— 29-й этаж... кха! Это 29-й этаж! Я же говорю, это 29-й этаж! Просто остановись и вытащи меня, пожалуйста. Я сейчас утону!

Офелия закричала самым отчаянным голосом на свете.

«Если это 29-й этаж...»

В глазах Джинхёка дрогнуло.

29-й этаж Башни Испытаний.

Как можно было не знать о нём?

Целью рода Декарсус и ещё пяти родов был один из этажей, которыми правила Империя.

«Становится интересно».

Он и так понимал, что они затеяли что-то недоброе, но чтобы их целью оказалась именно Империя...

Если слова этой женщины правдивы, тогда становится понятно, зачем они готовили настолько мощную армию.

«То, что они нацелились на этажи ниже своего, уже само по себе любопытно. Но ещё любопытнее, почему из всех мест они выбрали именно Империю».

Впереди его явно ждала большая война.

И не только демоноядные рыбы, с которыми только что расправилась Эллис, — по ту сторону врат пытались прорваться духи и существа куда опаснее.

Джинхёк снова открыл рот.

— Зачем нападать на Империю?

— Кх!.. За... зачем?

— Да, зачем. Должна же быть причина, почему вы выбрали именно 29-й этаж. Например, хотите ослабить силу богов на 48-м этаже и той ящерицы, которой они управляют, а потом пробиться на вершину Башни. Что-то в таком духе.

Когда Джинхёк произнёс эти, казалось бы, ничего не значащие слова,

— К-как... как ты об этом узнал?!

лицо Офелии побелело окончательно.

Она глотала морскую воду одну за другой, но сейчас ей было не до этого.

Потому что слова, только что сорвавшиеся с губ Джинхёка, вообще не должны были быть произнесены.

Это было очевидно.

Даже она, состоявшая в кровном роде Декарсус, не знала в совершенстве о верхних этажах Башни.

— Бурная реакция — это хорошо, но ответить на мой вопрос на секунду раньше может оказаться крайне полезно для продления твоей жизни. Не находишь?

— Я... я не знаю... правда не знаю!

— Правда? Правда? Хм. Интересно, это освежит тебе память?

Тук! Тук!

Джинхёк прижал голову Офелии веткой и несколько раз окунул её в воду.

Буль! Буль!

Её губы упрямо задрожали, показывая поразительную цепкость к жизни даже в такой ситуации.

Да уж, не зря у вампиров репутация живучих тварей.

— Спаси... яр...

— Ты сейчас меня обругала?

Похоже, она успела наглотаться столько воды, что сознание у неё уже поплыло.

В тот миг, когда Джинхёк уже собирался с усердием влить магию в ветку,

— ...ости... кха! Сгусток...

оборванный слог изо рта Офелии наконец соединился.

«Хм».

Он решил, что это ругательство, но ошибся.

Прозвучало совсем другое, неожиданное слово.

Джинхёк ослабил нажим ветки.

«Сгусток ярости».

Сущность, местонахождение которой никто не мог отследить, всё это время была в Империи?

Если речь о «Мече, Разящем Драконов», священной реликвии высшего класса, то ею и впрямь можно ранить богов и древних драконов на вершине Башни.

Не зря же этой реликвии присвоили кобальтовый класс.

Мало-помалу кусочки мозаики начали складываться воедино.

— Хорошо. Это была полезная информация.

Он мог прикончить Офелию прямо здесь и поднять уровень, но у него был принцип: обещания нужно держать.

К тому же Офелия могла стать ценной картой не только против шести родов, но и при столкновении с Империей.

С этой мыслью в голове Джинхёка начал складываться приблизительный план.

Он отвёл ветку назад.

Если он не станет вмешиваться, спастись она сможет сама.

— Я свяжусь с тобой позже. Ах да. И лучше тебе не бежать к главам и не выбалтывать им всё, что у тебя на уме.

Он не стал ставить на неё «Клеймо Поглощения Души», поскольку среди них могли найтись мастера, способные его распознать, но посмотрим, смогут ли они сложить картину по этим кускам.

