Мурим и Империя.

Эти две огромные силы уже давно враждовали, борясь за гегемонию на средних этажах Башни.

Их силы были примерно равны, поэтому ни одна из сторон не могла безрассудно вцепиться другой в глотку.

Однако обе стороны знали: чтобы подняться на более высокие этажи Башни, нужно поглотить силы противника и укрепить собственные ряды.

Чтобы один поднялся, другой должен был пасть — такова была суровая реальность.

И тогда,

у мужчины средних лет из королевства Каладиум, входившего в Империю, сильно заколотилось сердце.

«Мои глаза меня не подвели».

Всё это время он наблюдал за многочисленными игроками, выискивая тех, кто мог бы принести пользу Империи.

Но отыскать подходящий талант было непросто.

Впрочем, ничего удивительного.

Планка была высока, а средний уровень игроков — удручающе низок.

В итоге ему пришлось переключить внимание с уже сложившихся игроков на тех, у кого был высокий потенциал роста.

Гильдия «Чжунхуа» выглядела заманчиво, но их корни были слишком тесно переплетены с Муримом, так что склонить их на свою сторону было невозможно.

В результате на горизонте сгущались тучи.

Особенно теперь, когда Намгун Чхон, обладая подавляющим талантом и полной поддержкой Мурима, с каждым днём становился всё сильнее.

И как раз в тот момент, когда хрупкое равновесие начало крениться,

для Империи появился луч надежды.

Кан Джинхёк.

Игрок, выделившийся даже среди всех остальных тем, что первым покорил нижние этажи Башни.

Если бы им удалось его заполучить!

Тогда изматывающую войну с Муримом наконец можно было бы закончить.

Намгун Чхон, конечно, впечатлял, но у Джинхёка были куда более высокие потенциал и показатели роста.

«Пусть другие думают что угодно, я доверяю собственным глазам».

Да. Джинхёк как минимум на несколько шагов опережал Намгун Чхона.

Пеннхаймер крепко сжал кулак.

В семнадцать лет он пробудил Аурный клинок и дерзко вошёл в число Ста рыцарей Империи — настоящий монстр.

И потому был уверен, что способен распознать гениальный талант.

«Пожалуйста, сделай правильный выбор».

Главное событие предстоящего маскарада.

Множество решений, которые будут приняты там, и их последствия

определят будущее.

Буря только что отгремела.

После падения менеджера низшего ранга Камана и удара по репутации «Чжунхуа» и «Самурая»

ценность Джинхёка, получившего личное приглашение от старшего управителя, взлетела до небес.

Всё шло именно так, как он и задумал.

«Обстановка созрела. Пора начинать».

Намгун Чхон и Чхон Юсон с запозданием прибыли в бальный зал, а этап знакомства, еда и выпивка уже подошли к концу.

Настало время официально поднять занавес.

В этот момент

— Кхм. Кхм-кхм!

Рик прокашлялся.

Его голос, усиленный магией, разнёсся по всему банкетному залу.

Игроки, лениво коротавшие время, прекратили свои занятия.

Все взгляды сосредоточились на Рике.

— Раз уж вы все успели насладиться вечером, позвольте объяснить, почему мы вас сюда пригласили. Как вы знаете, маскарад — это событие, на котором собирают перспективных игроков из тех, кто взбирается по Башне.

Чтобы избежать будущего, в котором провал при покорении следующего этажа за девяносто дней означал бы гибель.

В надежде на награды, что достанутся первому, кто увидит вершину Башни.

Или, быть может, в поисках чего-то ещё...

Сюда все пришли со своей целью.

Пусть их причины и решимость немного отличались, конечная цель у всех была одна.

— Возможно, некоторые из вас уже догадались, но в действительности истинная цель этого бала — иная.

Истинная цель.

При этих словах глаза у всех сузились.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы решить, к каким фракциям присоединятся игроки по мере восхождения по Башне. Другим игрокам, которые не получили приглашения, тоже позже придётся сделать выбор, но у вас есть возможность на шаг раньше них ступить на новые территории.

