— Человек, кто ты такой?

Каракал снова задал тот же вопрос.

Его зрачки всё ещё дрожали, но сейчас это было далеко не главным.

Как противник мог...

Как, во имя всего, он узнал о племени Ледяного Клинка?

— Ты про эссенцию племени Ледяного Клинка? Об этом хотел спросить?

— Именно, — признал Каракал.

Эссенция племени Ледяного Клинка.

Если говорить буквально, это был драгоценный камень, в котором хранились благословения предков племени Ледяного Клинка.

Во всяком случае, именно так это называли ледяные тролли.

На деле же это была кристаллизация магии, собранной из тех безумцев, что умирали, истекая кровью и обмениваясь ударами в бою.

«С этим нужно действовать осторожно.»

Джинхёк мгновенно состряпал у себя в голове подходящую легенду.

«Так... Пожалуй, подойдёт средневековое фэнтези.»

[Активирован навык «Слабый запах» (уровень 1).]

Запах, исходивший от тела Джинхёка, стал почти неощутимым.

— Не может быть!

Зрачки Каракала задрожали так, словно началось землетрясение.

Его поразил не просто навык, скрывающий запах.

Его потрясла особая магия, струившаяся из этого навыка.

«Как и ожидалось.»

Краешки губ Джинхёка едва заметно приподнялись.

Похоже, кто-то ранга героя действительно был способен уловить источник силы этого навыка.

— Ты... из Империи?

У Каракала невольно вырвался возглас.

В ту же секунду его разум заработал с бешеной скоростью.

Это многое объясняло.

Подавляющую силу противника.

Его знание об эссенции племени Ледяного Клинка.

Если он был человеком из могущественной и всеведущей Империи, всё вставало на свои места.

— Ага. Я оттуда. Последние несколько дней просто выдавал себя за одного из игроков.

«Слабый запах» был навыком, который Джинхёк получил в королевстве Каладиум — одном из королевств, связанных с Империей, — во время штурма Психиатрического отделения.

Этим навыком в основном пользовались имперские убийцы, и из-за огромного влияния королевства на пятом слое в него была вплетена особая магия Империи.

Каракал это узнал.

Разумеется, Джинхёк и это предусмотрел заранее.

— Ты ведь вождь племени и унаследовал знания прошлых вождей. Значит, и сам это понимаешь.

Джинхёк продолжил говорить, не меняясь в лице.

— Как тебе известно, наша Империя сильна. Естественно, у меня есть способности, достойные того, кого лично направил императорский дом.

Не было нужды объяснять, почему он находится с игроками и зачем спустился на нижние этажи Башни вместо средних.

Наоборот, расплывчатость только укрепляла уверенность противника.

К тому же первым из условий копирования было:

В бою с Каракалом заставьте его подчиниться.

Нигде не говорилось, что сделать это нужно исключительно грубой силой.

А значит, достаточно было сломить волю противника любым доступным способом.

«Второе из условий копирования станет выполнимым только после того, как вся эта история закончится. Пока этого достаточно.»

И, словно подтверждая его расчёт,

боевой дух Каракала быстро угас.

Острие копья опустилось вниз.

— Чего ты добиваешься, зайдя так далеко?

В его голосе смешались смирение и слабый отблеск надежды.

И вместе с этими словами

[Выполнено первое из условий копирования.]

Перед глазами Джинхёка появилось синее статусное окно.

***

«Как и ожидалось. Теперь оставалось только довести дело до конца.»

— Мне нужна война.

Джинхёк произнёс это коротко и прямо.

Лицо Каракала резко помрачнело.

— Война, говоришь?

— Да. Эти чахлые вампиры и надоедливые демоны. На этот раз надо вычистить их всех.

Он собирался ударить по ним так, чтобы они ещё долго не смели показываться на глаза.

В конце концов, им куда больше подходило прятаться по своим норам и зализывать раны.

— Если мы возьмёмся за руки с тобой, думаешь, мы сможем победить их?

