С тех пор как племя Ледяного Клинка и я заключили временный союз, прошло около трёх часов.

Ю Ён-хва и Ли Тэмин некоторое время назад вернулись после разведки.

Кан Джинхёк тоже расстался с Каракалом и занял позицию вместе с нашей группой.

[Ли Тэмин активирует навык военной крепости «Седес».]

Способность, позволяющая разом командовать всеми призванными существами.

Сотни механизированных войск были развёрнуты среди леса.

Врум-врум!

Заряженные до предела манаснаряды издавали странный резонанс.

Хууу...

Ю Ён-хва проверила костяшки пальцев и выровняла дыхание.

Её мана, очищенная «Истинной техникой сердца Тхэчхонхваран», просочилась в каждый уголок её тела.

И правда, они оба впечатляюще выросли.

Кан Джинхёк тихо выдохнул с оттенком восхищения.

Из-за того, что мы действовали порознь, я этого не замечал, но, глядя на то, как они обращаются с навыками и управляют маной, я понял, почему ветераны есть ветераны.

По сравнению с ними Чан Ынсок, с которым мы встретились совсем недавно, был словно вспугнутый олень.

Вот почему прошлый опыт так важен.

Мы ждали врага, полностью подготовившись.

Но до глубокой ночи в построении противника не было никакого заметного движения.

— Странно. Слишком тихо.

Следя за лесом через способность [Лорд Машин], Ли Тэмин нахмурился.

В небе парило не меньше тридцати дронов.

Они держали тонкий баланс, чтобы максимально расширить радиус действия и при этом не попасться врагу.

Это означало, что мы полностью контролировали этот участок.

Но эта неприятная тишина тревожила Ли Тэмина.

Ю Ён-хва ощущала то же дурное предчувствие.

— Брат, разве ты не говорил, что здесь есть кто-то опаснее тех двоих вампиров?

— Да.

Кан Джинхёк кивнул.

Каракал и правда говорил, что сюда прибыл вампир сильнее Бертиона и Офелии из рода Декасус. Если даже Каракал его опасался, то не было ни единой причины, по которой наши силы могли бы так легко пасть...

И именно в этот момент.

Грохот! Грохот!

Землю сотряс чудовищный толчок, и разлилась невообразимо мощная мана.

— Брат! — крикнул Ли Тэмин.

Дроны тут же метнулись в одном направлении.

Неужели...

— Тролли! Это со стороны ледяных троллей!

Ю Ён-хва указала в ту сторону.

И одновременно с этим.

Там, где находилось Озеро Пресной Воды, с неба обрушилась буря маны, сотканная из багровых искр.

Бум! Трах! Бабах!

Словно метеоритный дождь, молнии начали превращать землю в поле полного опустошения.

Это зрелище было поистине катастрофическим.

Лица Ли Тэмина и Ю Ён-хвы исказились от ужаса.

Ситуация стала ясна.

Враг заранее просчитал, что мы объединимся с племенем Ледяного Клинка.

И, наоборот, обезвредил наш скрытый козырь.

Нас застали полностью врасплох.

И всё это...

Оказалось именно таким, как я и ожидал.

Предсказание Кан Джинхёка оказалось верным.

***

Построение у озера изменилось до неузнаваемости.

Усеянное новыми кратерами, оно наглядно свидетельствовало о беспощадности недавней бомбардировки.

— Это мат.

Офелия удовлетворённо улыбнулась, глядя на поднимающийся дым.

Посреди такого взрыва не могло уцелеть ни одно существо.

Атака была подготовлена безупречно.

Это была идеальная внезапная атака, точно попавшая в цель.

Но.

— Нет, этого не может быть! Тут никого... ни единого не видно!

Вампирский прислужник выкрикнул это в полном неверии.

И это было неизбежно.

Троллей, которые должны были превратиться в обугленные трупы, нигде не было.

— Не неси чушь! Это же должна быть ставка племени Ледяного Клинка. Смотрите внимательнее!

Голос Офелии стал резким.

— У меня тоже ничего!

— И у меня!

— Проклятье, тут совершенно пусто.

Никакая огневая мощь не могла объяснить полное исчезновение тел и обломков.

Но отрицание не изменило бы реальности.

Племени Ледяного Клинка здесь не было.

И из этого следовало только одно.

— Неужели с самого начала здесь было пусто?

— Да.

Это означало лишь одно: засаду предвидели заранее.

