Суетливые движения рук понемногу замедлились.

Главным образом потому, что большинство животов уже было набито, а вместе с этим прекратились и новые заказы на еду.

Хруст!

Джинхёк потянулся, разминая затёкшее тело.

«Пожалуй, с готовкой пока хватит».

Пора было утолить голод, который снова начал понемногу напоминать о себе.

Ну и заодно перекинуться парой слов со своими неутомимыми товарищами.

Пройдя мимо троллей и зайдя внутрь, он заметил несколько знакомых лиц.

— Братец!

— Братик!

С раскрасневшимися от алкоголя щеками Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва радостно замахали ему руками.

— Сюда! Иди к нам!

Тереза подвинулась, освобождая ему место с краю.

Все вроде были целы и невредимы. И это уже хорошо.

Кроме одного.

Кроме надувшегося паразита, сидевшего поодаль.

«Эй, я вообще-то здесь. Ты меня слышишь? Я сказал, я здесь!»

Тот по-прежнему вёл себя так, будто Джинхёка вовсе не существует.

Создавалось ощущение, будто его присутствие просто начисто вычеркнули из памяти.

«Это потому, что я заставил тех ребят с Центральных равнин пахать как собаки? Или потому, что велел им повторять реплики, которые сам для них записал?»

— Вот же...!

Зрачки Чхон Юсона резко расширились.

Наконец-то хоть какая-то реакция.

— Взрослому мужику не стоит так убиваться из-за подобных пустяков. Благодаря тебе всё прошло как по маслу.

— Ты хоть представляешь, как это было унизительно? После того как я произнёс эти позорные реплики, мне теперь и голову поднять стыдно!

Чхон Юсон повысил голос, тяжело дыша от переполнявшего его возбуждения.

На шум обернулись даже несколько троллей. Было видно, что он и впрямь завёлся не на шутку.

Но всё-таки...

— Ага. Я прекрасно понимаю.

Джинхёк спокойно кивнул.

«С кем он вообще себя сравнивает?»

«Стыд? Позор? Гордость?»

«Да у меня этого добра в моём Naver Cloud накоплено столько, что на целую жизнь вперёд хватит».

«От „Закатной меланхолии“ до Капитана Тимо — всё моё прошлое набито воспоминаниями, от которых хочется провалиться сквозь землю».

«Если уж я смог без всякого страха расхаживать в одном плаще и с сигарой, то чего мне теперь вообще бояться?»

«Чёрт».

Пускай от этих мыслей ему и стало немного тоскливо, Джинхёк тут же отбросил эмоции в сторону.

— Ладно. Это моя ошибка, что я вообще заговорил о гордости и чести. Сглупил.

— Кхм. Это вовсе не похвала!

Чхон Юсон скрипнул зубами.

Раз за разом ему приходилось только терпеть, так что наверняка внутри у него накопилось немало.

«Пожалуй, пора бы уже и дать ему немного передышки».

«Вообще-то я обычно стараюсь не раздавать мужикам поблажки, но бывают случаи, когда без этого не обойтись».

Как одному из внештатных директоров гильдии «Ветеран», Джинхёку было важно не нажить себе неприязни внутри компании.

— Фух. Ладно, понял. Ты и так достаточно потрудился, так что я исполню одно твоё желание. Ну, чего ты хочешь?

— Одно желание?

— Да.

Когда Джинхёк кивнул в подтверждение, Чхон Юсон поднялся так, словно и объяснять ничего не надо, и уже выставил перед собой меч.

«Вот что значит леденящее острие меча».

— И зачем тогда спрашивать? Доставай оружие. Прямо сейчас.

— Эй, дубина. Мы только что чуть друг друга не прикончили, а ты уже снова хочешь драться? К тому же разве тебе не хотелось именно победить меня на глазах у толпы?

— Оглядись как следует.

— И где ты тут видишь толпу?

Среди этих троллей любой исход боя обернулся бы лишь лишними ранами.

Запись боя, конечно, можно было бы выложить в виде ролика, но Чхон Юсон хотел не этого.

Как и в прошлый раз, во время дуэли на балу, ему нужна была настоящая сцена и зрители.

С этой мыслью Джинхёк без труда понял, чего на самом деле хочет Чхон Юсон.

Чхон Юсон чуть опустил меч.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Дуэль не обязана каждый раз быть боем насмерть, верно?

— Мы не в римском Колизее.

— Кровавая схватка — не единственный способ измерить способности.

— Другой способ состязания?

