Бу-у-у-у-онг!

Копьё рвануло вперёд с ужасающим звуковым ударом.

Хотя меня определённо вывели из себя, я не позволил эмоциям направлять движение копья.

Скорость и траектория — и то и другое было частью почти безупречного мгновенного удара, способного одним выпадом лишить противника дыхания.

Однако...

Кагагагак!

Джинхёк с лёгкостью отвёл удар, так естественно, будто заранее знал, как именно придёт атака. В его непринуждённой защите не было ни единого лишнего движения.

Это был всего один обмен, но в то же мгновение исход схватки резко качнулся в другую сторону.

Ёмхо уставился на дрожащие ладони.

«Меня превосходят в технике копья?»

Не может быть.

Разве он не входил в пятёрку лучших копейщиков Культа Небесного Демона, добравшись до титула Великого Мастера Крови ценой неисчислимых пота и крови?

И всё же...

«Что это за давление?»

Тук, тук, тук!

Сердце бешено колотилось.

Это напряжение.

Эта атмосфера.

Ничто подобное не могло исходить от того, кто стоял ниже него.

Даже если сражаться в полную силу, уверенности в победе не было.

И тогда...

«Проклятье».

Его охватила ярость от того, что он испытывал такое против какого-то жалкого игрока.

«Успокойся...»

Противник всего лишь новичок, только что вошедший в Башню Испытаний.

На нём висят ослабления, а цепи наносят критический урон даже при едва заметном касании!

Если он не справится с этим противником, несмотря на тактическое преимущество, это навеки останется позором в истории Культа Небесного Демона.

Свист.

Ёмхо снова принял стойку, перехватил копьё обеими руками и вымерил дистанцию.

Он решил положить конец этому бою.

«Нужно дождаться, когда концентрация противника дрогнет. Если двинусь первым, окажусь в невыгодном положении. Мне нужно терпение».

Наверняка тот думал о том же самом.

Но в этот момент...

Топ.

Джинхёк шагнул вперёд, будто вовсе не защищаясь. Уязвимых мест было так много, что на миг стало даже непонятно, реально ли это.

«Глупец! Сам вошёл в радиус моего копья!»

Ёмхо не упустил эту возможность.

[Великий Мастер Крови Ёмхо использует «Ядовитое копьё»!]

Словно змея, высматривающая добычу, копьё описало странную траекторию.

На полтакта позже Джинхёк тоже взмахнул копьём.

Но...

Чвак!

Звук рвущейся плоти донёсся вовсе не со стороны противника.

— А?

С губ Ёмхо сорвался шипящий выдох, а губы и зрачки заметно задрожали.

Беззащитно приблизился ведь точно тот.

Тогда почему назад пошатнулся именно он, с дырой размером с кулак в сердце?

В тот миг...

В голове Ёмхо, словно молния, вспыхнула мысль.

«Е-если он прочитал момент и траекторию удара — если это правда, — тогда даже ответ на полтакта позже имел смысл».

Но разве такое возможно — чтобы противник, которого он видит впервые, полностью прочитал его технику копья?

«Разница не в один и не в два уровня».

Объяснение было только одно: между ними пролегала пропасть, будто он смотрел сверху с недосягаемой высоты.

«Чудовище...»

Ёмхо медленно опрокинулся назад.

Корабль без капитана идёт ко дну.

Поэтому судьба Кровавых демонов была решена в тот миг, когда они потеряли Ёмхо.

— Отлично, с этим закончили.

Джинхёк кивнул.

Кейси и Джуд Лоу уже разнесли оборонительный строй врага, а пять стихийных духов пустились в погоню за беглецами. Для мелкой зачистки они были более чем достаточно надёжны.

Раз буря улеглась, теперь можно было и поговорить.

— Когда ты успел собрать таких существ? Только не говори, что заморочил им голову байками про какую-то элитную корпорацию, а потом посадил на рабский контракт! — недоверчиво спросил Чхон Юсон.

