмирить его вилкой, палочками, ложкой или карандашом.

Скоро должно было начаться распределение по фракциям, и времени на личную стычку не оставалось.

Да и затевать драку прямо сейчас было бы ничем не оправдано.

«Посмотрим...

Какой способ выполнить эти условия копирования будет самым простым и надёжным?»

«О!»

В голову ему только что пришёл особенно дьявольский план.