За холмом показалась фигура — один из тех, за кем Ассамблея магов следила особенно пристально.

Чхон Юсон.

Именно он был тем самым человеком, которого называли Святым Меча, а иногда — Демоном меча.

«Проклятье. Чтоб всё…»

Лицо Хозенбельта яростно исказилось.

Если бы подмога состояла только из этого парня, он бы так не растерялся.

Он признавал, что Чхон Юсон — неудобный противник, но в конце концов это всего лишь один человек.

Проблема была в огромной толпе за его спиной, быстро приближавшейся сюда.

Каждый из них обладал внушительной внутренней энергией.

Судя по эмблеме, все они без сомнений были игроками из гильдии «Чжунхуа».

Не может быть, чтобы у Кан Джинхёка или Чхон Юсона были какие-то дружеские связи с гильдией «Чжунхуа».

Особенно у Джинхёка — разве не он выставил и «Чжунхуа», и гильдию «Хыккун» полными дураками в передаче по набору ранкеров «Покоряя Башню Испытаний»?

Как ни рассуждай здраво, этот союз не имел никакого смысла.

Но.

Сколько бы Хозенбельт ни ломал голову, перебирая возможные варианты и решения, в нынешней ситуации он ничего не мог поделать.

Опора гильдии «Чжунхуа» и вершина всех китайских игроков — Намгун Чхон.

В последнее время его раздражал один игрок, недавно наведавшийся в Китай.

Наглый идиот вломился в один из филиалов гильдии «Чжунхуа», устроил скандал и вызвал их на бой — да ещё и в маске, точь-в-точь как у того, кого им меньше всего хотелось видеть.

Это же не те времена, когда люди ходили и вызывали школы на поединок. Главы филиалов гильдии «Чжунхуа» отнеслись к этому вызову с лёгким пренебрежением.

Из-за сотен людей, которые ежедневно приходили показать себя, лишь бы попасть в гильдию, они стали ещё равнодушнее и только сильнее закрутили правила, чтобы быстрее всех выпроваживать.

И всё же тот человек без лишних слов выхватил меч.

— Ладно. Раз уж так хочешь остаться с переломанными руками и ногами, я исполню твоё желание.

Именно с таким настроем главы филиалов и бросились в дело.

Но.

Произошёл неожиданный исход.

Игроки гильдии «Чжунхуа», которые хвастались, что раздавят незваного гостя, сами оказались в больнице — все до единого.

Руки, ноги — побои были по всему телу, не осталось ни одного целого места. Это было одностороннее избиение.

Хуже того, среди них был ранкер уровня командира боевой группы, так что отмахнуться от случившегося уже не получалось.

И словно этого было мало, этот человек ещё и осмелился подлить масла в огонь.

— Да вы только посмотрите. У нас господин Пак, примерный сынок из местного дома престарелых, и то страшнее. Чем возиться с какой-то там «Чжунхуа», вам бы лучше открыть китайскую забегаловку и продавать кислосладкую свинину. Особенно тому Намгун Чхону, как там его зовут, передайте вот что: если ему обидно, пусть приходит на 7-й этаж. Здесь не только я, но и сильнейший и абсолютно величайший сановник во всей вселенной, сам Кан Джинхёк. Если не слишком боитесь прийти, увидите, что такое настоящая разница в рангах.

Голос, зачитывавший это, звучал так, будто он читал вслух по учебнику корейского языка.

Словно ему просто дали написанный текст и велели зачитать.

Однако для Намгун Чхона был важен не голос того, кто это произносил.

«Я прикончу этого отброса Кан Джинхёка и того наглого сопляка».

С этой мыслью Намгун Чхон лично повёл членов своей боевой группы на 7-й этаж.

Погоня далась легко.

Ни один игрок не мог уйти от элиты гильдии «Чжунхуа», уже раскинувшей сеть-ловушку.

Когда они наконец настигли свою ненавистную добычу, сердце Намгун Чхона забилось от предвкушения.

Он представлял, как жестоко убьёт их и каким сладким будет чай, который он станет пить, глядя, как враг воет от боли.

Он не мог дождаться этого мгновения.

Позже, заметив Кан Джинхёка посреди равнины, они внутренне возликовали.

Всё было идеально.

До этого момента всё шло отлично.

Была лишь одна проблема.

Из леса у них за спиной появилась огромная армия под предводительством Лютых Волков.

— Господин Намгун Чхон!

