Выйдя из системы, Александр повторил свой обычный распорядок дня. Было время обеда, поэтому во время еды он сидел перед новостями.

Он смотрел местный спортивный канал, который также освещал киберспорт. На одной стороне экрана показывали рейтинг «Нового Эдема», а репортёр комментировал имена игроков, появлявшихся на экране.

К всеобщему удивлению, особенно Александра, большинство мест в первой десятке и первой полусотне теперь занимали игроки из последней популярной игры «Вавилонская башня» «Небесная тысяча».

Единственное неизменное имя в списке было полно вопросительных знаков. Этот игрок по-прежнему был номером один.

Затем ведущая, Элизабет Райнер, объявила об интервью с двумя и тремя лучшими игроками из «Нового Эдема» — Азамусом и Фениксом. Она также представила их настоящие имена, поскольку они уже были известными спортсменами в киберспорте.

— Без лишних слов, в прямом эфире, на канале ESN Канада, Кэри Девейл, более известная под псевдонимом Феникс! — представила ведущая, подняв руку в сторону.

Камеры сместились и приветствовали на съемочной площадке красивую фигуристую женщину. Её вес не повлиял на грациозность и элегантность, когда она, улыбаясь, шла к дивану рядом с ведущим.

Зрители захлопали ей вслед.

— В настоящее время она занимает второе место в рейтинге и ведёт ожесточенную борьбу с нашим следующим гостем, чтобы остаться впереди. Он родом из Соединенных Штатов Америки и является бывшим игроком номер один в знаменитой игре «Вавилонская башня». Киберспортивное сообщество хорошо знает его псевдоним — Азамус. Суперзвезда американского киберспорта Дэмьен Гримм тоже в прямом эфире, на съемочной площадке! — представила ведущая второго гостя.

Она снова подняла руку, указывая в сторону. Камеры снова сместились в сторону, и на экране появился высокий и подтянутый мужчина.

Он выглядел как частый клиент тренажерного зала, так как у него были хорошо очерченные и подтянутые мышцы, видневшиеся сквозь обтягивающую серую рубашку. На его лице играла высокомерная улыбка, словно он привык к тому, что его приветствуют толпы людей.

Этот человек позволил славе вскружить ему голову, и это было ясно как день, когда он насмешливо смотрел на Кэри.

— Привет, номер десять. — надменно сказал он, усаживаясь рядом с ней и скрещивая ноги.

— Привет, ЭКС номер один. — ответила ему Кэри наглой улыбкой.

— Ооо! Я чувствую, как напряжение на съемочной площадке нарастает! — прокомментировала ведущая, размахивая перед её лицом карточками с репликами.

— А теперь скажите мне, мистер Гримм. Каково это — больше не быть на первом месте? Вы довольно долго удерживали это звание на «Вавилонской башне». Должно быть, это обескураживает — больше не быть на вершине". — сказала ведущая, явно пытаясь раздуть пламя.

Бровь Дэмиена слегка дернулась, но он сдержал улыбку.

— Пожалуйста, зовите меня Дэмьеном. Отвечая на ваш вопрос, скажу, что это лишь небольшая задержка. Это место принадлежит мне, и я верну его в кратчайшие сроки. — сказал мужчина наглым тоном.

«Только через мой труп». — сказал Кэри, глядя на мужчину с бесстрастным выражением лица.

— С радостью. — ответил Дэмьен, широко ухмыляясь.

— Хахаха! Мне нравится энергия, которую вы оба излучаете. Это пик соперничества на вашем экране, дамы и господа! А теперь. Миссис Девейл, не хотите ли вы рассказать, как вы так быстро поднялись по карьерной лестнице и одолели мистера Дэмиена? — вмешалась ведущая, не позволяя ситуации зайти слишком далеко.

В конце концов, ей нужен был огонь, а не ад.

— Ах, я же не могу выдать свой секрет, правда? — ответила Кэри ведущей, вернувшись к своей приветливой улыбке.