— Что за чушь! Это люди, которые подписали вполне законные трудовые договоры.

— Да, им, возможно, приходится пахать по сто с лишним часов в неделю без четырёх обязательных страховок, минималки, выходного пособия и прочего, зато хотя бы жизнь им гарантирована.

— По нынешним временам это уже немало.

— Ладно, хватит об этом. Мне просто жаль бедняг, которым пришлось тягаться с кем-то вроде тебя.

— Но я и представить не могла, что ты сумеешь приручить духов среднего ранга. Такое чувство, будто теперь Джинхёк окончательно вышел за пределы нашей досягаемости. Похоже, дальше объединяться с тобой для рейдов нам будет всё труднее, — добавила Тереза.

Даже будучи одним из сильнейших игроков Европы, всякий раз, видя Джинхёка, она ощущала перед собой непреодолимую стену.

В конце концов, разве не Джинхёк в одиночку одолел могучего врага, с которым они сами едва справлялись, поставив на кон собственные жизни?

«Я не ошибалась...

Он выше всех перспективных игроков и ранкеров, которых все так превозносят.

Даже выше мастеров, стоящих на вершине крупнейших гильдий.

Джинхёк намного, намного выше них.

Мне не хватает сил и дальше идти с ним рядом...»

Но это не имело значения.

Уже одно знакомство с Джинхёком, уже сам факт того, что он поднимается по Башне ради человечества, приносили утешение, какого не могло дать ничто другое.

Тут заговорил Чхон Юсон.

— Ладно, это оставим. Что ты задумал?

— А? Что именно?

— Не строй из себя невинность с такой мордой. И щёки не надувай. Ещё раз так сделаешь — я тебе глотку перережу.

Джинхёк, может, и был выдающимся игроком, но его странные привычки порой бесили до крайности.

Вздохнув, Джинхёк уступил.

— Ладно, и что именно тебе любопытно?

— Ты ведь не просто так выбрал именно двадцать пятый этаж?

— Верно. Это не было минутным капризом.

Но...

— Сейчас я не могу сказать зачем.

Джинхёк пожал плечами, а Чхон Юсон прикусил губу. Джинхёк и раньше держал свои планы при себе. Это уже почти стало привычным.

— Хорошо. Тогда спрошу по-другому. Сколько времени займёт выбраться из этого лабиринта и куда нам идти дальше?

— На это я могу ответить. Через час-два всё закончится. И никуда специально идти не надо. Просто немного постоим — и откроется новый путь.

— Что?

— Ты сможешь зачистить лабиринт так быстро?

На этот раз от удивления распахнули глаза и Чхон Юсон, и Тереза. Лишь тихо стоявшая рядом Эллис фон Атараксия, похоже, ожидала действий Джинхёка.

Что ж, подобное тянется к подобному.

Должно быть, она знала что-то о тайнах лабиринта.

В этот миг руны, высеченные на стенах прохода, начали слабо мерцать. Началось.

С того момента, как они вошли в лабиринт, долгожданный час наконец настал.

В лабиринте, расположенном на двадцать пятом этаже, в Долине монархов, есть несколько скрытых путей. Среди них один ведёт в Царские гробницы; он открывается в особое время — каждый день в одиннадцать вечера, когда чтят память монархов, — и попасть туда можно только с особым ключом.

Джинхёк достал Клык и слегка полоснул ладонь. На коже тут же выступили ярко-алые капли крови.

Это и был особый ключ.

Тот, что ведёт в Царские гробницы.

Судорожный глоток.

До его ушей донёсся звук — будто рядом сглотнул вампир, изголодавшийся по крови, — но Джинхёк его проигнорировал.

Вскоре он приложил окровавленную ладонь к месту, отмеченному руной.

В этот миг...

У-у-у-у-уш!

Из руны хлынул ослепительный свет.

