— Для начала скажи, сколько элементов тебе известно? — спросил маг Астарота.

— Я могу назвать шесть. Земля, Ветер, Огонь, Вода, Свет, Тьма. — ответил Астарот.

— Хорошее начало. — кивнул старик.

— Ты можешь сказать мне, сколько было сфер для теста на сродство, который я велел тебе сделать? — продолжил он.

Астарот попытался вспомнить, но его торопили.

— Может быть, дюжина? — неуверенно ответил он.

— Близко, но все равно неточно. Тебе придется поработать над памятью, если ты хочешь стать хорошим магом. Дело не только в таланте. Есть ещё и упорный труд. И много запоминания. — Маг слегка поморщился.

— Там было пятнадцать сфер. Все они связаны с каким-либо элементом или энергией этого мира. Из них шесть ты назвал правильно. — начал старик.

— Огонь, вода, земля, ветер, свет и тьма — всё это основные элементы, из которых состоит мир. Но ты также можешь смешивать некоторые из них, чтобы получить менее эзотерические элементы. — продолжил он.

— Например, в грязи используются элементы земли и воды. Молния — другой пример, сочетающий огонь и ветер. Есть также магма, туман и песок, в которых используются огонь с землей, вода с воздухом и огнем, и песок, сочетающий землю и ветер соответственно. — говорил маг.

Старик сделал небольшую паузу, чтобы Астарот смог усвоить информацию.

— Но, мастер, здесь всё ещё не хватает четырёх элементов. — сказал Астарот, переварив информацию.

— Да. — кивнул старик.

На мгновение он задумался. Готов ли юноша узнать всё?

«Что это меняет, он уже настроился на него. Знание этого может быть только благом в данный момент». — подумал он.

Астарот терпеливо ждал. Теперь он нервничал.

Старик явно не хотел делиться этой частью, и он мог предположить, что знания даются ему с большим трудом. Но ему хотелось знать, тем более что мужчина так и не указал, к какой стихии у него есть склонность.

Старик вздохнул.

— Следующие четыре — это не столько элементы, сколько энергии. Энергии, которые питают большую часть мира. — начал он объяснять.

— Это не те знания, которыми должны обладать птенцы до того, как они хорошенько разберутся с собственной маной и силой. Но ты выглядишь разумным юношей, и я вижу, что у тебя есть потенциал, чтобы вырасти в силе, способную соперничать со многими магами высокого ранга. — сказал старый маг, усаживаясь перед Астаротом.

— Первые две — это энергии, подпитываемые разумом, ментальная сила, если хочешь. Первая — это способность искажать восприятие, сила иллюзии. Она доступна в основном расе фей, хотя некоторые люди тоже могут её развить. Чтобы противостоять иллюзиям, даже наложенным самим собой, требуется изрядная сила воли.

— Вторая — это способность изменять мысли и ковать воспоминания, психическая сила. Эта способность распространена немного больше, чем первая. — продолжил он.

— Хотя в основном ею пользуются фей, другие расы могут развить её при определенной тренировке. Это опасная сила, так как она может заставить людей делать то, что они не стали бы делать в обычных условиях. Целые империи пали из-за прихоти одного могущественного психика.

— Нечто на порядок более сильное питает две следующие энергии. Сила души. Первая, та, на которую ты настроился, — это духовная энергия. — сказал он, расхаживая взад-вперед.

— Это способность чувствовать духов и взаимодействовать с ними. Пользователи духов вначале слабые, но потом становятся чудовищно сильными. Всё зависит от того, с каким количеством духов ты заключил контракт и сколько может выдержать твоя душа.

— Подождите, вы сказали «заключить контракт»? То есть связь с духами? — перебил его Астарот и спросил, недоумевая.

Старый маг неодобрительно посмотрел на Астарота за то, что тот его прервал. Он ответил на его вопрос.

— Да. Я сказал «контракт». Причина, по которой пользователи духов становятся такими сильными, заключается в том, что, когда они могут заключить контракт с элементальным духом огромной силы, они могут использовать элементальную магию, намного превышающую их элементальное сродство. Для них это как мгновенное повышение сродства. — сказал он.

— Они могут позволить духам временно слиться с ними, чтобы повысить своё сродство и стать на порядок сильнее в этой стихии. Ты понимаешь, какой силой одарила тебя природа, юноша? — спросил старый маг, приподняв бровь.