— Простите мою оплошность, миссис Девейл. Я не хотела лезть в ваши секреты. Я лишь хотел, чтобы вы поделились советами и хитростями с нашей аудиторией. — ответила ведущая, изображая извинение.

— Не извиняйтесь. Что касается советов, то я рекомендую всем игрокам не играть в «Новый Эдем» как в обычную игру. Тренируйтесь там так же, как и здесь. Это улучшит вашу силу. — Кэри дала небольшой совет из милосердия.

Это повысит её рейтинг популярности, а для кибеспортсмена это было очень важно. Именно это делало спонсоров счастливыми.

Дэмьен фыркнул.

— Или ты можешь поступить, как игрок на первом месте, и обманом повысить свой уровень. — сказал он с насмешливой улыбкой.

— О? Не хотите ли просветить нас, мистер Дэмьен? — с любопытством спросила ведущая.

В её глазах можно было заметить блеск жадности. Она чуяла приближающуюся сенсацию или скандал!

— Конечно, могу, миссис Райнер. — вежливо ответил Дэмиен.

— О, пожалуйста, зовите меня Элизабет, Дэмьен. — сказала ведущая, притворно краснея.

— Игрок, занимающий первое место, находится там с тех пор, как были открыты таблицы лидеров, Элизабет. Он всегда на много уровней опережает всех остальных игроков, включая меня и Феникса, вон там. — сказал Дэмьен, указывая на таблицу лидеров позади себя.

— Игроки из высшего киберспортивного сообщества ничего не знают об этом загадочном игроке, и никто никогда его не видел. Никто его не знает, и он никогда не появлялся на публике. — добавил он.

— Какая ещё причина может быть у него, чтобы оставаться анонимным, если не потому, что он жульничает? — закончил Дэмьен своё объяснение, на его губах играла озорная улыбка.

— Это кажется очень правдоподобным объяснением, мистер Дэмьен. Но разве «Evo-Gaming» не забанила бы игрока или хотя бы не выступила с заявлением, если бы это было так? — спросила ведущая, Элизабет.

— Какая компания признала бы свою ошибку в таком положении, Элизабет? — уверенно ответил Дэмьен.

Главный план Дэмьена заключался в том, чтобы забанить таинственного игрока, даже если он не жульничал. Он надеялся, что высшее руководство компании почувствует стыд после интервью и забанит его, чтобы защитить свою репутацию.

Ведущая на несколько секунд поднесла руку к уху и слегка кивнула.

Директор по производству только что сообщил мне, что человек, называющий себя игроком номер один в «Новом Эдеме», только что связался со станцией и согласился принять участие в видеоконференции — анонимно, разумеется. — Говорила ведущая Элизабет, почти не обращая внимания на Дэмьена.

Это несколько обескуражило мужчину. Он не ожидал, что кто-то заявит, что он игрок, после того как он только что протащил этого человека через грязь.

Впрочем, все это не имело значения. Он быстро справился со своими мыслями и принял решение о плане «Б».

На экране позади них появился квадрат с чёрным декором и размытой формой человека.

— Азамус, твои мелкие уловки и манипуляции ничего не значат в великой схеме вещей. — сказал размытый человек с искажением в голосе.

— Хмф! Ты хоть можешь доказать, что ты игрок, занимающий первое место в рейтинге? Если не сможешь, я сочту тебя позером и лжецом! — надулся Дэмьен, слегка потеряв самообладание.

Изображение сменилось с размытого человека на скриншот панели Опыта. Рядом с ним виднелся уровень. 30-й уровень. Это соответствовало самому высокому уровню игрока в игре.

— Ха! Что за шутка! Кто может сказать, не является ли это поддельным изображением? Вы не предъявили никаких реальных доказательств. Почему бы тебе не выложить весь экран статуса, если ты говоришь правду?! — Дэмьен почти кричал.

Он пытался спровоцировать человека на то, чтобы тот поделился всей своей информацией со всем миром. Он надеялся, что тот окажется достаточно глуп, чтобы заглотить наживку.

