Черная пелена перед глазами рассеялась, и мир ворвался в мое сознание оглушительным ревом боли. Каждый порез, каждая рана, каждый удар, нанесенный мне в форме монстра, отозвался теперь адским пламенем, прожигая плоть и разум.

Я упал на колени, не в силах сдержать крика, который вырвался из груди хриплым стоном. Земля под руками окрасилась багровым, но я уже не понимал, моя ли это кровь, или еще рыцаря. Тело содрогалось в судорогах, словно пытаясь выплюнуть из себя боль, вернувшуюся с десятикратной силой.

"Глупец", – прошептал где-то на грани сознания голос древнего бога. – "Смертный не может управлять такой силой безнаказанно".

Но я его уже не слышал. Боль заполняла собой все: зрение, слух, мысли…

Не знаю, сколько времени я провел в этом аду. Но постепенно жар в жилах начал утихать, сменяясь тупой, ноющей болью. Я смог подняться, опираясь на ствол дерева, и вздохнуть полной грудью.

Передо мной, словно в кошмарном сне, лежали тела рыцаря и лучника. Их лица, искаженные последней гримасой ужаса, напоминали мне о цене, которую приходится платить за силу.

Я снова взял себя в руки. Скорбь по Амиру еще теплилась в груди, но теперь ее заглушала тяжелая усталость и горечь. Мир, в котором мне предстояло жить, оказался еще более жестоким и кровожадным, чем я мог представить.

Собрав последние силы, я закончил начатое. Захоронил Амира рядом с его товарищами, отметив его могилу небольшим камнем. Помолился про себя, хотя и не знал, есть ли в этом мире боги, способные услышать мои молитвы.

Перед тем как покинуть ущелье, я подобрал лук и колчан со стрелами, оставленные мертвым лучником. Оружие врага – тоже оружие. А мне оно теперь очень пригодится.

Выбравшись из мрачного ущелья, я почувствовал, как на лицо ложится тепло солнечных лучей. Впереди, на холме, возвышались стены Эмеральда – столицы, куда я так стремился. Но радости от этого я не испытывал. Слишком много боли и крови осталось позади.

Дорога до города показалась не такой уж и длинной. У ворот столицы меня, естественно, остановила стража. Двое солдат в кожаных доспехах с копьями наперевес загородили мне дорогу.

– Стой! – гаркнул один из них, хмуро разглядывая меня из-под шлема. – Ты кто такой и какова цель твоего визита?

Я знал, что могу просто оттолкнуть их и пройти, но тогда меня объявят преступником. Мне нужно было попасть в город тихо, не привлекая к себе лишнего внимания.

"Хорошо, что у Амира был кошель с монетами", – подумал я, вспоминая о кошельке с золотыми монетами, который забрал в повозке разбитого каравана.

– Я – путешественник, – спокойно ответил я, протягивая старшему из стражников несколько монет. – Долго шел из далеких земель, чтобы повидать столицу.

Стражник с сомнением взглянул на деньги, потом на меня. "Что-то он худощав для путешественника", – промелькнуло в его глазах. Но золото делало чудеса.

– Ладно, проходи, – буркнул он, пряча монеты в карман. – Но смотри, без глупостей в городе. Иначе пожалеешь!

Я кивнул и прошел в ворота, не оборачиваясь. Город встретил меня шумом и суетой. Здесь жизнь бурлила и кипела, словно в котле, полная ярких красок, запахов и звуков.

Но мне было не до красот. Я чувствовал себя измотанным Найдя небольшую, но чистую гостиницу недалеко от центральной площади, я снял комнату и рухнул на кровать, не снимая одежды. Сон, тяжелый и без сновидений, накрыл меня мгновенно. Мне нужны были силы. Ведь я пришел в этот город не любоваться его достопримечательностями. Я пришел за ответами.

Сон вернул силы, но не прогнал мрачных мыслей. Я проснулся с рассветом, чувствуя себя так, словно меня топтало стадо горных козлов. Но отдыхать было некогда. У меня появилась цель, и первым делом нужно было узнать, насколько она достижима.

Спустившись в общий зал гостиницы, я подозвал к себе трактирщика – жилистого мужичка с пронырливым взглядом и вечно чем-то испачканным фартуком.

– Говорят, в вашем городе можно найти любого мастера на любое дело, – начал я, бросив на стойку серебряную монету. – Вот и мне нужен человек сведущий. Такой, что знает пути-дороги не только в этом мире.