От потрясения, словно получив удар молотом по голове, Офелия вспыхнула от гнева.

Для неё было невыносимым унижением оказаться переигранной какими-то людьми в этой игре на стратегию.

Скрежет!

Её клыки отчётливо заскрежетали.

— Значит, кто-то ждал, пока мы истратим ману... — пробормотала она себе под нос.

— Да. Мы ждали именно подходящего момента.

Кто-то ответил ей.

[Трёхзвёздный барьер «Отсечение стихии» деактивирован.]

Воздух, в котором прежде ничего не было, треснул.

Пейзаж раскололся.

А затем.

Шаг.

Лёгкой поступью появилась фигура в белой броне — святая по имени Тереза.

За её спиной уже выстроился легион рыцарей, с ног до головы закованных в броню и щиты.

Все они были игроками гильдии «Сион», завершившими смену класса и ставшими жрецами или паладинами.

«Всё было именно так, как сказал господин Джинхёк.»

«Начиная с того, что Ли Тэмину нарочно позволили показать свой дрон, чтобы пробудить бдительность Михаэля.»

«И заканчивая тем, что врага заставили заметить предательство ледяных троллей.»

«Каждый шаг был подсказкой Джинхёка.»

«Нет игрока, который превосходил бы господина Джинхёка.»

Если честно, это пугало.

Он выстроил эту сложную ситуацию, учёл все переменные и привёл её именно к этому моменту.

С той заносчивостью, которая позволительна лишь сильнейшему в мире, крупные гильдии и правда были на совершенно другом уровне.

Вот почему после этого Тереза лишь сильнее убедилась.

«Если есть человек, которому стоит довериться и за которым стоит идти, то это только он.»

Шух! Лязг!

Все прислужники разом выхватили оружие.

— Проклятые паладины...

— Чёрт! Нас полностью окружили!

— Офелия! Приказы!

Вокруг мгновенно воцарился хаос.

Построение, в которое они собрались ради максимальной эффективности маны, невольно стало идеальной мишенью для окружения гильдии «Сион».

[Тереза активирует уникальную способность «Благословение звёзд»!]

Уууш!

Меч вспыхнул ослепительным сиянием.

— Сдавайтесь и сложите оружие сейчас, и мы пощадим ваши жизни.

После того как Офелия и её прислужники потратили больше половины своей маны, у них уже не было способа переломить ситуацию.

— Похоже, на этот раз мы и правда в невыгодном положении.

Офелия тихо выдохнула.

Им нужно было время, чтобы восстановить ману, но враг такой роскоши не даст.

Иными словами, этот бой по сути уже был окончен.

Теперь оставалось лишь одно — отступить и по возможности свести потери к минимуму.

— Мы не позволим вам сбежать.

Клинок Терезы вспыхнул ещё яростнее.

— Посмотрим... Сможешь ли ты и правда меня поймать?

— Это мы ещё увидим.

— Хочешь попробовать — попробуй. Но прежде чем играть в прятки, скажу тебе кое-что.

Офелия уже собиралась отвернуться, но на миг замешкалась.

Затем уголки её губ слегка искривились.

— Михаэль тоже предвидел, что такое может случиться.

Это не было ни жалобой, ни отчаянной попыткой уцепиться за шанс.

В тот же миг.

Небо начало угрожающе темнеть.

***

[7-й ярус активирует «Преобразование погоды».]

Когда статусное окно окрасилось в красный, прежде ясное небо исказилось и почернело.

Грохот! Грохот!

Свирепая метель почти полностью лишила всех обзора.

Разумеется, дроны, которые вели наблюдение с воздуха, сразу стали бесполезны.

— Брат!

Ли Тэмин выкрикнул это чуть ли не в панике.

Он хотел предупредить, что теперь приближение врага невозможно отследить.

Конечно, Кан Джинхёк тоже почувствовал, как стремительно меняется ситуация.

«Вот, значит, как.»

Кан Джинхёк провёл языком по нижней губе.

Стоило Терезе взять над врагом верх, как последовал ещё более мощный ответ.

Чтобы наложить ограничение, способное изменить погоду на всём ярусе, им пришлось вмешаться в систему Башни, потратив чудовищное количество монет.

«Интересно, сколько же высокоуровневых ингредиентов они на это угробили? Даже представить не могу.»

«Я и так знал, что большие семьи богаты, но на таком уровне это уже было совершенно иное расточительство.»

— Радиус действия дронов около пятнадцати километров. Значит, враг может добраться до нас меньше чем за десять минут.