— Именно. Например... А! Как насчёт соревнования по охоте? Нам всё равно завтра нужно будет есть, так что победит тот, кто поймает более сильную и крупную добычу. Ну как?

— Хорошо. В этот раз я докажу, что превосхожу тебя.

Чхон Юсон кивнул, и в его глазах вспыхнула решимость. Казалось, от прежнего его настроения не осталось и следа.

— Юсон, ты ведь столько намучаешься и всё равно проиграешь. Может, просто сдашься?

— Да. Тебе не победить Джинхёка.

Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва, которые, похоже, в какой-то момент успели перейти с ним на более непринуждённое общение, дружно дали Чхон Юсону по совету.

— Господин Юсон. Удачи вам.

В отличие от них, Тереза крепко сжала кулак и послала ему ободряющий жест.

Глядя на эту тёплую сцену, Джинхёк и сам невольно почувствовал, как у него на сердце потеплело.

На губах Джинхёка появилась самая что ни на есть отцовская улыбка.

— Просто имей в виду: самая подходящая и сильная добыча на 7-м этаже водится в основном в воде. Морских тварей, конечно, ловить непросто, зато вкус у них потрясающий.

Морской дракон Тайтелос.

Свыше десяти метров в длину, с крайне свирепым нравом — среди ветеранов это создание считалось одним из любимых деликатесов за упругое, жевательное мясо, напоминавшее свежего угря.

— Без твоих советов обойдусь. Такие вещи я и сам прекрасно знаю.

— Разумеется. Величественный Святой Меча не может не разбираться в подобном.

— Смейся-смейся. Самого большого морского дракона поймаю я.

Джинхёк лишь ухмыльнулся, а Чхон Юсон уже активировал свой навык.

[Чхон Юсон активировал «Защитную Ци» 7-го ур. .]

Слабое сияние окутало всё его тело.

Обычно «Защитную Ци» использовали, чтобы обороняться от вражеских атак, но версия Чхон Юсона ещё и защищала тело от давления воды, а также позволяла удерживать небольшой запас кислорода.

Благодаря этому он мог действовать под водой.

Ни секунды не колеблясь, Чхон Юсон нырнул в воду.

Плюх!

По поверхности ненадолго пробежали волны и быстро улеглись.

В следующее мгновение Чхон Юсон уже исчез в глубине.

— А ты не идёшь, Джинхёк?

Тереза, наблюдавшая за этим, склонила голову набок.

В охотничьем состязании время значило всё.

Кто быстрее двинется, тот раньше займёт выгодную позицию и доберётся до лучшей добычи.

Это был самый обычный здравый смысл.

Если, конечно, ты вообще собираешься участвовать в состязании.

— Хм. Давай в этот раз просто позволим тому парню победить. Я сдаюсь.

Джинхёк равнодушно пожал плечами.

— Что?

— Признаю поражение.

— С какой стати мне ради этого мёрзнуть до костей? Ещё и в воду лезть?

— Особенно если там ещё придётся драться в солёной воде с морскими чудовищами. Уж это точно не по мне.

— Хочешь сказать, с самого начала таков и был твой план? Оставить Чхон Юсона охотиться в одиночку?

— Мне просто захотелось угря. Он отлично восстанавливает силы. И раз уж он ещё и побеждает в состязании, разве это не взаимная выгода?

— Но это ведь пустая победа...

— Возможно.

— Но в жизни не бывает так, чтобы получить всё сразу. Раз уж он усвоил эту ценную истину, он должен ещё спасибо мне сказать. Кхм. И вообще, вода тут такая глубокая и синяя, что от одного взгляда холодом до костей пробирает.

Цокнув языком, Джинхёк уставился на озеро.

А потом.

Лица всех, кто смотрел на Джинхёка, перекосились от ужаса и шока.

«Ну конечно... Нет, это просто очень на него похоже».

«Эх, дурак ты, Юсон. Вот потому я и говорила не принимать его вызовы. Неужели нельзя научиться сдаваться после того, как тебя раз за разом размазывают?»

«Господин Юсон. Крепитесь. Меня саму он пару раз так обманывал. Лучше просто смириться. Так легче».

«Впервые мне и правда стало жаль людей. Тут даже вампир бы от жалости расплакался».

Мысли у всех были разными, но в одном они сходились:

Если дьявол и правда ходит среди живых, то сейчас он стоит прямо перед ними.

— Вкусный жареный угорь~ Славный жареный угорь~ По воскресеньям Святой Меча становится поваром.

Пока Чхон Юсон старательно добывал свою добычу, Джинхёк уютно устроился у тёплого костра.

