Что это?

Внезапная аномалия застала Джинхёка врасплох.

Он уже собирался оттолкнуться от земли, но резко замер.

Кожу закололо — не от давления, какое исходит от чудовищной магической силы, а так, будто по всему телу разом поползли тысячи насекомых.

В этот момент

[Активируется «Кровавый вэйпорт»!]

в воздухе вспыхнуло красное окно статуса.

Фззт, фззт, фззт.

На земле начала вычерчиваться багровая гексаграмма.

— Для тебя это прискорбно, но великая магия активируется куда быстрее, чем ты ожидал.

Михаэль медленно раскрыл рот. На его лице расцвела безмятежная улыбка человека, уверенного в своей победе.

«Так вот откуда у него была такая уверенность».

Раздражало, но он говорил правду.

Джинхёк неверно рассчитал скорость, с которой магическая сила завершит построение полного магического круга.

В результате «Кровавый вэйпорт» уже был активирован.

Всё вышло за пределы его ожиданий.

Бз-з-з!

Очертания великого магического круга становились всё чётче.

Земля теперь светилась режущим глаза алым светом.

И одновременно с этим

к востоку и западу от острова появились гигантские врата.

Их ширина превышала километр, а высота — сто метров.

Джинхёк поднял голову.

Впечатляло, ничего не скажешь.

Шея у него начала ныть.

Пожалуй, это были самые большие одиночные врата, какие он когда-либо видел.

Кооох!

Кииих!

Вскоре раздались потусторонние голоса.

За мерцающей поверхностью что-то отчаянно пыталось проникнуть в этот мир.

Бульк, бульк!

Поверхность грубо пошла рябью.

Уродливые лица и руки снова и снова колотили по ней.

Так вот кто это — голодные призраки, прославившиеся своей ненасытностью.

Если в этот мир переходили эти твари, значит, следом скоро должны были появиться и кланы крови.

В этот самый миг Джинхёк перевёл взгляд в сторону.

Треск!

В воздухе появилась ровная трещина.

Вскоре вслед за ней сформировался чёрный вихрь.

Из водоворота вышли две фигуры.

— Фух. Попотеть пришлось из-за этих надоедливых паладинов. Неужели так трудно держать нормальную дистанцию и просто играть в догонялки?

— Согласен. Возиться с этой тупой массовкой до ужаса утомительно.

Ворча, появились Офелия и Бертион.

Из-за силы «Кровавого вэйпорта» сюда были призваны даже эти двое из клана крови.

А затем:

[Два мира соединились!]

[Появляются голодные призраки из мира демонов!]

[Оставшееся время: 5ч:59м:59с]

Голодные призраки, прошедшие через врата в этот мир, обладали впечатляющей силой. Каждый из них легко переваливал за 50-й уровень, хотя точно оценить их мощь было трудно.

Ростом они не дотягивали и до двух метров, но одна стычка с их когтями гарантированно обернулась бы головной болью.

Глаза Джинхёка сузились.

На каждом когте лежало проклятие, от одного прикосновения которого плоть начинала гнить.

И правда, козырь для расширения своей территории был заготовлен серьёзный.

Обычному этажу Башни было бы трудно продержаться против такой силы хотя бы сутки.

Чаша весов боя стремительно наклонилась.

Нет, подобный разрыв и простым перевесом-то назвать было трудно.

Скорее уж — пальма перед надвигающимся цунами, если на то пошло.

— Насекомое вроде человека может трепыхаться сколько угодно, но до моих ног ему не дотянуться. В конце концов последним всегда смеюсь я.

Михаэль низким голосом объявил конец битвы.

Раз средств переломить ситуацию не существовало, ему оставалось только предсказать собственную победу.

И это было вполне логично.

Бесконечная орда голодных призраков, двое из клана крови и, в довершение ко всему, Михаэль с его чёрными крыльями.

Какой контрход вообще мог существовать?

Даже если бы сюда стянули игроков из крупнейших гильдий или вывалили все имеющиеся у них святые реликвии,

результат бы не изменился.

И всё это

было именно той картиной, которую хотел увидеть Джинхёк.

— Я так и знал.

— Что?

— Я просто подыграл и сделал вид, что удивлён. Ты так собой любовался, что это было даже мило. Просто момент сказать об этом я немного упустил.

В детстве он успел побывать в детской театральной труппе, хотя главную роль так ни разу и не получил. Уличный фонарь у дороги за такую всё же не считается.

Джинхёк криво улыбнулся и пожал плечами.

— Человек, прекрати эту беспочвенную браваду.

— Нелепость. Что вообще несёт этот человек? Он так перепугался, что у него помутился разум? Это уже просто безумие.

Офелия и Бертион насмешливо фыркнули.

Их реакция была вполне ожидаемой после слов Джинхёка.

Затем

— Пожалуй, придётся объяснить подробнее.

— Тебе не показалось странным? Даже если бы мы соревновались на скорость, магический круг «Кровавого вэйпорта» активировался слишком быстро, тебе не кажется?

Скорость Михаэля и правда заслуживала похвалы.

Магический круг завершился куда быстрее, чем ожидалось.

Однако.

Дело было не только в вкладе Михаэля.

Из этой истории выпала часть — и притом самая важная.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ну.

— Я тоже кое-что подстроил, чтобы усилить магию острова. Вроде того.

С этими словами

[Активирован 4-звёздный барьер «Оковы текущего мира»!]

развернулся барьер, который в определённой мере ослаблял ограничения Системы и усиливал магию заклинателя.

