Эта короткая фраза...

«Никогда бы не подумал, что она ударит настолько сильно».

Лицо Пэк Джин-хо побледнело, пока он смотрел на экран.

— К-как... как такое возможно...

Его голос едва тянул на шёпот.

Содержимое видео было по-настоящему шокирующим.

— Ах!

— Что, чёрт побери, творится с этими ледяными троллями?

Вместе с Пэк Джин-хо игроки из гильдии «Тангун», смотревшие видео, тоже закричали.

Они знали, что ледяные тролли считались одними из самых сильных существ на нижних этажах.

Но те, с кем сейчас сталкивался Чан Ынсок, были совсем другого уровня.

Даже через экран ощущалась их давящая аура.

Они были сильны.

А один из троллей, особенно крупный, и вовсе выделялся на их фоне.

— Невероятно... Их оттесняют, хотя людей у них столько.

— Да не просто оттесняют, их вообще...

Женщина попыталась договорить, но осеклась.

Она не смогла заставить себя произнести: «Ими просто играют».

Впрочем, кто бы стал её за это винить?

Всем было ясно: рейдовую группу гильдии «Тангун» просто сминали, не давая им оказать хоть сколько-нибудь внятное сопротивление.

Но настоящая проблема начиналась дальше.

Хотя вождь троллей, предположительно ледяной тролль, и не убивал игроков гильдии «Тангун».

Вместо этого именно Чан Ынсок угрожал детёнышу ледяного тролля.

— BrightlyBaldingAnn: Ничего себе. Серьёзно, вот это характер? — Mommy Ate Dirt: Ну... главное — победа. В рейде важен только результат. — KKK1004: Я понимаю, но выглядит это так себе. Они правда должны до такого опускаться, когда их и так меньше? — PlayerSoakingInBugs: Ты вообще о чём? Нет ничего важнее победы. Хватит строить из себя святого. Кто за тебя ответит, если ты погибнешь, гоняясь за честью? — DemonLordLevellingWithMartialArts: Наверное, дело вкуса. Мне такое не по душе. Я бы не ждал подобного даже от третьесортной гильдии, не то что от «Тангуна». Номер один и выглядеть должен как номер один. — UrokWhyAreYouCrying: Вот именно. Если они сильнейшие в Корее, то должны держаться своих принципов даже в тяжёлых обстоятельствах.

Одна из семи сильнейших гильдий мира. И бесспорный номер один в Корее.

Такие титулы несли с собой огромную ответственность.

Пусть это и казалось несправедливым, именно тяжесть звания номер один требовала принять всё это на себя.

Но тот идиот в одночасье обрушил всё то достоинство, которое они так долго выстраивали.

Не просто запятнал — по-настоящему вымазал в грязи.

И потому Пэк Джин-хо уже не мог сдерживать ярость.

— А-а-а-а-аргх!

— БУМ! БУМ! БУМ!

С тяжёлым грохотом сталактиты были ровно срезаны.

— Ха... ха... ха... Этот щенок. Немедленно пошлите людей схватить его. Мне плевать, на 7-м он этаже или на самой вершине Башни — просто притащите его ко мне!

Пэк Джин-хо орал как безумец, но никто даже не шелохнулся.

— Эй, вы, слышите, что я говорю...

— Б-брат!

Мужчина, следивший за экраном, тяжело сглотнул.

— Там... Посмотри вот сюда.

Его палец указывал на очень знакомого человека.

Только тогда Пэк Джин-хо понял, что происходит.

«Так вот зачем... вот зачем они выложили это видео?»

Кошмар был далёк от завершения.

Он только начинался.

Изображение на экране сменилось.

Это был Джинхёк.

В одно мгновение Джинхёк обезвредил Чан Ынсока и вступил в поединок с вождём.

— Ничего себе, невероятно. Сколько очков он только что потратил? — Человек вообще может так двигаться? — Подумать только, он держится в бою, где целая рейдовая группа ничего не смогла...

Со всех сторон посыпались восклицания.

Бой между вождём и Джинхёком напоминал схватку дракона с тигром.