— Многого обещать не могу. Если встанешь на мою сторону, ты потеряешь многих соплеменников.

Против вампиров и демонов даже такое сильное племя, как племя Ледяного Клинка, неизбежно понесло бы огромные потери.

Погибнуть могла половина воинов. А может, и больше.

— Воины всегда готовы умереть. Проблема в тех, кто не сражается. Если о нашем предательстве узнают и мы проиграем, племя может исчезнуть.

— Верно. Такая возможность есть.

Джинхёк не стал этого отрицать.

В худшем случае пришлось бы принять даже такой исход.

Однако...

— И тебя это правда устраивает? Тебя действительно устраивает просто еле держаться в живых?

— Конечно нет! Но, возможно, это всё же лучше, чем гибель племени. По крайней мере...

— Нет, — резко перебил его Джинхёк.

Это хуже самой смерти.

Жизнь, прожитая в рабстве, ничего не стоила.

Лучше сражаться достойно, даже если это приведёт к страшной смерти.

— Да... Возможно, ты прав.

Каракал скривился так, будто проглотил расплавленное железо.

После этих тяжёлых слов между его крепко стиснутыми кулаками выступили капли крови.

— Если мы встанем на твою сторону... наше племя выживет?

— Я уже сказал. Многого обещать не могу.

Но одно он гарантировать всё же мог:

— Честь и гордость.

И...

— свободу. Я помогу вам её сохранить.

!

Всего несколько слов.

Но тяжесть, заключённая в этих трёх словах, не шла ни с чем в сравнение.

Честь и гордость. Свобода.

Каракал медленно обдумывал эти слова.

На нижнем слое Башни его народ считался сильным, но над ними всегда был кто-то ещё сильнее.

Троллей испокон веков использовали более могущественные расы и силы.

Когда они были нужны — их безжалостно эксплуатировали, а как только надобность исчезала — тут же отбрасывали в сторону.

Они были всего лишь пешками, которые сильные мира сего использовали и выбрасывали, расширяя своё влияние в Башне.

Но сейчас

человек предложил освободить их от этого ярма.

Они встретились совсем недавно — времени довериться было слишком мало.

Так почему же это ощущалось именно так?

Каракал чувствовал: вес, скрытый в этих словах, не был пустым.

Тук! Тук! Тук!

Сердце Каракала бешено заколотилось.

Его сердце, давно атрофировавшееся от рабства и безнадёжности, впервые забилось с верой в то, что всё ещё может измениться.

— С первой же минуты, как я тебя увидел, я подумал, что ты необычный человек.

Не такой, как все эти пустобрёхи, которые только и умеют, что трепать языком.

В словах Джинхёка было что-то неодолимо притягательное,

и сила, способная подкрепить это притяжение, у него тоже была.

— Игрок ты или посланник Империи — мне всё равно.

Даже если это окажется неправильным выбором.

Даже если нас ждёт ещё более жалкая участь.

Мы больше не будем...

Каракал принял решение.

— ...жить как рабы.

Племя Ледяного Клинка будет сражаться.

— Кррроооо!

— Ооооо!

— К бою! Вооружайтесь!

— За свободу! Смерть врагам!

Могучий рёв прокатился вдоль берега озера.

Началась контратака.

***

Вдали от Озера Пресной Воды,

в месте, где белый снег был запятнан чёрным, собрались несколько мужчин и женщин.

Среди них больше всего в глаза бросались Бертион и Офелия.

Рядом с ними стоял Хозенбельт, присланный Ассоциацией демонов.

По их мрачным лицам было ясно, что всё идёт не по плану.

И в этот момент

сидевший на камне мужчина открыл рот.

— Он и правда настолько силён? Этот Кан Джинхёк, о котором вы говорите?

Бертион и Офелия, конечно, были хороши собой, но рядом с этим мужчиной меркли.

Серебристые волосы до плеч, глаза, красные, как рубины.