[Открыт путь к Царским гробницам!]

Перед ними возникли величественные ворота, украшенные золотом, — единственный путь, позволявший тайно обойти лабиринт.

— Хорошо.

Уголки губ Джинхёка приподнялись.

Наконец пришло время увидеть главное в этом лабиринте.

Когда они переступили порог, тьма сменилась светом.

Их взору предстало немыслимое количество золота.

— Боже мой...

— Невероятно.

Тереза и Чхон Юсон не смогли скрыть изумления.

Вот так, наверное, и выглядело бы Эльдорадо, будь золотой город реальностью: громадный золотой храм, статуи высотой в десять метров, алмазы больше кулака и всевозможные драгоценности.

Перед зрелищем, превосходившим любой фильм, их невольные восклицания были вполне естественны.

— Вынеси мы эти сокровища наружу, нам бы позавидовали даже богачи.

— С таким количеством можно было бы просто купить целую страну.

Даже эти двое, обычно не слишком падкие на богатство, заметно отреагировали при виде лежащих перед ними сокровищ. Однако...

— Я понимаю ваши чувства, но, если безрассудно трогать сокровища, потом пожалеете.

И словно в подтверждение его слов...

Появились дополнительные уведомления.

[Погребённые здесь монархи предупреждают грабителей могил, осмелившихся вторгнуться сюда.]

[Вы можете взять из этого места только одно сокровище.]

[Тех, кто ослушается и поддастся жадности, постигнет Проклятие королей.]

«Аладдина» ведь все смотрели.

Тронешь что-нибудь кроме лампы — и тебя зажарит в масле, как курицу.

Разумеется, проклятия в этом мире куда страшнее, чем просто сгореть в лаве.

— Понял. Значит, выбирать придётся осторожно.

Оба кивнули.

— И прежде чем браться за сокровища, нам нужно сделать ещё кое-что. Идите за мной.

Сами сокровища были лишь приятным бонусом.

Куда важнее было выполнить задачу, которая позволит выбраться отсюда.

Джинхёк пошёл вперёд.

Миновав горы золота и драгоценностей, они наконец увидели сооружение с совсем иной аурой.

Север, юг, восток, запад — длинные лестницы, тянущиеся прямо вверх...

— Э-это... алтарь?

— Да.

Это и был алтарь.

А сильнее всего взгляд притягивал квадратный стол на вершине лестницы и стоявший на нём чёрный колокол.

На чёрном железном колоколе были высечены древние руны, совершенно не похожие на те, что встречались в проходах.

Двухслойная руна...

Считалось, что она ближе всего к Забытому языку, и в прошлом Джинхёк тоже пытался через неё выйти на след Забытого языка.

«Теперь, когда я сменил класс на Мастера барьеров и заполучил лунную гравировку, в этот раз я обязательно освою все языки».

Для человека, настолько одержимого знаниями, как он, сама возможность узнать что-то новое была волнующей.

— Это и есть наша цель?

— Да. Чтобы выбраться из лабиринта, нам нужно заполучить именно это. По сути, это ключ во внешний мир.

— Тогда нечего тянуть. Заберём его немедленно.

Чхон Юсон был готов в ту же секунду рвануть к лестнице.

— Подожди минуту.

— Почему? Там тоже есть ловушки?

— Это всё-таки гробница. Неужели у самого важного сокровища не будет ловушек?

На тех ступенях ловушки были рассыпаны, как песок, — самые неприятные и надоедливые во всём лабиринте.

— Судя по виду, с ловушками ты не слишком знаком, да?

— Обходить ловушки я умею. Но когда у меня за спиной всё время свербит какое-то ощущение, как мне сосредоточиться на ловушках?

— Ты хочешь сказать...

— Да.

— Мы здесь не единственные гости.

— Пора выходить, не находите? Такие примитивные барьеры передо мной не сработают.

Джинхёк небрежно кивнул в сторону груды золота справа.