Готовиться к путешествию было особо не к чему, кроме еды в дорогу и одеяла для ночлега.

Он взял одеяло, которое дал ему Корин, и сунул его в инвентарь. Затем он отправился в казарму, чтобы попросить немного дорожных пайков. Человек за стойкой согласился и выдал ему еды на три дня.

Астарот поблагодарил его и направился в обитель старого мага. Аберон уже выходил из дома, когда Астарот подошел к нему.

Он подождал перед лестницей, давая человеку возможность обернуться. Когда Аберон повернулся, он посмотрел на Астарота усталым взглядом.

— Знаешь ли ты, молодой человек, сколько неприятностей доставляешь мне? — спросил его Аберон.

— Неприятностей? Какие неприятности, сэр? — спросил Астарот, не понимая, что он имеет в виду.

*Вздох*

— Я давно не был в столице. Слишком давно. — вздохнул Аберон.

Астарот увидел в его глазах тоску, смешанную с оттенком меланхолии. Ему очень хотелось узнать побольше, но он знал, что не стоит злить человека своими пытливыми вопросами.

Однако это не мешало ему с жгучим любопытством разглядывать Аберона. Маг чувствовал его взгляд, даже стоя спиной к Астароту.

— Не ищи у меня ответов, юнец, ибо не мне их давать. — произнес это Аберон окончательным тоном.

Астарот не мог не задаться вопросом, у кого же ему искать ответы, если не у Аберона. В конце концов, именно его не было здесь так долго.

Они подошли ко входу в деревню, где их ждала карета. Странно, но к повозке не было привязано ни лошадей, ни быков.

Астарот разглядел спереди крепление, где обычно запрягают лошадей или быков, но никакого животного там не было.

Он увидел, как несколько деревенских воинов грузят на заднее сиденье повозки какой-то багаж. Он узнал в них первую команду, с которой он патрулировал.

И'дрил руководил погрузкой, Корин и Адж'акс поднимали тяжести, а Крис в стороне разговаривал с Клаудом.

Астарот быстрой походкой направился к ним.

— Клауд, Крис! Вы оба отправитесь в это путешествие? — спросил он почти с энтузиазмом.

— Бахахаха! — рассмеялся Крис.

— Тебе не нужны два самых сильных человека в королевстве, чтобы добраться до столицы, малыш. — добавил он. Хлопнув Астарота по спине.

— Поедет только Крис. — Клауд сурово посмотрел на мужчину.

— Я не могу оставить деревню без высокопоставленного бойца, не так ли? — добавил он.

— Но почему идет Крис, а не ты? — спросил Астарот.

В глазах Клауда снова мелькнула меланхолия, но она исчезла так же быстро, как и появилась.

— Это... история для другого раза, мальчик. — сказал Клауд и пошел прочь, держа спину прямо.

Пока Клауд уходил, Астарота снова снедало любопытство. Легкий удар затылком вернул его к действительности.

Крис смотрел на него с мягкой улыбкой.

— Будь терпелив. Когда-нибудь он откроется тебе. — Он похлопал Астарота по плечу.

Крис повернулся и подошел к карете. Он начал помогать ее загружать.

Астарот постоял несколько мгновений, размышляя, знают ли все в этой деревне что-то такое, о чем ему не говорят.

Он покачал головой, отбрасывая эту мысль.

«Вероятно, есть веская причина скрывать это от меня». — подумал он.

Он подошел, чтобы помочь подготовить повозку к путешествию, все еще задаваясь вопросом, где же те существа, которые должны ее тянуть.

Потребовалось всего несколько минут, чтобы закончить сбор вещей, а затем Астарот повернулся и посмотрел на Аберона.

— Думаю, мы готовы. Что теперь? — спросил он старика.

Аберон прошел мимо него, ничего не ответив. Он посмотрел на Криса и Адж'акса.

— Отгоните карету к выходу. — приказал он, идя к входу в деревню.

Астарот последовал за стариком, гадая, что тот собирается делать. Он надеялся, что им не придется самим тянуть карету, пока они не доберутся до столицы.

Выйдя за пределы барьера, старик достал что-то из рукава. Это была деревянная свистулька с какой-то странной гравировкой на ней.

Он поднес предмет ко рту и слегка подул в него. Мелодия, раздавшаяся из свистка, не была ни агрессивной, ни напряженной.