— Враг! Около семисот человек! Все — элита ранга B и выше!

— Среди Лютых Волков есть особенно сильные ранкеры!

Срочные доклады посыпались один за другим.

— Что здесь вообще происходит?! Когда эти ублюдки успели собрать такое?! — выкрикнул Намгун Чхон.

Он знал, что Джинхёк был одиночкой и, насколько ему было известно, ни к какой группе не принадлежал.

Он знал и про Ю Чхонёна, и ещё про пару связей, но ни одна из них не могла прислать такие силы.

Всё это разведотдел гильдии «Чжунхуа» уже проверил.

«Тогда кто все эти люди?»

— Кан Джинхёк!

Намгун Чхон яростно стиснул зубы.

— Хех. Ну и зрелище.

Оказавшись зажатым между двумя силами, Джинхёк кивнул.

То, что ловушки, подготовленные вместе с гильдией «Тангун», раскрыли, было неожиданностью, но настоящей целью как раз и было вот это.

Он заставил Чхон Юсона тайком выбраться из Башни и привести за собой всех ранкеров гильдии «Чжунхуа».

Если всё пойдёт по плану, этого наверняка хватит, чтобы потягаться с объединёнными силами Ассамблеи магов и кланов крови.

И его расчёт оказался точным.

— Если подумать, сколько я сегодня из-за тебя…

Чхон Юсон осёкся, будто проглотил раскалённый металл.

— Сколько… сколько! Аргх!

Похоже, ему было смертельно неловко.

Того, что он так и не договорил, было достаточно, чтобы это понять.

— Ага. Молодец, наш Святой Меча. Молодец, молодец.

Будь у него что-нибудь вроде собачьего лакомства или чуру, он бы тут же ему дал. К сожалению, поблизости не было ни одного магазина.

А покупать что-то в магазине за монеты казалось слишком уж расточительным.

— Н-но всё равно, брат… Это точно нормально? Такой план правда сработает?

Ли Тэ-мин нервно сглотнул.

Поначалу ему казалось, что этот план ничем не отличается от самоубийственной вылазки.

Но теперь, когда всё дошло до дела, ему казалось, будто разум вот-вот его покинет.

— Всё нормально. Просто доверься мне.

Это точно сработает.

Потому что…

Когда он поднимался по Башне Испытаний, он уже использовал тот же метод против божеств.

— Хм! Кхм!

Джинхёк прочистил горло.

— Что, и всё? Струсили? Хотя да, вид у нас и правда немного пугающий. Я тут прилично подготовился, чтобы как следует вас отделать.

Джинхёк нарочно повысил голос.

Сейчас важнее всего была уверенность.

У Намгун Чхона и Хозенбельта было слишком мало информации.

«Иначе говоря, я один могу раскачать всю эту ситуацию».

Джинхёк небрежно шагнул вперёд, держа кинжал на уровне глаз.

Медленно. Расслабленно. Уверенно.

Он окинул взглядом лагеря по обе стороны и поманил их, словно приглашая подойти.

— Подходите, подходите.

Всего один шаг — и перед вами та самая добыча, которой вы так жаждете.

Если вы так уверены в себе, тогда подойдите и попробуйте.

Если осмелитесь.

«Проклятье. Нельзя ввязываться. Сколько раз я уже попадался на темп этого ублюдка и оказывался у него в дураках?»

«Да и другая сторона тоже не из простых. Если двинемся неосторожно, учитывая число и качество их сил, сами можем угодить в ловушку».

Пока Джинхёк сохранял невозмутимость, обе стороны словно съёжились под действием какого-то странного явления.

Самая слабая сторона крепче всех держала в руках игровую доску.

— Цк. Скучища. И ради чего вы вообще собирали войска, если будете так осторожничать?

На лице Джинхёка отразилась откровенная скука.

Затем он убрал кинжал и небрежно похлопал спутников по плечу.

— Похоже, перед настоящим боем нам нужно ещё немного размяться, так что мы пока пойдём. Остальное оставляю вам, ладно? С таким вы ведь и сами справитесь, да?

Небрежно дёрнув подбородком, Джинхёк будто бы обращался сразу и к Намгун Чхону, и к Хозенбельту.

Этого было достаточно.

Неторопливым шагом он развернулся и ушёл, а следом за ним двинулись Чхон Юсон, Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва.

— Кх!

