— Я-то думал, мне удалось как следует скрыть своё присутствие. Как ты меня заметил?

Из-за груды золота донёсся мужской голос.

Появившейся фигурой оказался Ляо Вэй из гильдии «Чжунхуа».

«Заметить его было несложно.

Не то чтобы я прямо на глазах у учёного выводил иероглифы.

К тому же он использовал фантомный барьер, так что даже если бы я захотел просто пройти мимо, всё равно не вышло бы».

— Я неплохо разбираюсь в барьерах. И потом, если хочешь скрыть этот свой характерный мерзкий запашок, попробуй хотя бы раз в день принимать душ. Пожалуйста.

Джинхёк пожал плечами.

Он ожидал, что мастера Мурима тоже будут знать об этом месте, но здесь лучше было действовать помягче.

Тем более что мелкие провокации особенно хорошо работали на людях с раздутой гордостью.

— Ну и язык у тебя!

— Давай пропустим скучные угрозы. Лучше скажи, где Намгун Чхон? Почему ты здесь один?

«Вообще-то я думал, что Намгун Чхон тоже придёт, но главного действующего лица нигде не было видно».

— Самому Намгун Чхону незачем разбираться с тобой лично. Он уже получил заслуги, необходимые для выбора силы, и ушёл. Тебе достаточно сосредоточиться на мне.

«Хм, вот как.

С его точки зрения, куда разумнее было просто забрать самые ценные награды и вернуться в Мурим, чем тратить время на препирательства здесь».

— А было бы куда интереснее, будь Намгун Чхон тоже здесь, не находишь?

— Да-да, скалься дальше. Я обязательно сотру эту ухмылку с твоего лица.

Уголки губ Ляо Вэя странно дёрнулись.

И в тот же миг —

Пшшшшш!

Из его подпространственного инвентаря появился длинный свиток.

«Особый предмет, да?

Энергия от него исходила нешуточная...»

И в этот момент —

[Активирована священная реликвия «Картина ранней весны» Квак Хи!]

Перед глазами развернулась картина с пейзажем.

Тушью был выведен природный ландшафт.

Однако сильное чувство неестественности вызывало бесчисленное множество фигур, которым среди такой природы быть не полагалось.

«Перенос через картину».

— ...Невероятно. Пусть это и священная реликвия, дарованная напрямую из Мурима, но даже о ней ты знаешь.

Ляо Вэй недоверчиво цокнул языком.

Впрочем, это была лишь бравада.

На деле, имея в рукаве такой скрытый козырь, Ляо Вэй всё равно сохранял подавляющее преимущество.

— Вижу, вы и правда неплохо подготовились.

Спрятать игроков гильдии «Чжунхуа» внутри картины, а потом выпустить их наружу — ход нетривиальный.

Столь глубокое вмешательство в систему означало, что Мурим пошёл на серьёзный риск.

Провал мог дестабилизировать внутренние слои многослойного мира. Без всяких сомнений, они переступили крайне опасную черту.

— И вас не тревожит, что вы действуете так безрассудно? Ладно монеты или священные реликвии. Но если об этом узнают администраторы, у вас не будет крупных неприятностей?

— Благодарю за заботу. Но с этим проблем не возникнет. Если я убью всех свидетелей здесь, правда никогда не всплывёт.

На Бале-маскараде можно было досконально осматривать весь лабиринт, кроме одного-единственного места.

Эта гробница была особой локацией под влиянием босса 25-го этажа, где даже администраторы не могли свободно пользоваться своей властью.

«Ну разумеется. Именно поэтому я тоже выбрал это место».

И теперь Ляо Вэй мог воспользоваться тем же преимуществом.

Вдобавок...

[Ляо Вэй запрашивает «Защиту силы».]

[Великая сила «Мурим» откликается на зов Ляо Вэя!]

Небо распахнулось, и вниз сошёл гигантский столб света.

Грох! Грох! Грох!

В лабиринте появился глава рода Мо из муримских сект — Мо Жун.

— На этот раз я точно оборву твою нить жизни.

***

[«Картина ранней весны» Квак Хи завершила пространственный перенос.]

— 5-й ударный отряд гильдии «Чжунхуа» полностью развернут.