Трактирщик ловко подхватил монету, скрывая ее где-то в складках фартука. Взгляд его стал куда более приветливым.

– Ну, это смотря какие дороги вас интересуют, сударь, – многозначительно протянул он. – Если вам нужен проводник до ближайшего города – тут у меня пол-таверны таких мастеров найдется. А вот если речь идет о чем-то… посерьезнее…

– Мне нужно найти путь домой, – перебил я его, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно. – В очень далекие земли.

Трактирщик присвистнул и почесал затылок.

– Ну, тут вам только к магам, сударь, – выдал он, разводя руками. – Башня магов – вон там, на холме. Не ошибетесь. Только учтите, услуги их дорого стоят.

Я кивнул, бросил еще одну монету и поспешил удалиться, пока предприимчивый трактирщик не раскусил, что я готов отдать последнюю рубашку за шанс вернуться домой.

Башня магов оказалась еще более внушительной, чем я представлял. Высокое, устремленное в небо строение из серого камня, с узкими окнами, похожими на бойницы, и заостренным шпилем, утопающим в облаках. У ворот дежурили стражники в блестящих доспехах, но меня они пропустили без лишних слов.

Внутри меня встречал прохладный полумрак и запах странных трав, от которого слегка кружилась голова. У стойки из полированного дерева толпились люди самого разного толка – от богато одетых купцов до оборванных крестьян. Судя по всему, у жителей этого мира было предостаточно проблем, решить которые они надеялись с помощью магии.

– Мне нужно поговорить с магом, – обратился я к седовласому мужчине в длинном синем халате, который вел записи в толстой книге. – С тем, кто разбирается в порталах и пространственных переходах.

Мужчина поднял на меня усталый взгляд. "Еще один мечтатель", – явно прочел он в моих глазах.

– Шестой этаж, комната 613, – бесцветным голосом ответил он. – Но предупреждаю сразу, услуги мастера Аластора дорого стоят.

Я кивнул и полез в кошелек. Предчувствие подсказывало, что после этой встречи он значительно похудеет. Так и оказалось. Стоимость "консультации" составила ровно половину всех моих сбережений.

Поднявшись по узкой винтовой лестнице на шестой этаж, я остановился перед массивной дубовой дверью с вырезанной на ней руной, значение которой мне было неизвестно. Собравшись с духом, я постучал.

Дверь бесшумно скользнула в сторону, словно подчиняясь невидимой силе. Я вошел в комнату, стараясь не выдать своего волнения. Воздух здесь был пропитан магией, от нее слегка покалывало кожу и кружилась голова. В глубине комнаты, у огромного окна, выходившего на город, сидел эльф.

Высокий, худощавый, с волосами цвета серебра, ниспадавшими на плечи, и проницательными глазами, которые, казалось, видели меня насквозь. Он был облачен в простую, но искусно сшитую тунику темно-синего цвета, подчеркивающую его аристократическую бледность.

– Прошу, проходи, Алекс, – произнес эльф, не оборачиваясь. – Я Аластор, и мне уже известна цель твоего визита.

Я нахмурился. "Откуда ему все известно? Магия?"

В тот момент, когда наши глаза встретились, в груди вспыхнула холодная искра недоверия. Тот же пронзительный взгляд, та же едва уловимая надменность в улыбке, что и у эльфа, который держал меня в своей лаборатории…

Сжав зубы, я все же решил не показывать своих чувств. Мне нужна была помощь этого мага, несмотря на все мое отвращение к его сородичам.

– Вы знаете, зачем я здесь? – спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

– Знаю, – кивнул Аластор, жестом предлагая мне сесть в кресло напротив. – Ты ищешь путь домой. В свой мир. Не так ли?

Я удивленно приподнял брови. Он и правда читал мои мысли?

– Это… не такая уж и редкость, – продолжил Аластор, не обращая внимания на мое удивление. – Этот мир… он подобен паутине, которая притягивает к себе путников из разных измерений. Кто-то попадает сюда случайно, кто-то – в результате магических экспериментов, кто-то… перерождается. Но всех вас объединяет одно – желание вернуться обратно.

– И что же мне делать? – с надеждой спросил я, подаваясь вперед. – Вы можете мне помочь?

Аластор вздохнул, и в его глазах мелькнула тень печали.

– Боюсь, что нет, – тихо произнес он, и его слова ударили меня, словно удар молота. – Я много лет изучаю пространственную магию, но еще ни одному магу, даже из числа архимагов прошлого, не удавалось открыть путь в другой мир. Это… за пределами нашего понимания.