Полупрозрачная волна мгновенно накрыла весь остров.

— Э-это!..

— Как такое возможно? Почему мы не заметили барьер такого масштаба?

Выражения лиц троих из клана крови резко изменились.

— Я даже должен вас поблагодарить. Только благодаря вам я и смог разыграть эту карту.

По сравнению с «Кровавым вэйпортом» это был жалкий уровень.

Именно поэтому ему удалось безупречно скрыть существование барьера ото всех.

Попробуй он провернуть такое без отвлекающего манёвра — его бы тут же раскрыли.

— Поразительно, что вашу самоуверенность обернули против вас самих. Но какая разница? Ты думаешь, ситуация изменится только потому, что ты стал чуть сильнее?

Михаэль быстро вернул себе самообладание.

В конце концов, ему хотелось увидеть, как у этого сопляка отвалится челюсть и потекут слюни.

«А он и правда не из тех, кто легко теряет самообладание».

Однако спокойную маску он сможет носить лишь ещё совсем недолго.

Потому что кульминация этого фильма уже начиналась.

— Неужели вы и правда думали, что я встречался с ледяными троллями, усиливал свою магию и разворачивал этот барьер только ради того, чтобы в одиночку сразиться с вами?

Небрежно брошенный вопрос.

Но ответ на него был далеко не так прост.

И смысл этих слов понял не только Джинхёк.

Ослабление ограничений Системы означало не просто усиление магии заклинателя.

Впервые за всё это время Михаэль потерял самообладание.

— Только не говори мне...

— Верно. Счёты с вами есть не только у меня.

Один особенно нетерпеливый союзник как раз ждал своего выхода.

Тот, кто был заперт внутри кольца.

Джинхёк влил магическую силу в Кольцо Брахама.

В тот же миг

Рокот! Рокот! Рокот!

Эллис, заточённая внутри кольца, была освобождена.

Ростом выше ста семидесяти сантиметров.

С серебристыми волосами до пояса и алыми глазами — чистокровная вампирша из благороднейшего рода.

Взгляд Эллис обратился к стоявшим перед ней членам клана крови.

От одного лишь этого взгляда пространство будто сковало чудовищным давлением.

И это при том, что была воссоздана лишь двадцатипроцентная часть её истинной формы; даже с ослабленными ограничениями и возросшей магической силой это выходило за всякие рамки.

Что это вообще за чудовищный уровень силы, словно речь шла о существе из другого измерения...

Эллис больше не скрывала, кто она такая.

— Столько лет быть погребённой в руинах и всё равно сохранить такую силу...

— Невероятно.

Офелия и Бертион дрожали, трясясь как осиновые листья.

Для Михаэля нынешняя ситуация тоже была совершенно непостижимой.

— Значит, ты вот так выпустила свою силу... и не собираешься убивать Контрактора?

Михаэль и представить не мог, что Джинхёк снимет печать с Эллис.

Обычно в подобных случаях её силу урезали до предела или запечатывали как можно глубже, потому что стоило направить мощь к Эллис, и она немедленно убила бы Контрактора, вернув себе полную свободу.

Но это предположение оказалось ошибочным.

Лицо Михаэля едва заметно исказилось.

«Значит, они не просто используют друг друга».

Это было немыслимо.

То, что гордая глава дома Атараксия выстроила доверительные отношения с человеком.

Расскажи он об этом другим домам, никто бы не поверил.

В этот миг

раздался спокойный голос Эллис.

— Меня зовут Эллис. Эллис фон Атараксия.

Великий шестой дом, правивший ночью.

И та, кто стояла на вершине этого дома.

Та, что парила выше всех и с презрением смотрела на всё внизу.

Все эти титулы принадлежали Эллис.

— Бесконечное время, проведённое в изгнании во тьме, слишком дорого нам обошлось.

— Красота звёзд и луны, освещающих ночное небо.

— Мягкое прикосновение ветра и свежесть травы.

— Всё это стало для нас далёкой сказкой.

Она сама была освобождена от этих оков благодаря Джинхёку, но Белус и остальные из клана крови всё ещё оставались заперты в коридорах.

Они по-прежнему жаждали свободы во тьме и ждали её возвращения.

— Времени обмана и интриг пришёл конец.

И это и правда было провозглашением.

Обязательным обращением к пяти оставшимся домам, предавшим её, и к их последователям.

— А теперь я взыщу с вас за совершённые вами грехи.

С этими последними словами

Эллис медленно начала поднимать свою магическую силу.

Рокот! Рокот! Рокот!

Холод, исходивший от Эллис, многократно превосходил уже перешагнувшую отметку в минус пятьдесят температуру.

Холод, пробиравший до костей.

Накопившийся гнев был неизмеримо тяжёлым.

«Это, должно быть, невыносимо».

Джинхёк слегка прикусил губу.

Ситуация отличалась от тех сухих фрагментов данных, которые были известны ему по игре.

Сейчас через эмоциональную связь их контракта он чувствовал исходящую от Эллис неописуемую скорбь.

«Мне от этого не по себе».

Это была чистая правда.

Спутница, которая, сколько бы ни ворчала, всегда оставалась рядом с ним.

И потому.

Понимая её чувства лучше всех,

Джинхёк не мог чувствовать себя спокойно.

Шух! Щёлк!

Вперёд вытянулись два меча.

«Благословение звёзд» и «Кладбище мечей» были одновременно раскрыты, и каждое из лезвий окутал свой цвет.

Похоже, этот бой с самого начала был обречён стать жестоким.

Сегодня одна из сторон точно не выживет.