Всем казалось, что силы равны и всё висит на волоске — одна-единственная ошибка могла решить исход битвы.

Однако один человек...

Нет.

Пэк Джин-хо, наблюдавший ту же самую сцену, воспринял её совсем иначе.

«Где они тут увидели равный бой?»

Из-за хитрого монтажа большинство этого не замечало, но как высокоранговый игрок Пэк Джин-хо почувствовал разницу уже по нескольким движениям.

Кошка, играющая с добычей, и мышь, отчаянно пытающаяся выжить.

Вот каковы были их настоящие отношения.

И словно в подтверждение его догадки...

Со временем Джинхёк начал полностью подавлять вождя.

Разумеется, он не забыл потрафить публике, добавив в бой нужную театральность и эффектную подачу.

Каждое движение, каждая реплика были выверены так, будто всё шло по идеальному сценарию.

— BrightlyBaldingAnn: Вау. С ума сойти. Вот он, сильнейший в Корее! — Mommy Ate Dirt: Сильнейший в Корее? Да во всём мире нет другого ранкера, который мог бы так сражаться. — KKK1004: Согласен, согласен. Я давно слежу за видео Кана, и хотя он был силён с самого начала, поразительно, насколько он становится сильнее с каждым новым роликом. — PlayerSoakingInBugs: Но как думаете, насколько высоко он уже поднимался по Башне? — DemonLordLevellingWithMartialArts: Судя по тому, что нам известно, самые высоко забравшиеся доходили примерно до 20-го этажа. Наверное, где-то так. — ImReallyKingGwanggaeto!: Да это всего лишь слух. Посмотрите на текущий уровень игроков. Уже добраться до 10-го этажа выглядит чудом, разве нет? — K.MeTaAtBeautyParlor: Верно, даже топовые ранкеры, скорее всего, не перевалили за 20-й этаж. — SuperModelInAYoungEaglesWorld: Кто знает. Если это Кан Джинхёк, может, он забирался и выше. — HowlsMovingCastleIsAwesome: Как бы то ни было, это точно игрок, от которого многого ждут.

Комментарии под видео о гильдии «Тангун» резко отличались.

Каждую секунду появлялись сотни новых сообщений, и даже Пэк Джин-хо с трудом поспевал за этим потоком.

«Они что, ещё посреди смертельно опасного рейда уже планировали залить видео?»

Пэк Джин-хо с силой прикусил губу.

С этим было трудно смириться.

От зависти и изумления у него всё внутри переворачивалось, но глаза против воли оставались прикованы к экрану.

Потому что это завораживало.

Потому что это подавляло.

О том, что они соперники, уже никто не думал.

Пока гильдии и люди по всему миру были сосредоточены на игроке по имени Кан Джинхёк, сам виновник всей этой шумихи в данный момент переживал крайне тяжёлое время.

«Я, похоже, совсем спятил. И зачем я только это сказал?»

Хорошо уже было то, что он впервые за долгое время ушёл от отряда и выбрался наружу, из Башни.

Да. До этого места его план передохнуть от недавних событий был безупречен.

Проблема заключалась в другом.

— Ха-ха. Воистину, колесница, достойная столь благородного существа, как я.

Перед ним, победно улыбаясь, стояла собственной персоной Королева Комаров.

Элис, судя по всему, была очень довольна и без конца кивала.

Сейчас она восседала в Apollo IE — единственном гиперкаре такой модели во всей Азии.

Сам по себе этот зверь стоил 3,6 миллиарда вон, а она небрежно приобрела его, просто швырнув дилеру несколько драгоценных камней.

Благодаря своим полномочиям S-ранга она без труда обошла все сложные процедуры, связанные с ввозом машины.

Элис от души наслаждалась новизной того, что было недоступно ей внутри Башни.

«Не стоило говорить ей, что она может делать всё, что захочет, раз уж так постаралась».

«Я думал, после того как в прошлый раз она скупила вообще всё, она хотя бы больше не устроит бессмысленный загул по магазинам».

Но, похоже, он всё-таки недооценил жадность главы дома Атараксия.

— Ты вообще пользуешься всем тем, что купила в прошлый раз?