К его сожалению, этого не произошло.

— Твои приманки и истерики доказывают лишь отсутствие у тебя зрелости, Азамус. Если тебе нужны доказательства, ты получишь их на турнире в «Новом Эдеме», который только что объявила компания «Evo-Gaming». — сказал человек в изображении.

— Я увижу тебя там и раздавлю. — добавил мужчина, прежде чем соединение было прервано.

— Ррраааггггххххх!!!!!! — крикнул Дэмиен, полностью потеряв контроль над собой.

— Я знал, что не должен был приходить сюда, на это мусорное шоу, в эту мусорную страну! — ядовито прокричал американец.

— Вы, канадцы, всегда пытаетесь возвыситься до американских стандартов! Вы — пустая трата места в стране! — завыл он, вырвал микрофон из своей рубашки и бросил его на пол.

Затем он выбежал из студии, камеры следовали за ним, пока он не оказался вне пределов досягаемости.

— Вот это было неожиданно! — сказала Элизабет, пытаясь вернуть контроль над своим шоу.

— Мы вернемся к нашему интервью после короткой рекламной паузы. Оставайтесь с нами, дамы и господа! — добавила ведущая, отправляя шоу на рекламную паузу.

Александр полностью отключился от телевизора. Его внимание привлекла одна фраза, и он уже сидел на телефоне, просматривая форумы.

Ведущий игрок сообщил, что объявлен турнир!

Он открыл форумы и пролистал их, пока не нашел раздел с официальными объявлениями. И, как и говорил человек, там было написано.

«Первый турнир героев Нового Эдема!»

«Какое убогое название». — подумал Александр.

Он нажал на сообщение и начал читать его. Это было сообщение от разработчиков игры о том, что, поскольку игроки достигли тридцатого уровня, они могут объявить первый турнир.

Участники будут определены, как только тысяча игроков достигнет тридцатого уровня, а сам турнир состоится через неделю.

С этого момента Александр понял, что время поджимает. Если он хочет подняться на вершину в этой игре, ему нужно быть в числе этих тысяч игроков.

Он продолжал читать, пытаясь выудить из сообщения подробности о том, каким будет формат турнира, но эта тема так и не была затронута.

«Наверное, я узнаю об этом, когда окажусь в нём». — подумал Александр, решительно сжимая кулак.

Он написал своему боссу, попросив неделю отпуска. Он знал, что это было сделано в последнюю минуту и что, скорее всего, он не получит его, но все равно попытался.

Через несколько минут начальник прислал ответное сообщение с вопросом, для чего ему нужна неделя отпуска.

Александр ответил, что ему нужна неделя для подготовки к турниру по игре, в которую он играет. Он также добавил, что никогда не просил об отпуске и что всегда был на месте, даже когда болел.

Он решил разыграть карту «Образцового сотрудника».

В ответ начальник спросил его, не берет ли он перерыв на игру, и что это плохо отразится на его послужном списке. Александр настаивал на том, что ему нужно это сделать и что это будет разовая акция.

Затем он увидел, что его начальник набирает текст. Маленький значок ответа завис на минуту или две. Александр почувствовал легкое беспокойство, пока ждал.

Он не хотел силой отпрашиваться с работы, но если начальник откажется дать ему эту неделю, он может просто уволиться.

Затем значок ответа исчез. Сразу же после этого пришел ответ.

В нем было просто слово «ОК». Александр вздохнул с облегчением.

Он горячо поблагодарил своего босса, а затем поставил на телефоне режим Не Беспокоить и закрыл экран.

Александр быстро доел и собрал свои вещи. Он помыл посуду и немного прибрался.

В ближайшую неделю он не будет уделять много времени игре, поэтому хотел убедиться, что в квартире не будет вонять.

После этого он вернулся в кресло, откинул его назад, надел VR-шлем и вошёл в систему.

*Запуск «Нового Эдема» *

*Вход в игру*

*Добро пожаловать обратно, игрок Астарот*