Греясь у огня, он улыбался так довольно, будто был счастливее всех на свете.

Сообщество Башни Испытаний, как и всегда, сражалось за внимание бесчисленных людей.

[Первый в мире покоритель «Заводного лабиринта» 5-го этажа.]

[Урок истории в Башне от красавчика-ранкера из гильдии «Бреминг».]

[#Ранг1 #ГильдияОлимпа #ОднаИзТоп7Гильдий #РеликвииФиолетовогоРанга]

Провокационные заголовки.

Цепляющие миниатюры.

Рискованные подборки похожих запросов.

Все словно отчаянно пытались ради просмотров отодвинуть границы дозволенного ещё хоть немного.

Иначе и быть не могло.

На рынке, где контента было с избытком, без сенсационности не выжить.

И Пэк Джинхо из гильдии «Тангун» тоже приготовил секретное оружие — новое видео, которому суждено было выделиться даже в этой жестокой конкуренции.

Схватка со скрытым именованным монстром на 7-м этаже.

Рейд на Ледяного дрейка получился до костей промораживающим, но первый штурмовой отряд гильдии «Тангун» всё же сумел завершить охоту успешно.

Стоило съесть сердце дрейка, и сопротивляемость холоду заметно возрастала.

— Мы первыми зачистим 7-й этаж. Наконец-то сможем избавиться от клейма короля без владений.

На губах Пэк Джинхо появилась довольная улыбка.

Сердце у него колотилось от предвкушения и возбуждения.

— Вы и правда отлично поработали.

— Ха-ха. Было смертельно тяжело, но, к счастью, всё закончилось хорошо.

— Мы справились, потому что это мы. Любую другую гильдию уничтожили бы ещё до того, как она приблизилась бы к дрейку.

— Ещё бы. Да другие, уверен, в девяноста девяти процентах случаев даже не знали, что такое место вообще существует.

Остальные участники отряда зааплодировали, поздравляя друг друга с удачным рейдом.

— Ну как там реакция?

Пэк Джинхо спросил это осторожно.

Один из мужчин, сидевший перед несколькими экранами, легко рассмеялся.

— Да ты слишком переживаешь. Когда уже перестанешь бояться по пустякам?

— Хватит ворчать, просто скажи — хорошо или плохо?

— Если бы мне платили каждый раз, когда я это повторяю, я бы уже разбогател. Конечно, всё взлетает.

Скрытый монстр и гильдия «Тангун» — тема, которая неизбежно должна была без труда взлететь в топ.

Реакция в сообществе была не просто горячей — взрывной.

— Yasuo+Yone: Ничего себе, на 7-м этаже было такое место?

— Seems like Thanos: Я тоже впервые это вижу. Похоже на скрытый маршрут. Вполне в стиле «Тангуна».

— Line9985: Посмотрите на слаженность штурмового отряда. Движутся будто единый механизм.

— Mochi Welsh Corgi: Согласен. Не зря у них столько подписчиков.

Взрыв. Другого слова и не подберёшь.

Комментарии сыпались десятками каждую секунду, так что от них рябило в глазах.

— Хорошо.

Лишь увидев эти ослепительные показатели, Пэк Джинхо наконец-то позволил своему застывшему лицу расслабиться.

Такая реакция обещала только один исход — оглушительный успех.

— Что с Чан Ынсоком? Есть связь?

Связи с ним не было уже несколько часов.

— Может, он забрался в какую-нибудь пещеру или хвойный лес. А может, попал в метель. Ты же знаешь, на 7-м этаже связь ни к чёрту.

— Хм...

— Не переживай так сильно. Того парня так просто не уложить.

— Да, это правда.

Пэк Джинхо кивнул, словно соглашаясь.

И тут.

Дзынь!

В сообществе Башни Испытаний всплыло новое видео.

[В Зале славы появилось новое видео.]

У всех от изумления дрогнули зрачки.

Иначе и быть не могло.

Такое обновление случалось нечасто — это ведь было видео для Зала славы!

— Брат!

— Знаю! Я и сам уже смотрю!

Только что занятое первое место было мгновенно отнято.

Почти физически ощущалось, как зрители перетекают к новой добыче.

— Чёрт! Кто, к дьяволу, решил сунуть палку в колёса именно сейчас?!

Пэк Джинхо взревел, будто обезумевший.

Но, увидев следующее статусное окно, он смог лишь судорожно втянуть воздух.

[Правообладатель этого видео — корейский игрок Кан Джинхёк.]

Пэк Джинхо почувствовал, как его мир рушится.