Слова Аластора ударили по мне, словно удар хлыста. Вся надежда, что теплилась в груди, рассыпалась в прах.

– Неужели… нет никакого шанса? – прохрипел я, сжимая подлокотники кресла так, что костяшки пальцев побелели.

Аластор молча наблюдал за мной, и в его пронзительном взгляде теперь читалось не только сочувствие, но и какая-то скрытая печаль.

– Шанс есть всегда, – медленно произнес он, выводя меня из тяжелых раздумий. – Но искать его нужно здесь, в этом мире. Ты еще молод, силен, у тебя есть… потенциал. Кто знает, каких вершин ты сможешь достичь в этом мире? Возможно, тебе уготовано великое будущее. Такое, о котором ты даже не мог мечтать в своем мире.

Его слова заставили меня задуматься.

– Но… с чего начать? – растерянно пробормотал я, чувствуя себя потерянным ребенком посреди шумного базара.

– Это зависит от твоих наклонностей, – ответил Аластор, легко поднимаясь с кресла. – Судя по твоей… ауре, в тебе скрывается немалая сила. Тебе может подойти путь мага. В столице есть неплохая школа магии. Или же ты предпочитаешь более… прямолинейные методы? Тогда тебе прямая дорога в армию.

Он подошел к столу и достал из ящика два небольших предмета – серебряный медальон с изображением открытой книги и стальной жетон с выгравированным на нем гербом в виде двух скрещенных мечей.

– Выбор за тобой, Алекс, – произнес он, протягивая мне эти предметы. – Какой путь ты выберешь?

Я взвесил в руке стальной жетон, холодный и тяжелый. Два скрещенных меча – символ прямолинейности и силы. То, что нужно.

– Мой выбор – армия, – твердо произнес я, возвращая медальон Аластору.

Эльф принял его, не скрывая удивления. Он несколько мгновений молча изучал меня своим пронзительным взглядом, словно пытаясь проникнуть в самую глубину моей души.

– Ты уверен, Алекс? – спросил он наконец, и в его голосе послышалась едва заметная тревога. – Путь мага безопаснее. Башня обеспечит тебе защиту и покровительство. Сейчас в королевстве неспокойное время, наследники престола готовятся к войне за власть. Если ты выберешь армию, тебя могут призвать на фронт.

Я прекрасно понимал, о чем говорит Аластор. Но меня не привлекала перспектива провести годы в стенах Башни, корпя над книгами и пытаясь постичь тайны магии. Сила, которая теперь текла в моих жилах, была другой. Дикой, неуправляемой, но безумно притягательной.

И я интуитивно чувствовал, что она не терпит ограничений.

– Я справлюсь, – ответил я, встречаясь взглядом с эльфом. – И я уверен в своем выборе.

Аластор кивнул, словно принимая мой вызов.

– Хорошо, – сказал он, и в его голосе зазвучали деловые нотки. – Раз ты решил, я помогу тебе. Этот жетон – не просто безделушка. Он дает право на поступление в Военную Академию Эмеральда без лишних формальностей. Покажи его при прохождении вступительных испытаний, и тебя зачислят без лишних слов.

– Академия? – удивился я. – Я думал, чтобы попасть в армию, нужно просто наняться к какому-нибудь капитану…

Аластор улыбнулся краешком губ.

– Все не так просто, Алекс, – сказал он. – Обычная служба тебе не подойдет. Тебе нужно место, где ты сможешь развить свои таланты. В Академии тебя научат владеть оружием, стратегии и тактике с дисциплиной. Там ты сможешь применить свою силу с пользой. И, – он значительно посмотрел на меня, – возможно, даже больше, чем думаешь.

Я задумался. Академия… Звучало неплохо. По крайней мере, там я смогу найти себе место, где моя сила не будет привлекать лишнего внимания. А там, глядишь, и разберусь, что мне делать дальше.

– Хорошо, – кивнул я. – Я попробую. Спасибо вам за помощь, мастер Аластор.

Эльф кивнул на прощание, и я вышел из комнаты, сжимая жетон в кулаке. В голове роились мысли, сменяясь одна другой. Путь домой казался теперь еще более далеким, чем раньше. Но вместо отчаяния я чувствовал… странное предвкушение. Будто на пороге новой жизни, полной опасностей и приключений.

Выйдя из Башни магов, я решительно направился в сторону, где, по словам Аластора, находилась Военная Академия. Мне предстояло многому научиться.