Эти великолепные главы шести родов и он.

Кто из них двоих ближе к дьяволу и кого им стоит бояться больше?

— Ик!

Прочитав его намерение, Офелия вся задрожала.

— Думаю, из нашего разговора ты всё поняла как надо.

Джинхёк широко улыбнулся и вновь сжал мечи.

Теперь пора было заканчивать этот бой.

Бум! Бум! Бум!

Грандиозное столкновение магической силы — и короткая тишина следом.

— Кх!

Лицо Эллис исказилось от боли.

С каждым мгновением её магическая сила утекала прочь, и ход боя всё явственнее складывался не в её пользу.

С другой стороны,

— Фух. Сражаться вот так, будучи скованным, довольно раздражает, но с этим ещё можно справиться.

В отличие от начала боя, Михаэль, похоже, снова обрёл некоторое самообладание.

Поскольку он по возможности избегал лобовых столкновений, течение боя мало-помалу повернулось в его пользу, и теперь равновесие окончательно качнулось в нужную ему сторону.

— Твоя трусость нисколько не изменилась. Совсем как тогда, когда ты заточил меня в Коридоре... Я бы с радостью прямо сейчас снесла тебе голову, но жаль лишь, что это ограничение связывает моё тело.

Эллис силой проглотила свой гнев.

Её когда-то белоснежные волосы теперь были измазаны пылью, а по щекам стекала кровь, образуя резкий контраст.

— Ха-ха. Ну, даже в лучшие времена против тебя я бы, наверное, и минуты не продержался, прежде чем обратиться в прах.

Так сказал Михаэль, и само имя легендарной Эллис фон Атараксия, которую когда-то считали сильнейшей из всех, значило для любого вампира слишком многое.

Даже гордые боги и древние существа избегали прямого столкновения с Эллис.

Однако

— Важен настоящий момент, не так ли, изгнанная глава Атараксии? Тебе не следовало покидать то место.

— Ты хочешь сказать, я должна была вечно оставаться во тьме только потому, что пыталась защитить наш род... нет, сам баланс Башни?

— В этом-то и проблема. У нас есть сила и возможность подняться выше, так с какой стати мы должны позволять нашему потенциалу гнить ради этого глупого мира и равновесия?

— 50-й этаж... Туда никто не должен добраться. Ты хочешь развязать войну только для того, чтобы всем вместе погибнуть? Ты и сам это знаешь, не так ли?

— Нет, я так не считаю. И великие главы родов со мной согласны.

Михаэль провёл чёткую черту.

Всё уже было спланировано.

Тем, кого история оттеснила на обочину, не дано права рассуждать о будущем.

И потому

— Пора тебе умереть, а мне — призвать остальных солдат. Прошу, не дёргайся так жалко. Ты всё-таки бывшая глава, и я бы хотел сохранить остатки твоей чести.

Шух!

Тяжёлая аура окутала всю рапиру в руке Михаэля.

И по качеству, и по количеству магической силы он полностью подавлял Эллис.

Этим всё должно было закончиться.

Стоит пронзить сердце последнего препятствия — и все цели, ради которых они пришли на 7-й этаж, будут достигнуты.

Разумеется...

Так и должно было случиться.

Но в этот момент

— Ничего себе, и это ты называла себя одной из сильнейших в мире круглые сутки? Подумать только, ты даже с этим парнем не можешь справиться. Похоже, ты имела в виду, что ты одна из сильнейших только у себя дома?

вмешался новый голос.

Это был Джинхёк.

— Ты!

Глаза Эллис расширились, как у вспугнутого кролика.

Она и правда ожидала, что он придёт на помощь, раз уж обещал, но не думала, что он появится так быстро.

Это было слишком быстро.

Даже если против него выставили вампиров, которых отобрал и привёл род Декарсус.

На что способен Джинхёк, она уже не раз видела собственными глазами, но даже для неё это было ещё одной ситуацией, ломающей здравый смысл.

Для Михаэля всё выглядело не менее ошеломляюще.

«Они даже пяти минут его задержать не смогли?»

Он считал, что Офелия и Бертион легко смогут его сдержать.