— Мы только что приняли все 50 бойцов спецотряда под началом Ян Сопёна из 4-го ударного отряда.

— Исполнительная группа насчитывает шесть человек — ровно столько, сколько вы приказали подготовить.

Всего — 127.

Они собрали достаточно людей, чтобы не привлечь внимания снаружи.

Пусть число и было невелико, это не имело значения.

Они подготовили особое вооружение — не для сражений с крупными боссами, а для PvP и охоты на именных противников.

Все эти козыри были заточены под поимку Джинхёка.

К тому же с присоединением опытного бойца Мурима, Мо Жуна, ситуация окончательно склонилась на одну сторону.

«Похоже, Кровавый король и весь его клан мертвы.

А ведь я велел им всего лишь убрать тех, кто был рядом с Джинхёком.

Похоже, в процессе они и сами лишились жизни.

Идиоты.

Но я другой.

Пусть по мастерству я не слишком отличаюсь от Кровавого короля Ём Хо, зато это место полно сокровищ, способных восполнить то, чего не хватает одним лишь навыкам».

— Похоже, ты и правда многое знаешь о Башне. Но я покажу тебе, что есть вершины, которых с твоими поверхностными знаниями тебе не одолеть.

Мо Жун протянул руку в сторону.

— Давай.

Будто только и дожидаясь этого момента, Ляо Вэй передал ему ярко светящуюся пилюлю.

[«Сердце магии»].

Это была духовная пилюля с эффектом, схожим с Великой пилюлей возвращения Шаолиня из Мурима.

На деле по эффективности она, возможно, даже превосходила её.

Стоило поглотить «Сердце магии», и оно мгновенно усваивалось телом — без всякой необходимости прогонять энергию по каналам.

— Не дайте Джинхёку забрать эту пилюлю!

— Господин Джинхёк!

Чхон Юсон и Тереза тоже почувствовали, что эта пилюля — предмет не из обычных, и мгновенно выхватили оружие.

Они инстинктивно поняли: если просто смотреть, ситуация станет ещё хуже.

Но было уже поздно.

Бульк, бульк!

Мо Жун уже забросил пилюлю в рот.

— Слишком поздно...

— Ах!

С их губ сорвался вздох, но лишь на миг.

Следом повеяло пронизывающим до костей холодом.

Атмосфера стремительно изменилась.

Грох! Грох! Грох! Грох!

Вокруг Мо Жуна клубами начала вздыматься чёрная ци.

Одна только способность управлять настолько плотной, почти материальной энергией показывала, что по сравнению с Кровавым королём, с которым я сражался только что, он находился на совершенно ином уровне.

— Ха-ха! Да! Вот оно! Я не в силах сдержать эту хлынувшую мощь!

Мо Жун разразился безумным смехом.

И неудивительно — он разом обрёл целую ступень внутренней энергии.

Пусть действие Великой пилюли возвращения продолжалось чуть больше часа, но в эту самую минуту не нашлось бы человека, способного выстоять против него. Настолько силён он был.

Джинхёк задумчиво погладил подбородок.

Конечно, приятно видеть, как противник преисполняется уверенности, превратившись в абсолютное оружие...

Но с каких это пор это должно было стать проблемой?

«Как раз вовремя я тоже нашёл кое-что весьма интересное».

В следующее мгновение в руке Джинхёка оказался грубо обтёсанный рог водяного буйвола.

«Пока Мо Жун был занят пилюлей и вокруг царила суматоха, я тоже не стоял без дела.

Мне удалось заполучить предмет, не уступавший этой пилюле по силе, а возможно, даже лучше подходивший старому мастеру».

— Э-это же...

Увидев рог, Мо Жун исказился от ужаса.

Из гробницы каждый человек мог выбрать только одно сокровище.

До этого момента всё было в порядке. Среди несметных богатств этого места взять что угодно было вопросом личного выбора.

Но из всего возможного...

Он выбрал единственную вещь, к которой ни в коем случае нельзя было прикасаться.

Судя по зловещей улыбке Джинхёка, всё это слишком уж походило на продуманный ход, чтобы быть случайностью.

Он точно знал, что делает.

— Да как ты вообще узнал, что это такое?