— Одежду и украшения я надеваю только один раз.

— Если так, то, по-моему, ты каждый день ходишь в одном и том же...

Когда Джинхёк указал на это, глаза Элис расширились от шока.

— Э-это потому, что у меня просто несколько одинаковых вещей!

Её тон мгновенно стал резким.

— Да уж, ты ведь и сама понимаешь, насколько нелеп этот приступ расточительности. Да-да, моя ошибка. Может, заодно и страну себе купишь? Тогда всё на той земле будет принадлежать благороднейшей Элис, разве нет?

— Хм. Страну... И правда, было бы нелепо, если бы у такого существа, как я, не было собственного королевства. Возможно, не такая уж плохая мысль — основать в человеческом мире ветвь дома Атараксия. Раз уж башня Намсан такая высокая, может, там и замок построить...

Даже дойдя до той стадии, когда она всерьёз начала это обдумывать, продолжать разговор уже не было смысла.

Джинхёк тихо вздохнул и оставил Элис наедине с её грёзами.

Даже не заметив, что осталась одна, она продолжала упиваться фантазией о собственном королевстве.

И тут.

— Дзынь!

Перед Джинхёком всплыло окно статуса.

[Вы получили приглашение от Рика Хеннесси.]

[С этим приглашением вы можете принять участие в Балу-маскараде, который пройдёт в большом бальном зале на 1-м этаже Башни Испытаний.]

[Бал-маскарад]

[Описание: Светское мероприятие для сильнейших покорителей, отобранных Башней. Здесь можно не только обменяться информацией — для участников также подготовлены различные дополнительные события, поэтому надеемся на ваше участие. (Обратите внимание: бал состоится сегодня в полночь.)]

«Хм...»

Глаза Джинхёка сузились.

Бал-маскарад был одним из событийных квестов Башни Испытаний и обычно появлялся после 25-го этажа.

Он не ожидал, что тот всплывёт так рано.

«Что ж, лучше закрыть его пораньше, чем откладывать на потом».

Когда в прошлом Джинхёк добрался до 25-го этажа, в Башне почти не осталось игроков.

В основном там были лишь любопытные новички да стримеры, которые время от времени поднимали шум из-за редкого контента.

Хотя внутри всё было роскошно украшено, а снаружи запускали фейерверки, пришедший гость оказался...

Один.

Не трое и не двое. Всего один.

Да.

«Чёрт, это же я».

Он вспомнил, как тогда, оставшись в комнате один, от досады плясал перед зеркалом, а потом сжёг бальный зал.

Джинхёк тряхнул головой, отбрасывая воспоминания.

«Надо забыть об этой тёмной странице прошлого».

Теперь всё было совсем иначе.

На этот раз Башню штурмовало множество игроков.

Кроме того, возможность встретиться с топовыми ранкерами со всего мира выглядела очень заманчиво.

На 7-м этаже он уже мельком пересекался с Намгун Чхоном, но шанс познакомиться с перспективными игроками из Японии, Северной Америки и Европы выпадал нечасто.

Разумеется, знакомство вовсе не означало делиться улыбками и любезностями.

Его интересовали их уникальные способности и навыки — уж слишком аппетитным был этот высококлассный шведский стол.

Раздумывал он недолго.

Джинхёк быстро окликнул:

— Элис.

— М?

— Хватит с покупками, пора собираться. Нам нужно вернуться в Башню до заката.

— Ч-что? Мне ещё нужно купить целую гору вещей! А как же курица, потроха, лосось и пиво, которые мы собирались съесть вместе?

От потрясения Элис стекло гиперкара чуть не пошло трещинами.

И это не было шуткой: казалось, ещё немного — и спрятанные ею крылья вырвутся наружу.

Если бы она не сдержалась, сюда вполне могли слететься рейдовые группы окрестных крупных гильдий.

— У-успокойся.

— Успокоиться? А как же моя еда?!

— Потом купим сколько захочешь. Сейчас есть кое-что куда важнее этого.

У Бала-маскарада была одна интересная особенность, о которой никто не знал.

Даже Рик Хеннесси, один из его организаторов.

Скрытая особенность.