— Э-этот ублюдок…

«Нужно преследовать. Если не двинуться сейчас, добыча скоро пропадёт из виду».

Но.

Стоило бы им показать спину, и они полностью открылись бы врагу.

На войне, а не в одной стычке, подставить спину означало верную гибель.

Разум Намгун Чхона и Хозенбельта был слишком холоден, чтобы допустить такую глупость.

«В такой ситуации лучше…»

«Надо быстро прикончить этих ублюдков».

«Когда они все сдохнут, займёмся Кан Джинхёком».

Они оба приняли решение.

Войска стремительно заняли позиции.

Времени терять было нельзя, и обе стороны перестроили формации так, чтобы выжать максимум из наступления.

Поле боя наполнилось беспощадной решимостью — никакой пощады. Они просто собирались уничтожить врага.

И в тот миг, когда строй был выверен до предела —

— В атаку!

— Сметите их!

Командиры с обеих сторон выхватили излюбленное оружие.

Энергия меча Намгун Чхона и «Клятва рыцаря» Хозенбельта вспыхнули разным светом.

Так всё и началось.

Заснеженная равнина начала окрашиваться в кроваво-красный.

Покинув поле боя, Джинхёк сразу направился в Нетающую долину на окраине леса.

Вся долина была скована льдом, а огромная пещера под водопадом отличалась по-настоящему исполинским простором.

Именно поэтому Джинхёк и выбрал это место временным пристанищем для племени Ледяного Клинка.

— Все здесь?

— Ага. Пока просто подождите тут немного.

Подойдя ближе к водопаду, Джинхёк осторожно открыл рот.

— Тимо… э-э, слишком тихо? Тимо!

Это был условный сигнал.

— Ох, брат…

— Нет, ну это уже…

— Чёрт. И зачем ты только выбрал такое? Ты же совсем недавно сам говорил, как сильно ненавидишь, когда тебя так называют.

Вокруг него у всех мигом сделались кислые лица.

Причём не в переносном смысле — они и правда стали пепельно-серыми.

Даже Чхон Юсон нахмурился так, будто увидел какое-то мерзкое насекомое.

«Проклятье. Зато как эффективно такая штука помогала различать своих и чужих».

Все смотрели на него именно так.

Как бы он ни ненавидел Тимо, слова, которое так врезалось бы в память, всё равно не было.

«На поле боя эффективность важнее гордости. Да. Именно так».

И в этот момент.

Из-за ледяного водопада показалась знакомая фигура тролля.

— Здоровяк.

Разумеется, Каракал принял эти слова как настоящий мужчина.

— Хорошо, что вы не заблудились. Я уж переживал, что вы тут всем племенем потеряетесь.

— Было непросто, но мы как-то добрались, следуя тому, что сказал человек.

— Ну и славно.

— Кстати, откуда ты вообще узнал про это место? Даже наше племя до сих пор о нём не знало, хотя мы уже давно находимся на этом этаже.

Это и правда было неудивительно.

Этот ледяной водопад был очень хорошо скрыт.

Если бы он когда-то не помешался на подлёдной рыбалке, то сам бы его не нашёл.

Купаться в воде при минус шестидесяти градусах, да ещё и в одних трусах.

Даже с учётом молодецкого запала это было безумие.

Но именно благодаря тому опыту он и обнаружил такое полезное укрытие.

Да и ледяная рыба была на удивление вкусной.

Ну да. Теперь это всего лишь воспоминание.

— Хватит нести чушь. Что дальше? Самый важный всё ещё где-то здесь, верно?

Сразу посерьёзнев, Чхон Юсон заговорил о главном.

Высокоранговый вампир из рода Декасус.

Этот тип всё ещё скрывался и нигде не показывался.

Кроме того, оставалась ещё одна проблема.

Спецбатальон Бертиона и магов, судя по всему, уже разобрался с гильдией «Тангун», так что они в любой момент могли ударить им в спину.

— Мелюзга — на вас.

— И что ты собираешься делать?

— Пойду ловить крупную рыбу.

— Извините, конечно, но все остальные будут только мешаться.

Понимая это, Чхон Юсон не стал настаивать, чтобы пойти вместе с ним.

— Похоже, ты знаешь, куда он направится.

— Ага. Примерно догадываюсь.

Если он зашёл так далеко, расставил фигуры и пустил подчинённых в расход,

тогда место, куда он пойдёт, могло быть только одно.

И Джинхёк знал ответ.