Я уже и не знаю, смогу ли когда-нибудь выбраться отсюда. Прошло почти два года с того дня, когда нас, игроков, заперли в этом виртуальном мире.

Sword Art Online — «игра нового поколения», «революция в жанре VRММО». Ха-ха, скорее какой-то негласный социальный эксперимент, ну или что-то подобное. Не то, чтобы я жаловался, нет. Многие задроты только о таком и мечтали, да, впрочем, и обычные игроки, вроде меня, довольно быстро освоились. Вот только иногда забываешь, хоть это и игра, но в любой момент можно расстаться с жизнью.

***

5 марта 2024 года.

42 Этаж.

Катакомбы, гробницы царя скорпионов.

Неприятное местечко... Нам пришлось двигаться вдоль холодной стены, выложенной из каких-то скользких камней, чтобы ненароком не заблудится в этих затененных коридорах, которые почти ничем не отличались от сточной канавы, просто масштаб другой, но сейчас мои мысли были совсем не об этом.

— Эй, Ясуо, опять ты где-то в облаках? Долго нам идти еще? Не похоже, чтобы тут было что-то необычное, — нагнал меня один из членов группы и остановил, слегка дотронувшись до плеча.

«Yasuo» — для меня этот ник уже стал чем-то вроде второго имени. Здесь не принято много расспрашивать про реал, никто обычно и не интересуется твоим прошлым, если сам не решишь поделиться, да мне и рассказать-то особо нечего.

Исида Юкио, 19 лет, хотя нет, уже 21, если считать время проведенное в SAO. Типичный студент местного универа, не сделавший пока в этой жизни ничего выдающегося. Из «достижений» могу отметить только мою огромную коллекцию пройденных игр, сериалов, аниме, манги, ну и прочих классических атрибутов таких затворников (журнальчики 18+), конечно, накопившихся за годы спокойствия.

— Ага, говорят РыКи («Рыцари Крови») уже нашли комнату босса на 56 этаже, а мы тут только время зря теряем, — голос одной моей знакомой прозвучал неподалеку, и она явно была раздражена.

— Тцс… Уже почти пришли, наберитесь терпения, — я окинул взглядом всю группу и, не дожидаясь их, отправился вперед.

Недавно при зачистке подземелья мне попался необычный настенный иероглиф: 芯 («Ядро»), окруженный странными символами из неизвестного мне языка. Немного изучив это место, я случайно активировал потайной проход, но так и не понял, куда бы он мог вести.

Поверхность стены напоминала какое-то мутное зеркало, к сожалению, рассмотреть то, что находится по ту сторону, было невозможно. Я не рискнул вломиться туда в одиночку и решил вернуться к остальным.

Признаться честно, я совсем не командный игрок, но в вопросах выживания не стоит всегда полагаться только на себя. Конечно, иногда эта болтовня ни о чем — необходимость учитывать общие интересы, раздел добычи и прочие «радости» совместного прохождения могут изрядно раздражать, но зато есть кому прикрыть твою спину, особенно учитывая необходимость сражаться с монстрами лицом к лицу. Ну, а чего еще можно ожидать от игры с названием «Мастера меча»?

***

Взвесив все «за» и «против», мы договорились проверить это место перед уходом из локации.

Подземелье было слишком однотипным… Пустующие кирпичные стены, огромные залы с простеньким оформлением и длинные узкие туннели, образующие запутанные маршруты, а тусклое освещение и приглушенные звуки создавали ощущение опасности на каждом шагу. Самому не верилось, что в подобном, вполне «классическом» месте может до сих пор оставаться какой-то нераскрытый секрет, так что мне понятен скептицизм остальных. Ну, хорошо хоть область уже зачищена и можно не волноваться о засадах в пути.

***

Спустя пару минут мы наконец-то добрались до нужного места, и я выдохнул с облегчением — проход был все еще здесь.

— Подготовьте камни телепортации, на всякий случай. Хоть это и низкоуровневое подземелье, не стоит расслабляться раньше времени, — напомнил я и остановился в паре шагов у стены.

— Да, да… Пора бы уже начинать, а то не успеем в город до темноты. — Не терпится увидеть лица этих неудачников, написавших руководство, кода они узнают о нашем открытии, хе-хе, — добавил невысокий парнишка, плетущийся в конце группы.

Перед глазами каждого игрока постоянно находилась небольшая панель, куда большую часть времени выводился минимальный набор информации. Остальные же функции сами появлялись по необходимости или находились в основном блоке главного меню игры.

Сейчас я видел только состояние нашей партии и местное время, но мы не выходили на контакт со внешним миром уже несколько лет, так что не знаю, совпадает ли оно с реальным:

Yasuo [12854/12854] LV72

Rai-Gun [100%]

Hiori [100%]

Shiro [100%]

WT 16:08

Прижав друг к другу указательный и средний пальцы правой руки, я провел ими перед собой сверху вниз, и возле нее возник системный интерфейс, на котором были отображены все доступные функции и разделы, теперь нужно было найти там интересующий меня предмет:

— Инвентарь > Расходуемые предметы > Камень телепортации

Когда я дотронулся до одного из всплывающих окон, поверх него выскочило новое уведомление:

— Извлечь? [ да | нет ]

***

Вскоре, как и остальные, я сжал в руке небольшой темно-синий кристалл — это был одноразовый телепорт, позволяющий покинуть опасную местность и переместиться в ближайший город. Однако они были весьма дорогими для среднестатистического игрока, так что никому не хотелось лишний раз применять их, пока не случилось чего-то из ряда вон. Но, несмотря на цену, иметь такую вещицу при прокачке вдали от безопасной зоны или внутри подземелий уже стало негласным правилом среди всех игроков. Никто ведь не станет лишний раз осознанно рисковать своей единственной жизнью, чтобы сэкономить на покупке телепорта?

— Ну что, двинули? — я оторвал взгляд от интерфейса и сделал первый шаг в неизвестность.

***

Несколько часов спустя.

55 этаж.

Город Грандум.

В отличии от большинства других городов, созданных из камня, Грандум почти целиком состоял из черной стали… Ни деревьев, ни другой зелени на улицах не было.

В одной из городских башен находился штаб Рыцарей Крови — самой известной гильдии в Айнкраде - основном мире игры, который представлял из себя странную крепость, эллиптической формы и неописуемых размеров, свободно парящую в небесах.

За столом, расположенном в задней части огромного зала, напротив единственного окна величиной во всю стену, сидел задумчивый мужчина в багряном камзоле — на вид лет тридцати.

Любой осведомленный человек сходу узнал бы его, как только увидел — Хитклиф, не только лидер рыков, но и по слухам самый сильный игрок, который еще ни разу не просадил свои HP («очки здоровья») до желтой зоны (60%). Вот только никто еще не догадывался о его настоящей личности.

— У вас новое системное сообщение. [1]

Получив уведомление, мужчина бросил беглый взгляд на интерфейс, а затем не спеша поднялся из-за стола и, немного насладившись видом ночного города, приступил к изучению текста:

«5 марта 2024 года в 21:04 игроками было обнаружено Семя мира №8.»

Следом, он дотронулся до одной из панелей свободной рукой, но лишь для того, чтобы еще раз проверить стабильность ядра, и перед ним появилось описание этого необычного предмета:

[Семя мира]

Код мира: S1-N0-B1.

Технология STL: Поддерживается.

Пользовательский интерфейс: Отключен.

Тип мира: Земля.

Сценарий развития: Задан.

Вместимость: 0/1.

Управление: Автономное.

Статус мира: Не функционирует.

Назначен владелец: Исида Юкио.