Астарот несколько секунд сидел, откинув челюсть. Затем он закрыл рот и сглотнул.

Это было оно! Его путь стать лучшим! Наконец-то он взойдет на вершину! Но тут же на него обрушился холодный душ. Ему всё ещё нужно было найти и соединиться с могущественными духами.

— Наверное, связь с духами сопряжена с определенным риском? — спросил он, успокаивая свой разум.

— Очень даже есть. — сказал старик, радуясь тому, что юноша понимает, что к чему.

— Риск так же велик, как и награда. Связь с могущественными духами даёт невероятную силу, но и душа должна быть такой же сильной. Нарушение связи означает повреждение души и смерть. — сказал старик.

— Если повреждения будут достаточно серьезными, ты можешь даже разорвать уже установленные связи и ещё больше повредить свою душу. — сказал старик, ожидая реакции.

Астарот втянул воздух. Это была большая авантюра.

Если он справится, это будет означать, что он достиг своей мечты. Но неудача означала ещё большее отдаление от неё и, возможно, даже уничтожение его шансов.

— Я всегда буду помнить об этом, мастер. — сказал Астарот, слегка поклонившись.

Старый маг кивнул и улыбнулся. В конце концов, этот юноша был не слишком дерзок.

— Теперь последнее. Это магия, которую почти все живые существа запрещают и не одобряют в этом мире. Она также использует силу души, но не своей. Демоническая магия. — произнёс маг, его настроение стало мрачным.

— Это магия, использующая ритуалы и души невинных людей, чтобы связать высшие силы с душой заклинателя. Связывание демонов, заключение договоров с элдрическими существами и, не дай бог, иногда договоров со злыми богами. — заговорил старик, в его глазах заметно вспыхнул гнев.

Астарот видел, как мана вокруг старика вздыбилась, как от него отхлынули волны ярости. Прежде спокойный и уравновешенный человек, похожий на мастера, теперь стал похож на вулкан, готовый выплеснуть свой гнев.

Но это длилось недолго. Старик быстро взял себя в руки.

«Как некрасиво с моей стороны». — подумал он.

Он прочистил горло и продолжил.

— Кхм. На чем я остановился? Ах, да. Демоническая магия. Это практика, которой никто не должен заниматься, и я видел, как уничтожают целые поселения и убивают людей тысячами. — предупредил он.

— Если бы ты проявил высокую настройку на такую магию, я бы убил тебя на месте! — сказал старик, в его глазах всё ещё читался гнев.

Астарот вздрогнул. Он взял в руки сферу духовной магии, потому что она вызывала у него больший резонанс.

Но вторым по силе отклика был шар с черным, как смоль, глазом, нарисованным красной краской. Теперь он мог догадаться, какой именно.

«Я уклонился от пули!» — подумал он, внутренне задыхаясь.

— У вас есть ко мне вопросы, молодой человек? — спросил старик, дав бедному мальчику осмыслить всю эту информацию.

— Ах, да, есть. — сказал Астарот, вынырнув из своих мыслей.

— Я хотел бы знать, какие духи существуют. Я хочу знать, какие из них могут усилить меня и как. Владеете ли вы этим знанием, мастер? — с надеждой спросил Астарот.

— У меня есть кое-какие знания о духах. Но они весьма ограничены. — ответил тот, слегка улыбнувшись.

Следующие несколько часов они провели за обсуждением того, как те или иные духи наделяют людей определенными способностями или сродствами. Существа большой силы могли оставить после смерти духов, которые увеличивали его силу.

Некоторые волшебники умирали и оставляли после себя раздробленные души, которые можно было использовать для повышения интеллекта. Другие были духами стихий, которые могли усилить сродство.

Говорили даже о методе, который старик назвал «варварским», — он заставлял душу человека подчиниться после смерти, чтобы временно повысить свои показатели на величину, равную наивысшему показателю души. Он назвал эту способность «Кража души».

Название было зловещим, но это было лишь временное явление. Душу нельзя было связывать против её воли бесконечно.

После всех этих разговоров Астарот ясно представил себе, какой путь ему нужно выбрать. Его страсть разгорелась, а воля окрепла.

Теперь ему оставалось только найти способ выбраться из этой проклятой зоны высокого уровня. Но как он этого добьется?