Гневно глядя на экран, Александр испустил долгий вздох.

— Ещё одно поражение. Похоже, я всё ещё не могу его победить. — сказал он раздражённым тоном.

На его компьютере была запущена игра «Вавилонская Башня», в которую сейчас играли почти все. На его экране появилась большая красная надпись «ПОРАЖЕНИЕ».

Он уже некоторое время безуспешно пытался войти в 1000 лучших игроков в «ВБ». Топ-1000, или «Небесная Тысяча», как их называли игроки, — все они уроды природы с непревзойдёнными навыками и снаряжением.

Не зря их называли небесными.

Взглянув на часы, Александр отправился спать. Завтра был важный день, и он хотел быть в наилучшей душевной и физической форме.

— Завтра начнется моя новая жизнь. — сказал он себе, закрывая глаза и погружаясь в сон.

Этой ночью Александру снилось всё то время, которое он провёл за игрой в «Вавилонскую башню». Все бессонные ночи и беспокойные дни, проведённые за оттачиванием уровней и поиском снаряжения.

Он играл в «ВБ» уже 5 лет и входил в 1% лучших игроков в игре. Но ему этого было недостаточно.

Он всегда стремился к большему. К сожалению, его амбиции никогда не совпадали с его реальными игровыми навыками и удачей.

Ему так и не удалось найти легендарное снаряжение или свиток с уникальным навыком. Именно это отличало «Небесную Тысячу» от остальных.

Все они находили что-то уникальное, что поднимало их персонажей на новый уровень. Вскоре он стал мечтать о том, как будет исследовать нетронутые подземелья, находить легендарные предметы и уникальные умения и станет игроком номер один в мире.

Его счастливые сны продолжались всю ночь, пока на следующее утро не прозвенел будильник. Александр был молодым 25-летним человеком, живущим в небольшой двухкомнатной квартире в Монреале.

Он не был богат, но и не был нищим. Его родители умерли несколько лет назад и оставили ему немного денег и небольшой дом, но он оказался не готов к такой ответственности и продал дом.

Он жил на деньги, вырученные от продажи и наследства, а также на деньги, выигранные в нескольких конкурсах, в которых он участвовал на «ВБ».

Но сегодня всё было по-новому. Сегодня в 6 часов вечера создатель игры «ВБ» запускал свою новую игровую платформу вместе с новой игрой. Новая платформа представляла собой первое поколение Виртуальных MMORPG со шлемами для полного погружения.

Это была новая технология, которую они анонсировали несколько лет назад, и наконец-то она была готова к использованию по всему миру. Они запускали её вместе со своей новой игрой под названием «Новый Эдем».

«Новый Эдем» обещал мир, полный возможностей и новизны. Магия и технологии смешивались с фэнтези и небанальным сюжетом.

Они заявили, что в игре есть только начальный сюжет, с полной историей, но нет предопределенного пути, по которому нужно следовать дальше. Это будет сюжетная линия, основанная на действиях игрока, без каких-либо указаний со стороны разработчиков на будущее.

Александр уже заранее приобрел копию «Нового Эдема» и шлем для полного погружения. Он получит их сегодня перед официальным запуском игры.

Он был в восторге от перспектив, которые открывала новая игра. Возможно, на этот раз ему удастся взобраться на вершину.

«С этой игрой мои шансы не могут быть выше. Ни у кого не будет преимуществ перед другими». — подумал он, попивая утренний кофе.

Он сел за компьютер, чтобы в последний раз почитать об игре, пытаясь уловить детали, которые могли бы дать ему преимущество перед другими, прекрасно понимая, что многие люди уже пытались сделать то же самое и потерпели неудачу.

После часа чтения, когда кофе уже давно остыл, в квартире зазвенел звонок. Он встал и почти бегом направился к экранчику, показывающему входную дверь.

Там стоял мужчина с коробкой в руках и смотрел в камеру. Александр нажал кнопку домофона и произнес.

— Здравствуйте, чем я могу вам помочь? — сказал он, даже не пытаясь скрыть своего волнения.