Одной только ауры, исходившей от его бледной кожи, было достаточно, чтобы внушать трепет.

Если бы кто-то встретил его на улице, то непременно обернулся бы вслед.

Но

его значимость определялась не одной лишь внешностью.

Он носил титул, которого удостаивались лишь те, кто служил напрямую Шести Великим Лордам, — Чёрные Крылья.

И этот человек, Михаэль, был одним из таких чистокровных.

Бертион и Офелия едва заметно вздрогнули.

Даже эти двое, всегда державшиеся заносчиво, не смели поднять на него глаз — настолько абсолютным был статус Михаэля.

— Да. К сожалению, вдвоём мы едва могли с ним справиться, — почтительно склонив голову, ответила Офелия.

Бертион тут же возразил:

— Офелия! Что ты такое говоришь! Нет, прошу прощения. Да, он был немного докучлив, но лишь потому, что мы проявили неосторожность. Дайте нам ещё один шанс, и на этот раз мы непременно прикончим его.

— Вот как? Ты просишь ещё один шанс?

— Да, — ответил Бертион, скрипнув зубами от решимости.

— Я бы и сам с удовольствием исполнил просьбу моего милого подчинённого, но план уже слишком сильно отклонился. Мы не можем тратить ходы на пустяки.

— Что? Нас всего лишь немного оттеснили, но пока мы всё ещё...

— Нет.

Взгляд Михаэля сместился к далёкому небу.

Остальные тоже подняли головы.

Сосредоточившись, они сумели разглядеть крошечные машины, мелькавшие в воздухе и почти неотличимые от точек. Без Михаэля заметить их было бы непросто.

— Хватило же наглости пустить за нами таких крыс.

— Господин, вы хотите сказать, что они раскрыли наше местоположение? — встревоженно спросила Офелия.

— Похоже на то. Скорее всего, они уже хорошо представляют себе все ключевые точки этого леса. Я ожидал, что кто-то поумнее рано или поздно найдёт это место, но они справились на удивление быстро, — с интересом заметил Михаэль, и на его лице появилась мальчишеская улыбка, словно он нашёл новую игрушку.

— Мы немедленно прикажем сбить эти дроны. А того, кто ими управляет, возьмём живым, — предложил Хозенбельт.

Обычно подобные способности действовали лишь в определённом радиусе от пользователя.

Иными словами, враги, скорее всего, находились неподалёку от дронов.

Но Михаэль снова покачал головой.

— Вам не кажется это странным? В таком огромном лесу они нашли нас, но при этом так беспечно раскрыли собственное местонахождение.

— Вы хотите сказать, это ловушка?

— А что же ещё?

Причина такого отвлекающего манёвра была очевидна.

— Их настоящая цель — ледяные тролли.

Иного объяснения не было.

Пока один отряд отвлекает их здесь, другой направляется к племени Ледяного Клинка у Озера Пресной Воды.

— Этот Кан Джинхёк, должно быть, считает, что сможет одолеть Каракала, вождя племени. Или...

— ...думает, что сумеет его убедить.

Если вспомнить, как кланы крови обращались с троллями, второй вариант был куда вероятнее.

— Они собираются обратить копья племени против нас.

Если разорвать этот трёхсторонний союз, шансы людей и впрямь немного возрастут.

Судя по их поспешным действиям, у них наверняка были припрятаны какие-то козыри.

— И не только Эллис. Не исключено, что за ними стоят и другие силы.

— Любопытно.

Если сложить все обстоятельства вместе, противник явно подготовил контрмеры, рассчитанные на победу.

Но это сработало бы лишь в том случае, если бы их замысел так и остался незамеченным.

— Они слишком недооценили меня.

Михаэль поднялся.

Люди, возможно, и старались всё хорошенько продумать, но на этом всё и заканчивалось.

Он прошёл через бессчётные поля сражений и не раз выбирался живым с самого края смерти.

И в конце дышать будет именно он.

— Сейчас я объясню, что нам нужно делать.