Во многих отношениях 1-й этаж Башни Испытаний — одно из самых сложных мест. Он служит входом для игроков со всего мира и одновременно представляет собой охотничье поле. Здесь есть и нейтральные зоны вроде той, где сейчас находились Джинхёк и Эллис, — мест, куда монстры не могут войти.

— Это и есть то место?

Эллис с любопытством огляделась по сторонам. Казалось, стены уходят куда-то в бесконечность, а одна лишь их высота — целых пятьдесят метров — производила гнетущее впечатление.

— Да. Здесь и должен пройти маскарадный бал.

Джинхёк кивнул.

Его охватило сильное чувство ностальгии; с тех пор как он был здесь в последний раз, прошло слишком много времени. Из-за бешеной гонки за уровнями и восхождения по Башне у него почти не было времени даже перевести дух, и это лишь усиливало ощущение.

[Вы вошли в нейтральную зону «Безымянный город».]

Когда они прошли дальше, перед ними открылась любопытная картина — шумная, бурлящая толпа. Игроки, собравшиеся со всего мира, заполнили зону сплошным людским морем. Но взгляд цепляли не они, а существа, сновавшие среди них: неприметно одетые, парящие, как призраки.

— Они ведь не люди, верно?

— Это подручные менеджеров среднего звена. По всему городу они занимаются всякой мелкой работой.

Большинство игроков не знали даже о самом существовании менеджеров среднего звена, не говоря уже о таких деталях. Наверное, они просто принимали их за неигровых персонажей Башни.

«Ну конечно. Игроки, получившие приглашение, теперь начнут замечать их присутствие», — с усмешкой подумал Джинхёк, неспешно шагая по улице.

На маскарадный бал, разумеется, требовался подобающий наряд. Он остановился у ателье, спрятанного в переулке. С виду ничем не примечательное, но это место было известно лишь тем, кто в теме, и управлял им незаурядный мастер. Впрочем, Джинхёк пришёл сюда не только из-за его портновского искусства.

Дверь с лязгом открылась, и на пороге показался зеленокожий низкорослый гоблин.

А ещё там стоял другой, очень знакомый человек.

— Что, и ты получил приглашение? Ну да, Святой Меча... впрочем, этого и следовало ожидать.

Мужчина с точёными чертами лица и аурой, от которой большинство невольно держалось на расстоянии. Это был Чхон Юсон.

Стоя на круглом помосте и позволяя гоблину-портному снимать мерки, Чхон Юсон в ярости распахнул глаза.

Совсем недавно, поспорив на охоте, Чхон Юсон сбросил одного человека в ледяную воду, а затем исчез, добив добычу и даже не дав ему возможности сразиться по-человечески. И вот теперь источник его раздражения стоял прямо перед ним.

— Подожди, я знаю, что ты злишься, но сначала выслушай.

— Думаешь, после того как меня уже не раз одурачили, я снова поведусь на твой подвешенный язык?

Чхон Юсон потянулся к мечу, который положил на стол, больше не в силах сдерживать ярость. Воздух мгновенно заледенел от напряжения.

— Кхм. Я бы не советовал устраивать здесь драку...

Даже гоблин-портной замер и поправил очки. Этот, с позволения сказать, цивилизованный человек будто выбросил свои манеры в соседнюю собачью миску. От одной мысли, что кто-то вроде него может стать врачом, от которого будут зависеть жизни будущих пациентов, хотелось злиться.

И всё же Джинхёк знал, что должен вмешаться. Если они и правда сцепятся здесь, сорвётся не только бал — их обоих упекут в тюрьму Башни.

— Нет, правда, в этот раз я серьёзно. Я как раз собирался обменять с тобой меч на балу. Что-то вроде сделки! Честно!

Услышав это, Чхон Юсон заколебался.

— Сделки?

— Да ладно тебе. Ты же знаешь, я о тебе забочусь, верно? Дай я добуду тебе что-нибудь приличное, а не ту рухлядь, к которой ты так привязался.