— У меня посылка для Александра Ледюка. Это верный адрес? — спросил мужчина в ответ.

— Да, это так. Проходите. Я на третьем этаже. — ответил Александр, нажимая на кнопку открывания двери.

Дверь в жилой комплекс с громким жужжанием отворилась, и мужчина вошёл в здание. Поднявшись на два лестничных пролёта, он подошел к двери квартиры с нужным номером и постучал.

Александр уже ждал у двери, судорожно перебирая пальцами, как ребенок в канун Рождества. Он открыл дверь, как только мужчина постучал, и чуть не вырвал коробку из его рук.

Он быстро взял у доставщика ручку и расписался на бланке доставки, после чего поспешно попрощался с ним и почти захлопнул дверь. Он услышал, как тот рассмеялся по ту сторону двери, прежде чем уйти.

Александр почти бегом бросился к компьютеру, прихватив по пути нож. Он сел в кресло и принялся разворачивать коробку, стараясь не повредить её содержимое.

Внутри коробки лежала коробка с игрой, а на ней - ещё одна коробка, белая, с изображением чёрного шлема. В этой коробке его ждал новый шлем для полного погружения и провода, тщательно упакованные.

Он распаковал всё это и подключил шлем к компьютеру, запустив на нем обновление программного обеспечения. Ему потребовалось около двух часов, чтобы установить всё необходимое и обновить драйверы, чтобы шлем для погружения заработал.

После этого он установил игру. Установка игры тоже заняла несколько часов, так как она очень требовательна к обновлениям.

Когда всё было готово, время близилось к обеду, поэтому он, как это часто бывало, заказал еду с доставкой. Когда ему доставили еду, он поел, хищно глядя на иконку запуска «Нового Эдема» на рабочем столе.

Время в тот день пролетело незаметно, и шесть часов вечера были уже близки. Игра запускалась в 18:00, и руководство рекомендовало игрокам войти в систему за пятнадцать минут до этого, чтобы создать своих персонажей, поскольку эта функция будет разблокирована для них немного раньше запуска игры.

Александр надел шлем на голову и откинулся в игровом кресле. Как только часы показали 17:45, он нажал на кнопку запуска на шлеме, чтобы запустить «Новый Эдем».

Игра запустилась вместе со шлемом, и Александр почувствовал, как его тело погружается в землю. На короткое время ему показалось, что он падает, но потом всё стабилизировалось, и он снова оказался в вертикальном положении.

Перед ним стоял стройный мужчина с заострёнными ушами. Он выглядел как типичный эльф из фантастических историй. Он подошёл к нему, чтобы спросить, как создать своего персонажа. Как только он подошёл ближе, эльф заговорил с ним первым.

— Добро пожаловать в Новый Эдем, молодой человек. Вы здесь, чтобы испытать приключение всей жизни? — сказал эльф, улыбаясь.

— Да, я здесь. — гордо заявил Александр.

— Очень хорошо, молодой человек. Вы выглядите решительным. Это хорошо, ведь ваше приключение будет сопряжено с неизвестными опасностями и врагами, не подвластными смертному разуму. Готовы ли вы? — спросил эльф.

— Да, я готов. — ответил Александр, едва сдерживая волнение.

— Ах, но сначала скажите, как вас следует называть, юный искатель приключений? — спросил эльф, когда перед глазами Александра появился пустая панель.

На панели было написано «Введите ваше имя». Александр ввёл то же имя, которое использовал во всех своих играх в прошлом. Он ввёл Астарот (Astaroth) и нажал на кнопку подтверждения.

— Астарот, хм. Прекрасное имя для такого молодого амбициозного человека, как ты. Юный Астарот, не хочешь ли ты выбрать для начала своего приключения расу, отличающуюся от человеческой? — продолжал эльф.

По мере того как он говорил это, перед глазами Александра появлялся выбор различных рас. Среди них были дварфы, эльфы, гномы, орки и многие другие.

Александр пролистал их все, рассматривая различные расовые признаки и стартовые бонусы. Среди них один особенно выделялся.