— Да просто выбрал на вид самую зловещую штуку, вот и всё.

— Не неси чушь! Как я могу поверить в такую нелепую причину?!

На шее Мо Жуна вздулись вены.

— Поверишь ты или нет — мне без разницы.

Джинхёк пожал плечами, будто это и правда ничего для него не значило.

— К тому же раз уж мне это досталось, очень хочется пустить вещицу в дело.

— С-стой! Если ты в него подуешь...!

Мо Жун в отчаянии потянулся вперёд, но было уже поздно.

Слишком поздно.

Джинхёк гордо приложил рог к губам и со всей силы лёгких протрубил в него.

Бууууум!

Комнату заполнил гулкий резонансный звук.

[Использован «Рог отчаяния»!]

[Нисходит первое отчаяние!]

Тот, кто знал, что это за вещь, ни за что бы не приблизился к Рогу отчаяния.

Потому что каждый раз, стоило в него протрубить, он буквально призывал отчаяние.

И всякий раз это приводило к бедствию, достаточному, чтобы сбросить всех в бездну.

И в тот же миг —

Р-ра-а-а!

Взревело нечто огромное.

Одновременно с этим груды золота осыпались, и из них выполз пятиметровый чёрный скорпион.

[Пробуждается Чёрный скорпион — Страж гробницы!]

Могучий страж, обитающий в руинах и лабиринтах.

Среднеразмерный монстр, прославившийся ядом, который мог растворить внутренности от одного лишь касания.

Базовый уровень — почти трёхзначный, а его экзоскелет был твёрд, как сталь, и выдерживал энергетические атаки.

Иными словами, это был страж, справиться с которым было крайне трудно.

— В итоге Страж гробницы пробудился. Из-за тебя случилось худшее.

— Вот как? Так этот рог должен был пробудить Стража гробницы? Первый раз слышу.

Джинхёк поддел его так, будто и правда ничего не знал.

— Не говори так, будто это тебя не касается! Даже если ты ничего не знал, твоих товарищей разорвут и убьют! Ты же понимаешь, что стражи — существа, существующие вне правил.

Благодаря переговорам Пеннхаймера с администраторами игроков, погибших здесь, переносили на Бал-маскарад.

Но если их убивал страж, такой привилегии они лишались.

Однако...

— Может, это и так. Но моя философия — растить только сильных. Не цветы из теплицы, а диких зверей, выживающих в джунглях. В том же духе в Корпорации «Гоинмуль» могли остаться только те птенцы, что способны хотя бы трижды присесть с пятьюстами килограммами.

Киииик!

Чёрный скорпион взмахнул клешнями.

Бам! Бам! Бам!

Золотая статуя от одного удара раскололась надвое.

— У-уворачивайтесь!

Игроки гильдии «Чжунхуа» закричали, смертельно побледнев.

Они отчаянно дёргались, пытаясь выжить, но вырваться от идеально заточенного под охоту Чёрного скорпиона не могли.

Одна из клешней мгновенно схватила игрока.

Чвак!

Алое жало на хвосте пронзило ему спину.

Яд с булькающим звуком влился в тело.

— А-а-а-а!

Меньше чем за три секунды человек превратился в кисель. Стоило попасться — и смерть была мгновенной.

— Тц!

Мо Жун поморщился.

Как бы сильно пилюля ни усилила его внутреннюю энергию, противником всё же был страж лабиринта.

Недооценивать его было нельзя.

— С-спасите!

— Проклятье! Чем вообще занимаются танки?! Если они не удержат переднюю линию, мы не сможем наносить урон. Мы что, так и сдохнем здесь?!

— Ты с ума сошёл? Да как, по-твоему, мы должны это блокировать?!

Игроки гильдии «Чжунхуа» прошли достаточно суровую подготовку, но всё же они отличались от обитателей Мурима.

И по личному мастерству, и по решимости сражаться.

Это было даже несравнимо.

Особенно сейчас, когда Чёрный скорпион бесновался, а элиту гильдии «Чжунхуа» крошило в клочья, словно хрупкие стебли проса.

Ещё несколько минут — и их всех наверняка сожрут.

Решение он принял быстро.

— Хватит метаться. Рассредоточьтесь!