Иначе говоря, первопроходцы.

Или, если выражаться менее лестно, подопытные.

Не имея никакой информации, они могли положиться только на собственное чутьё.

Закончив говорить, Рик щёлкнул пальцами.

И тогда

Динь!

[Главное событие маскарада началось.]

[Докажите свою ценность.]

Название: Выбор фракции

Сложность: Не определена

Описание: Выберите одно из подземелий, лабиринтов или руин между 10-м и 30-м этажами Башни Испытаний и бросьте ему вызов. Игроки, набравшие много очков заслуг во время этого события, получат преимущество в переговорах при выборе фракции. Чтобы выбрать этаж, нажмите красную кнопку в центре бального зала, а затем назовите этаж, который хотите покорить. Обратите внимание: после выбора испытание нельзя будет отменить, поэтому прежде чем принять решение, обязательно всё как следует обсудите.

[Вам начислено 100 очков заслуг.]

[Рейтинг будет отображаться на основе очков заслуг, а во время покорения вы сможете приобретать различные предметы, вкладывая свои очки.]

[Игрок может получить покровительство фракции только один раз.]

Пока одно за другим всплывали системные окна,

на балу наконец стартовало событие «Выбор фракции».

И пусть такие игроки, как Джинхёк и Намгун Чхон, сохранили самообладание, так было не со всеми.

— Выбор фракции?

— Что это за чертовщина? Какие ещё в Башне фракции? Разве мы не сами по себе лезем наверх?

— И как всё это вообще должно работать?

Среди игроков поднялось замешательство.

Они собрались здесь, думая, что просто заведут знакомства и обзаведутся союзами.

Пришли, чтобы насладиться тем, что они особенные, не такие, как остальные.

А потом выяснилось, что их ждёт событие совсем иного масштаба — куда более крупное и значимое.

Неожиданный поворот событий порядком их ошеломил, но эти чувства длились недолго.

Тревога и жалобы ничего бы не изменили.

Важно было, опираясь на имеющуюся информацию, добиться для себя наилучшего исхода в будущем.

Большинство игроков быстро приняло реальность такой, какая она есть.

— Похоже на скрытый квест.

— Да. Если для средних этажей Башни действительно требуется союз с местными фракциями, то заранее занять себе место — не такая уж плохая идея.

— Вообще-то это можно считать отличной возможностью.

Игроки хладнокровно взвешивали свою выгоду.

Не зря же их называли перспективными новичками.

Двадцать игроков собрались у лестницы.

Первой заговорила Мария из европейской мега-гильдии «Олимп».

— Хотя ситуация приняла неожиданный оборот, похоже, чтобы пройти этот квест, нам всем придётся сотрудничать.

На выбор были этажи с 10-го по 30-й.

Это были этажи, на которые с трудом заходили даже огромные рейды в сотни человек.

Однако здесь собралось всего двадцать семь игроков.

Даже если все они считались игроками высшего ранга, покорить любое подземелье в этом диапазоне таким малым числом было невозможно.

В конце концов, успех был возможен только при совместной работе.

— Хм. Очки заслуг, конечно, важны, но от бессмысленных действий, которые приведут к провалу, толку не будет.

Мун Гюхо, мастер гильдии «Тангун», тоже показал, что согласен.

— Сотрудничество, значит...

— Что ж, выбора у нас нет.

— Да, на этот раз нам придётся объединиться.

Со всех сторон послышались согласные отклики.

— Раз мы пришли к общему мнению, что будем делать? Наверное, лучше выбрать подземелье поближе к 10-му этажу, верно?

Чем выше этаж, тем риск возрастал в разы.

Награды были важны, но не важнее жизни.

— Район 10-го этажа должен подойти.

— Я знаю подземелье на этом этаже и знакома со слабостями именных монстров там. Его должно быть сравнительно проще пройти.