Напротив, она была довольно нежной, как звук ветра, дующего в верхушках деревьев. Свист был похож на шелест листьев и перекликался с шумом полых стволов деревьев.

Астарот почувствовал, что это довольно расслабляющий звук, приятный для слуха.

Несколько мгновений после того, как Аберон дал свисток, ничего не происходило. Птицы начали разлетаться с дальних деревьев.

Астарот еще не мог понять, что послужило причиной, но Джинн рядом с ним зарычала. Шерсть на ее спине встала дыбом, словно она почувствовала приближение хищника.

Астарот наклонился, чтобы погладить ее.

— В чем дело, девочка? К тебе приближается что-то, что наносит тебе увечья? — спросил он, нежно поглаживая ее по спине, чтобы успокоить.

— Ее реакция нормальна. Скоро ты все поймешь. — Аберон отошел на несколько шагов вперед.

Затем он достал из мантии мешочек и стал ждать.

Ожидание оказалось недолгим, когда из леса перед ними вынырнули две тени.

Сердце Астарота едва не остановилось при виде них. Волосы встали дыбом от первобытного страха, который он не мог контролировать.

Перед Абероном стояли два оленя ненормальных размеров. Назвать их гигантами было слишком далеко, но и нормальными их размеры назвать было нельзя.

Их тела казались покрытыми древесным мхом насыщенного зеленого цвета. Их рога, сделанные из переплетающихся ветвей, широко раскинулись над головой.

Их было так много, что Астарот бросил их считать. Их глаза были абсолютно черными и отражали каждую мелочь вокруг.

Астарот попытался рассмотреть существ, но узнал от них только имена.

Хранитель Леса, Арборея:

Уровень: ???

Ранг: Мифический

Хранитель леса, Терария:

Уровень: ???

Ранг: Мифический

У Астарота отпала челюсть. Мифические существа.

Страх, который сейчас испытывали и он, и Джинн, был естественной реакцией на встречу с более великим существом. Он даже не мог устоять на ногах от того психического давления, которое оказывали на него два оленя.

Он закрыл глаза на одного из них, Арборею, и его зрение поплыло. Его голову заполнили видения листьев и деревьев на многие и многие мили.

Это длилось всего лишь мгновение, прежде чем Крис резко дернул головой вниз, разрывая зрительный контакт.

— Не смотри им в глаза. — прошептал Крис, отпустив голову Астарота.

— Ты мог бы предупредить меня заранее. — ворчал Астарот, не сводя с него взгляда.

— ТЫ ПРИЗВАЛ НАС, МАГ. ПРОИЗНЕСИ СВОЮ ПРОСЬБУ. — Вокруг них раздался голос.

— Мне нужен безопасный проход через ваши леса, чтобы добраться до столицы королевства Пепельных Эльфов. — ответил Аберон, низко поклонившись.

— ТЫ ПРИЗВАЛ НАС, ХРАНИТЕЛЕЙ, ДЛЯ СТОЛЬ НЕЗНАЧИТЕЛЬНОЙ ПРОСЬБЫ? — Голос снова загремел, в нем слышались нотки гнева.

— Да. Я знаю об опасностях, бродящих по вашим землям, и хочу найти безопасный путь с моими товарищами. — ответил Аберон, держа свое тело под углом девяносто градусов.

...

— ПЛАТИТЕ ДАНЬ. — произнес громкий голос.

Аберон поднял мешочек в руке и высыпал содержимое в другую.

Теперь в его руке лежало шесть желудей. Они блестели, как будто только что упали с дерева.

— Желуди от матери леса. По одному для каждого путника. — сказал Аберон, протягивая руку вперед.

Олень справа, тот самый, с которым Астарот сцепился глазами, Арборея, двинулся вперед. Он взял желуди из рук Аберона.

Несколько мгновений прошло в тишине, прежде чем голос снова загремел.

— ДАНЬ УПЛАЧЕНА. ПУСТЬ ВАШЕ ПУТЕШЕСТВИЕ БУДЕТ БЕЗОПАСНЫМ И УДАЧНЫМ.

Затем оба оленя развернулись, чтобы уйти. Арборея на мгновение остановилась, глядя на Астарота, а затем возобновила свои действия и ушла.

Когда они уходили, из земли выросли четыре деревянных оленя размером с лошадь.

— Запрягайте их, парни! — крикнул Крис.

От такого развития событий у Астарота перехватило дыхание.

«Что только что произошло?» — подумал он.