— Ты про этот меч ничего не знаешь. На этажах ниже 10-го...

— То есть ты считаешь, что меч с опцией, которая после трёх успешных ударов повышает режущую силу на 30%, — это неплохо. Но с ним ты всё равно застрянешь на 8-м этаже, в том месте, разве не так?

— Откуда ты?..

Чхон Юсон начал говорить удивлённо, но осёкся. Разумеется, этот проклятый ветеран, наверное, уже по одному виду меча понял все его особенности.

«Он даже предсказал мой следующий ход... Он что, ясновидящий?»

От ощущения, будто его мысли и действия читают насквозь, самолюбие Чхон Юсона было смято. Но что он мог поделать? Лабиринт на 8-м этаже был преградой, которую он так и не сумел преодолеть, а если ради нового оружия...

«Спокойно. Надо успокоиться», — подумал он, сосредоточившись на дыхании и решив больше не попадаться в ту же ловушку, которую снова расставило это демоническое создание.

— Ладно. Правда. Это будет последний раз, когда я тебе доверяю.

— Не переживай. Да у гимна, вон, даже четвёртый куплет есть, с чего бы мне снова тебя обманывать?

На этот раз Джинхёк и правда собирался дать ему полезный меч. В конце концов, одного хорошего поступка достаточно, чтобы растопить сердце, сколько бы дурного ты ни сделал до этого. Такова человеческая природа. Наверное, поэтому дурные парни так часто кажутся неотразимыми.

И потом...

«Пока этого должно хватить, чтобы его убедить».

На самом деле за обещанием отдать меч скрывалась и другая причина: Чхон Юсону нужно было преодолеть тот надоедливый лабиринт на 8-м этаже и полностью сосредоточиться на тренировках на 15-м. Только так, натренировавшись до предела и получив уникальный навык, он даст Джинхёку возможность скопировать его для себя.

С учётом 90-дневного отката на копирование с одной и той же цели, к тому времени срок как раз подойдёт снова.

«На этот раз я не дам себя провести. Обязательно заполучу тот меч».

«Хе-хе, расти как следует, мой поставщик навыков, и укрась моё окно статуса».

Так, каждый погружённый в свои мысли, они понемногу растопили повисший между ними ледяной воздух.

***

— Кстати, а эта леди тоже здесь из-за приглашения?

Чхон Юсон взглянул на Эллис, стоявшую за спиной Джинхёка.

До этого момента она с большим интересом наблюдала за их словесной перепалкой.

— Верно. Я тоже...

— А. Она тоже здесь из-за маскарадного бала.

Джинхёк поспешно вмешался, понимая, что ещё секунда — и Эллис брякнет что-нибудь неловко-претенциозное.

— Правда? Ещё с 7-го этажа я думал, что она игрок необычный, но из какой она страны?

А вот это был трудный вопрос. Естественно, правду он сказать не мог.

— Лу, Лумания?

— Румыния?

— Что?! Я не из какой-то там Ру-мы-ни-и, или как там. Я — великая... эй!

Джинхёк снова зажал Эллис рот рукой.

— В общем, где-то из тех краёв. Видимо, потомок какого-то павшего дворянского рода, слишком уж гордая. К тому же у неё травма, так что её легко уносит совсем не туда. Просто отнесись с пониманием.

— Понятно. Что ж, я закончил. Увидимся на балу.

Чхон Юсон не стал развивать тему, расплатился с гоблином-портным за костюм.

— Подтверждаю получение 2500 монет. Готовый костюм будет отправлен господину Чхон Юсону в личный подпространственный инвентарь.

Вежливо поклонившись гоблину, Чхон Юсон вышел из лавки.

— Итак, вы двое тоже хотели бы подобрать наряды для бала? Если позволите совет, можете выбрать единый чёрный комплект — и одежду, и обувь.

— Хм. Парадная одежда... А, парадная одежда, точно. Вообще мне бы стоило заказать два костюма, но...

Он задумался.

— Не в этом дело. Меня больше интересует кое-что другое.