— Если мы будем честно соревноваться за очки заслуг, это и правда будет лучшим вариантом.

Пока все делились мыслями, пытаясь найти оптимальный исход,

внезапно воздух прорезал резкий сигнал.

[Вы выбрали этаж.]

[Выбранная локация — лабиринт «Долина Древнего Короля» на 25-м этаже.]

[Все присутствующие игроки будут перемещены в соответствующую область через 30 секунд.]

Перед глазами замигали ярко-красные строки статуса,

и на лицах игроков застыло полное непонимание происходящего.

— Проклятье! Кто выбрал лабиринт, даже ни с кем не посоветовавшись?!

— И не какой попало — это лабиринт на 25-м этаже Башни. Неизведанное место, куда ещё никто не ступал!

— Этаж, где средний уровень даже до пятидесятого не дотягивает... Как мы вообще туда сунемся?!

В воздухе разнеслись почти панические крики.

Даже обычно хладнокровные ранкеры на этот раз не смогли сохранить спокойствие.

Особенно потому, что выбрали не просто подземелье, а именно лабиринт.

Ситуация была настолько шаткой, что даже представить весь уровень опасности было почти невозможно.

Естественно, полные осуждения взгляды обратились к игроку в центре зала, нажимавшему кнопку.

И тогда они увидели

— А? Что? Я выбрал, потому что никто больше не выбирал. Что не так?

Джинхёк стоял с беззаботно пожатыми плечами и невинным выражением лица.

В этот момент

Вжух!

Вихрь голубого магического света окутал игроков.

Пространственная телепортация начала срабатывать.

— Проклятье, этот идиот... Если вы не собираетесь его остановить, то какого...

— Всем приготовиться! Началось!

— Чёрт, Кан Джинх...

Оставив позади сыпавшиеся со всех сторон проклятия,

всё вокруг погрузилось в кромешную тьму.

Когда зрение вернулось, всё уже изменилось.

[Вы вошли в Долину Древнего Короля на 25-м этаже Башни Испытаний.]

Перед ними раскинулось место, напоминавшее древний храм.

Череда крутых шпилей, уходящих к самому солнцу.

Высеченные из камня статуи стояли друг напротив друга, скрестив мечи над головами.

А затем

показался проход, достаточный лишь для одного человека.

Там и находился вход в лабиринт.

— Кхе. Даже спустя столько времени здешний размах и правда впечатляет.

Джинхёк с лёгким восхищением выдохнул.

Он искренне понимал, почему путешественники оставляют уютные отели, забираются в глушь и терпят лишения.

Таких видов просто не увидеть на курорте.

И тут

— Игрок Кан Джинхёк! О чём вы вообще думали, когда это сделали?!

крикнула Мария, телепортированная вместе с ним.

Её побледневшее лицо напоминало...

Как бы это сказать?

Перепуганного хомяка?

Кто бы мог подумать, что расхваленный великий маг способен так испугаться?

— Э-э... похоже, вам здесь не нравится?

— Конечно не нравится! Кто вообще выберет настолько нелепый этаж! Будет чудом, если отсюда выберется живой хотя бы половина из нас... Нет, хотя бы один...

Голос Марии затих.

«Так вот какими бывают глаза покойника».

...

...Фух.

Остальные игроки, телепортировавшиеся вместе с Марией, тоже выглядели отчаявшимися.

Впрочем, не все.

— Хе-хе.

— Это Кан Джинхёк, братец.

Брат и сестра, помешанные на острых ощущениях,

Джудро и Кейси.

Смотрели они на него совсем уж ненормально.

«Хасбинг говорил о каких-то безумцах с опасной аурой. Неужели это они?»

Он, конечно, слышал выражение «не в себе», но тут всё выглядело по-настоящему опасно.

И в этот самый момент

Ууум!

В сгустке голубого света появился ещё один человек.

«О? И этот тоже сюда пришёл».

Глаза Джинхёка сузились.