— Не за десять минут.

Кан Джинхёк уловил ощущение.

Несколько источников маны сближались куда быстрее, чем это было возможно при обычном беге.

Они прибудут гораздо раньше, чем предполагал Тэмин.

Времени на подготовку не будет.

Три минуты... нет, уже одна.

В одно мгновение трепещущие ветви словно слились с ускользающим временем.

— Они идут!

Кан Джинхёк крепко сжал кинжал.

И в тот самый миг.

Р-р-р!

Р-ра-а-а!

Со всех сторон разнеслись звериные завывания.

Лютоволки.

И не дикие, а приручённые.

Волки ростом под три метра и с серыми когтями демонстрировали свою устрашающую мощь.

Просканировав их «Хищным взглядом», я увидел, что уровень каждого превышает сороковой.

Однако ещё более неприятными, чем сами лютоволки, были вампирские прислужники у них на спинах.

Особенно потому, что возглавлял их Ланселот, отвечающий за Круглый стол.

— С той психушки мы давно не виделись. На этот раз я позабочусь о том, чтобы мы довели до конца то, что не закончили на арене.

— Разве ты не облажался, когда бросил меня в тюрьму? И как ты собираешься закончить это сейчас?

— У тебя пассивный навык «Самодовольство», что ли? Что мне ещё думать?

— Если это не по-школьному, то я уж не знаю.

— Зачем так стараться сейчас, если тогда ты мог напрячься посильнее?

— Вижу, твоя привычка насмехаться нисколько не изменилась. Это уже почти талант.

— Это единственное, что остаётся неизменным, вот почему.

— Потому я и выбрал профессию стримера.

— Иначе давно начал бы искать себе что-нибудь другое.

Продолжая говорить, Кан Джинхёк едва заметно смещал вес тела назад.

Точно так же Ли Тэмин и Ю Ён-хва начали отступать, словно ждали условного сигнала.

— Если вы надеетесь на игроков в тылу, то напрасно. Мы уже разобрались с тем форпостом.

Заговорил не Ланселот, а Хозенбельт.

— Что?

— Не может быть...

Зрачки Ли Тэмина и Ю Ён-хвы резко дрогнули.

Их последним скрытым козырем была засада, подготовленная примерно в пятистах метрах отсюда.

Там были размещены не только игроки гильдии «Тангун», но и башни маны, клейморы, мины и многое другое — всё, на что Тэмин влил всю свою ману.

Если бы только удалось как следует выманить врага и сосредоточить на нём огонь, ход боя можно было бы переломить. Но теперь...

Даже этот план был прочитан.

— И правда, основательно. Это тоже придумал кто-то из верхушки рода Декасус?

— Именно.

— Вот уж с кем мне совсем не хочется сталкиваться снова.

Кан Джинхёк сухо сглотнул.

Но это длилось лишь мгновение.

Кивок.

В тот момент, когда Кан Джинхёк обменялся взглядами с Ли Тэмином и Ю Ён-хвой, он выбрал бегство.

— Я ведь уже сказал? Со всеми игроками с вашей стороны мы уже разобрались.

Поскольку действие «Преобразования погоды» сходило на нет, скрыться в метели больше не получится.

Но.

— Я это тоже знаю.

Тем же ровным голосом Кан Джинхёк произнёс свои последние слова.

***

«За ними гонятся лютоволки, а они решили бежать? Глупо.»

Хозенбельт на миг усмехнулся, а затем слегка наклонил голову.

Направление их бегства было неправильным.

Они бежали не к подготовленным ловушкам, а совсем в другую сторону.

«Ещё одна ловушка?»

Эта мысль мелькнула у него на секунду, но вероятность была невелика.

Без гильдии «Тангун» у них больше не осталось козырей.

«Святая выиграет для Офелии время, а ледяные тролли — не проблема. Бертион разберётся с ними после того, как уничтожит гильдию «Тангун».»

Как ни посмотри, места для переменных тут не оставалось.

— Продолжить преследование.

— Да!

По этой команде лютоволки резко рванули с места.

Сколько они уже бежали?

Лес расступился, и впереди раскинулась широкая заснеженная равнина.

Ещё немного — и можно будет перерезать путь троице, бегущей прямо на виду.

Почти догнали.

Остался всего один шаг.

Но затем.

За холмом показалось нечто такое, что даже один его вид заставил Хозенбельта совершенно опешить.