Это была серокожая раса эльфов, называемая Пепельными Эльфами. У неё не было стартовых бонусов, а в расовой характеристике было лишь расплывчатое предложение о том, что это редкая раса эльфов, редко встречающаяся в открытом мире, и что никто ничего о них не знает.

— Что это за раса? — спросил Александр, указывая на Пепельного Эльфа.

— Ах, не рекомендую тебе эту расу, юный искатель приключений. Это всего лишь подраса нас, великих эльфов, и она не может предложить тебе ничего хорошего в начале твоего нового пути. — сказал эльф с выражением отвращения.

— Кроме того, если ты выберешь эту расу, место твоего появления будет неизвестно и может оказаться слишком опасным для такого новичка, как ты. — добавил он.

— Так вы говорите, что выбирать её опасно? — спросил Александр.

— Да, юный Астарот, это риск, не стоящий твоего времени. — ответил Эльф, отмахнувшись от расы взмахом руки.

Александр недоверчиво посмотрел на эльфа. Затем вернулся к Пепельному Эльфу и с садистской улыбкой посмотрел на мужчину-эльфа, после чего нажал подтверждение на стартовой расе.

Вокруг него вспыхнул белый свет, когда его тело перестроилось в соответствии со стройным телосложением Пепельного Эльфа. Когда окружающий свет померк, он увидел, что эльф смотрит на него с презрением, ведь он пошёл против его рекомендаций.

— Поступай как хочешь, юный искатель приключений. Я лишь хочу добавить следующее. Не возвращайся с жалобами, когда поймешь, что сделал неправильный выбор. — сказал эльф, глядя на него с нескрываемой ненавистью.

— Это мы ещё посмотрим. — категорично ответил Александр. — Я люблю трудности. — добавил он.

— Очень хорошо! — хмыкнул эльф. — Устройте себе приключение на всю жизнь, лишь бы оно было коротким, — язвительно добавил он.

Затем эльф взмахнул рукой в сторону Александра, и мир вокруг него закружился, а затем стал черным. Александр видел только большой белый таймер, отсчитывающий время перед ним.

Таймер показывал 4 минуты. Он догадался, что это время, оставшееся до официального запуска игры.

— Ха, я даже не успел выбрать класс. Странно. — вслух произнес Александр.

Он ждал, пока таймер дойдет до нуля, а тем временем привыкал к управлению своим новым телом. Размеры этого тела были довольно близки к его, так что это не заняло много времени.

Он полагал, что они сделали игру такой, чтобы не сбивать людей с толку странными размерами тела.

Четыре минуты пролетели быстро, и таймер подошёл к концу. Промелькнули последние секунды, и окружающее пространство изменилось. Чёрный цвет сменился яркими красками.

Небытиё вокруг Александра сменилось полётным видом нового яркого мира. Он летел над континентом в мире Нового Эдема и мог видеть города, леса, горы и другие достопримечательности.

Вокруг него прозвучало объявление.

*ПРИВЕТСТВУЕМ ВСЕХ В ЭТОМ НОВОМ МИРЕ ПРИКЛЮЧЕНИЙ ПОД НАЗВАНИЕМ НОВЫЙ ЭДЕМ. ПУСТЬ ВАШЕ БУДУЩЕЕ БУДЕТ ЯРКИМ, А ВАШ ПУТЬ БУДЕТ УСЫПАН ТЕЛАМИ ВАШИХ ВРАГОВ. ПУСТЬ НАЧНЕТСЯ ВАША НОВАЯ ЖИЗНЬ!*

Как только объявление прекратилось, его тело снова закружилось, и он телепортировался в стартовую зону. Когда он наконец открыл глаза, то увидел вокруг себя стены пещеры.

Он находился в небольшом каменном алькове¹, освещённом лишь маленьким фонарём. Вокруг не было никакой мебели, кроме небольшой койки, на которой он лежал.

— Это наконец-то началось. — сказал Александр, ухмыляясь от уха до уха.

____________

Алько́в¹ — углубление, ниша в комнате или другом помещении. Преимущественно служит спальней, является местом расположения внутриквартирной лестницы, в парадном зале — место для бесед.