В комнате было темно. Мрак тонким шелком окутывал тело молодой женщины, сидящей на роскошном мягком кресле, словно на битых стеклах: она скромно ютилась на самом его краю, напряженно выпрямившись, и совершенно не походила на хозяйку этого места. Худощавые плечи подрагивали, шея слегка вытянута, голова наклонена по направлению колыбели, где тихо мирно сопел малыш.

Тяжелые тучи наконец освободили полную луну, позволяя ее холодному свету заглянуть в покои новорожденного герцога. Помещение резко преобразилось; мутная, тягучая, словно застывший кисель, темнота отступила, тени завели очередную игру. Теперь же женский стан казался еще более хрупким. Угловатости ее тела заметно выделял тоненький сатиновый халатик, небрежно накинутый на острые плечи.

Женщина выглядела уставшей и больной.

Бледно-голубые глаза слегка покраснели, под ними образовались неприлично большие синяки. Цвет лица был сероват – не здоров, как и мутный пустой взгляд, направленный на беззащитное спящее дитя. Смолянисто-черные волосы покоились в жутком беспорядке: густые локоны мешались и когда-то были заправлены за уши, однако на данный момент сильно запутались на висках и по всей длине, начиная от лопаток.

Хаос на голове был идентичен тому, что творилось внутри нее. Мысли хаотично разбросаны, словно те самые проклятые книги, которые без умолку трещат о своем содержании, намереваясь соблазнить слушателя применить хранящуюся в них магию. Так вот каждая мысль кричала, вопила, навязывая разбушевавшемуся воображению лживые, совершенно бредовые образы

Вся эта какофония сводила с ума. Первое время. На шестой день женщина перестала сопротивляться обезумевшим образам, сейчас – стала к ним безразличной. Она уже не различает ни криков, ни сложившихся из них картинок, лишь иногда память бросает ей очередной кадр из того ужасающего вещего(?) сна, будоража и заставляя сердце забиться в новом ритме.

Новорожденному герцогу уже пятнадцать дней - именно столько прошло с момента, когда к ней пришло это виденье. После встречи с возможным будущим молодая герцогиня Аннет Гвиариа Раффель начала бояться жить. Иногда она ловила себя на мысли, что смерть - малая плата за их бездействие...

*****

Дворец Жёлтой Лилии вот уже неделю пребывает в полнейшей суматохе. С первого взгляда, однако...

- Уже более месяца, Ваше Сиятельство, - сочувствующе оповестил меня дворецкий.

Давно немолодой мужчина, казалось, прибавил в возрасте ещё на пару тройку лет, поправляя меня и те сведения, что были мне известны.

Он слегка сгорбился, от чего стал походить на бродячего старика, нежели на управляющего дворцом Второй Королевы. Жалкий внешний вид не исправлял ни строгий фрак цвета тёмного золота, ни изысканная манерность и грация движений.

Я искоса поглядывала на него, отмечая все то, о чем уже успела подумать. Воздержаться от надменного хмыка не смогла, из-за чего старик сильнее занервничал.

Отведя от него холодный взгляд, я медленно развернулась и направилась в глубь роскошного строения.

Со стороны казалось, словно я медленно прогуливаюсь по величественным покоям Жёлтой Лилии. За мной на почтительном расстоянии брел понурый дворецкий, то и дело протирая платочком лоб и поправляя съезжающие на потном носу очки.

- Забавно, - холодно отозвалась я, заставляя старика вздрогнуть.

И вправду забавно: в присутствии императрицы никто не выказывал мне должного уважения, в другое время - трясутся от страха, как сейчас. Слухи о том, что я безжалостная дрянь, наплевавшая на смерть приютившей меня семьи, никогда не утихнут.

- Мне кажется, или ты действительно постарел, а, дворецкий? - размеренно медленно спросила я.

- Годы берут свое, хох, - как-то сдавленно улыбнулся в ответ тот.

- Ха-а-а, действительно ли? - я перевела безразличный, обжигающий ледяной взгляд от созерцания дорого убранства коридора на седоволосую макушку позади себя.