Да, он допускал возможность провала, но даже представить не мог, что их прорвут за настолько короткое время.

В итоге

эта ситуация совершенно выбила Михаэля из колеи.

Будучи перфекционистом, привыкшим держать всё под контролем,

Михаэль был вынужден лишь смотреть, как Джинхёк подходит к Эллис.

— Эй, комнатный сильнейший! Я бы и сама справилась, если бы не эти ограничения. Будь я в лучшей форме...

— Знаю. Ты хорошо справилась.

Михаэль тоже наверняка успел получить урон, так что и этого было достаточно.

— Ты же не собираешься сражаться один? Даже тебе с ним в одиночку не справиться.

— А похоже, что собираюсь?

— Ещё как!

И правда, ещё пару мгновений назад он не мог гарантировать победу в поединке один на один.

Как бы сильно ни ослабел противник по части выносливости и магической силы.

Но теперь

всё было иначе.

Он получил «Вампиризм души», чтобы занять выгодную позицию в этом бою.

— Ладно, дальше оставь мне.

Джинхёк едва заметно улыбнулся.

И одновременно с этим

[Вызывается «Память мира».]

За спиной Джинхёка развернулся золотой свиток.

Великая библиотека, хранящая истину мира.

Хранилище уникальных способностей и навыков, собранных за время восхождения по Башне.

Зззт-зззт-зззт!

Во все стороны брызнули яркие искры.

— Это...

Взгляд Михаэля сузился.

Он не знал точно, что именно собирается сделать Джинхёк, но чувствовал: что-то не так.

Бум!

Михаэль тут же топнул ногой по земле.

Энергия, доведённая до предела, рванула наружу, словно молния.

Однако Джинхёк был ещё быстрее.

— Я объединяю «Вампиризм души» и «Призрачный меч».

Как только слова были произнесены,

[Вы успешно объединили навыки!]

[Вы получили навык «Меч Демонической Души» (SSS)!]

[«Меч Демонической Души»

Сложность получения: SSS

Описание: На 21-м этаже Башни Испытаний этот навык передаётся только главам Секты Демона, связанной с миром боевых искусств. Он состоит из девяти форм, и девятой формой до сих пор не овладел никто, кроме основателя. Хотя «Меч Демонической Души» признан одной из высших техник, из-за полного пренебрежения защитой он остаётся обоюдоострым мечом.]

Вот зачем он водился с вампирами.

Чтобы заранее получить доступ к навыкам, на добычу которых обычно ушло бы куда больше времени.

И чтобы сокрушить противника, которого обычными средствами было бы не одолеть.

— За то, что ты задел чувства нашей королевы Когумы, придётся заплатить стократно.

[Уникальная способность «Кладбище мечей» активирована!]

Талант Демона меча.

[Активирован «Меч Демонической Души» 1-го уровня!]

Воспроизводится техника меча, которую почитают даже главы Секты Демона.

Шу-у-ух...

Атмосфера вокруг изменилась в одно мгновение.

Джинхёк шагнул вперёд.

Это и стало сигналом.

Бум!

— Агх!

Удар, будто на кончики пальцев Михаэля обрушилась гора Тай.

Его стойка пошатнулась.

Даже фирменное фехтование Михаэля, позволяющее искусно отводить удары противника, словно поток воды, оказалось бессильно перед такой грубой мощью.

Не успев толком собраться, Джинхёк уже метил клыками в бедро Михаэля.

Сосредоточив внимание противника на Парных мечах Двух Драконов, он внезапно нанёс скрытый удар.

Лязг!

И всё же Михаэль сумел в последний миг отреагировать на эту внезапную атаку.

«Хм...»

Как ни странно, он оставался хладнокровен.

Похоже, брешь у этого типа не найти.

Во всяком случае, если драться по правилам.

«Тогда как насчёт вот этого?»

Джинхёк медленно произнёс:

И в тот же миг

Михаэль, до этого сохранявший самообладание,

— Ты... ты жалкий проклятый человек! Откуда ты это узнал?!

наконец дал слабину.