— Разумеется, у нас есть и сумки, и аксессуары, но это не наш профиль.

— А как насчёт чешуи мантиграсса, когтей красного дрейка или корней Ёхвачо? Я надеялся купить что-то вроде этого.

— Ха-ха. Боюсь, ничего из этого на 1-м этаже не найти. Это уже не в моих силах.

Снисходительный смешок гоблина и небрежное пожатие плечами выражали растерянное недоумение — словно Джинхёк вздумал искать рыбу в горах.

Однако улыбка с лица Джинхёка не исчезла.

— Правда? И даже достопочтенный менеджер среднего звена не может найти такие вещи?

Пора было разыграть свою карту.

Слова были короткими, но скрытый смысл в них был весомым. Зрачки гоблина едва заметно дрогнули — миг был кратким, но Джинхёк уловил эту тонкую перемену.

— Вы, должно быть, спутали меня с кем-то другим. Я не менеджер среднего звена, а всего лишь хозяин этого заведения.

Как и ожидалось, гоблин сразу ушёл в отрицание.

— Три.

Джинхёк загнул пальцы.

— Я заметил ровно три странности.

Гоблин промолчал, ожидая продолжения. Первый рубеж был пройден.

— Во-первых, сама эта лавка. С тех пор как я вошёл, я чувствую сладкий аромат — и я его узнал. Это запах цветов Снежной Горчицы, которые растут только на 16-м этаже и известны тем, что снимают усталость и успокаивают разум. И в смесь добавлены ещё другие цветы, верно? Болотные полевые цветы, обычно встречающиеся в лесных районах. И Последние Росинки, которые растут только на вершинах вечных снегов. Состав, рассчитанный на то, чтобы их запахи усиливали друг друга.

— Разве это не странно? Владелец маленькой лавки на 1-м этаже располагает цветами, которые можно найти лишь на средних и верхних этажах Башни. И всё это — всего лишь для освежения воздуха?

Тишина.

Гоблин молчал, однако выражение его лица слегка изменилось — в нём появился слабый оттенок любопытства к тому, что прозвучит дальше.

— Во-вторых, вы ничуть не испугались, когда Чхон Юсон высвободил магию.

— Гоблины считаются одними из самых слабых существ в Башне. Чтобы столь хрупкое создание спокойно выдержало ауру игрока, чей уровень уже подбирается к 50-му?

— Это попросту не сходится.

— А значит, гоблин перед нами — не обычное слабое чудовище.

— И наконец, когда вы спросили, нужны ли нам костюмы, вы сказали «вам двоим».

Продолжил Джинхёк, и гоблин впервые возразил.

— Разве не естественно шить два костюма для двух гостей? Не вижу, как это может быть зацепкой.

— Нет, это странно. С тех пор как началось событие с маскарадным балом, все сущности в этом городе должны уметь определять, есть у игрока приглашение или нет.

— Кто здесь обычный посетитель, а кто настоящий участник события — им должно быть известно всё. Однако...

— У этой моей спутницы приглашения нет.

Джинхёк указал на Эллис.

— Она не игрок, а настоящий представитель расы. Приглашения у неё с самого начала быть не могло. Если кто-то знал это и всё равно предположил, что Эллис пойдёт на бал...

— Это значит, вы уже слышали обо мне от мастера Рика. А если вы знакомы с владельцем крупной торговой компании, значит, и сами возглавляете заведение немалой важности.

— Скорее всего, кто-то из начальства Рика.

— Я удивился, когда увидел вас, но на этом, думаю, хватит разговоров.

Если бы у гоблина была хотя бы капля совести, после такого он бы перестал отпираться.

И, как и думал Джинхёк, гоблин весело расхохотался.

— Ха-ха! Как забавно. Рик говорил, что есть один интересный игрок, но я и представить не мог, что ты окажешься настолько занимательным.

Однако...

— Но, Джинхёк, в одном ты ошибаешься.

На губах гоблина заиграла усмешка, и во взгляде Джинхёка мелькнула неуверенность перед тем, что тот собирался сказать.