"Не делай много движений, дорожи даже каждым поворотом головы," -  почему-то наставления покойной всплыли в памяти именно сейчас. Когда я только поселилась в резиденции герцога, это стало моим первым уроком этикета: "Каждое твоё движение должно говорить само за себя: ты не бесхозная девка, ты на голову выше любой леди после королевы - принцесса герцогства Раффель". Ее слова продолжают преследовать меня по сей день. Я не могу их забыть, не могу перестать ровняться на герцогиню, даже в самой унизительной ситуации я вспоминаю ее строгий голос, сильнее выпрямляю спину и гордо поднимаю подбородок. Возможно, меня сторонятся и не из-за слухов вовсе?.. .

Каждая леди проходила подобное воспитание, отличался лишь статус и возможности семьи. Для меня, деревенской девчушки, это стало чем-то удивительным, чем-то, что произвело на меня неизгладимое впечатление. Я считала это правильным и считаю так по сей день. Однако, в моем исполнении, подобное больше походило на гордость убийцы семьи, что вызывало не восхищение, а ужас и осуждение.

Тогда я была наивной дурехой, я слушалась каждого слова невероятно красивой элегантной герцогини, мечтая походить на нее.

- Когда я сошла с экипажа, ты и впрямь был моложе, не считаешь? Неужели я так страшна...

- В-ваше Сиятельство, как же, да как же так?.. Да чтоб я... - в панике залепетал старик.

О чем я и говорила. Он стал белым, как мел. Моё поведение, привычка держаться в обществе действительно могут озадачить, впрочем, я не настолько жестока, как говорят мои действия. Даже сейчас я просто хотела пошутить...

- Я тебя услышала, - оборвав поток извинений, строго бросила я.

Шутка закончилась практически доведенным до инфаркта стариком. Хотя, можно ли назвать её законченной, когда и начала толком не было?.. Это в очередной раз показало, что моё место в тени, вечно хмурой злодейкой для Её Величества, которой в народе детишек запугивают.

Осмотр дворца шёл полным ходом. Обойдя весь первый этаж я уже было начала сомневаться в доносах вверенных мне людей. Этакий "тайный отряд", дарованный мне императором в личное пользование. Покуда я - тень императрицы, эти ребята, в свою очередь, моя личная тень, уши, глаза, иногда и руки с ногами. От них я узнаю всю ключевую информацию о жизни империи, передвижении тех или иных лиц, состоянии определённых мест, как, например, Дворец Жёлтой Лилии.

Недавно мне донесли о подозрительной активности в этом месте. Таковой быть не должно, ведь этот дворец был построен для Второй Королевы и отрезан от течения общей суеты после её смерти. Бюджет на содержание здания сократили, прислуги не так много, но жизнь здесь продолжается, пусть и отличная прочей, какой живут подле Луны Империи.

Хотя и удивительно, что нынешний император не снёс дворец. Хозяйка этого места, Поррима Криста Цикрит, личность весьма интересная. Она была второй принцессой одного из захваченных в процессе войны королевств. Изначально планировалось изничтожить всю королевскую семью, однако казнью занимался лично почивший император, а когда очередь дошла до Кристы, убить её он не смог. Говорят, она была прекрасна, словно белая линия. Подобную красоту было трудно где-либо сыскать, так что и уничтожать - верх кощунства. Потому принцессу разжаловали до обычной рабыни и сделали наложницей императора.

Подробностей не знаю, но либо она была так хороша в постели, либо остра языком, либо хватило мозгов услужить императору, но сына она от него родила уже при титуле Второй Королевы.

Я уже упоминала, что почивший император запомнился человеком честолюбивым, со специфическим юмором. Так вот на место императрицы подле себя он поставил свою любимую собаку, с которой имел обыкновение охотиться. И наследника ему родила вовсе не гончая Бетти, а выбранная советом старейшин Первая Королева, вышедшая из другой герцогской семьи, Онтария Найцери Цикрит. Женщина весьма умная, своевольная, знающая себе цену, она повела себя достойно, став второй после императорской псины или, вернее сказать, достойно приняла свою участь. Возможно, тут же и сыграло роль рождение кронпринца, что подняло её статус и облегчило свалившееся на нее блохастое бремя. После она забеременела вторым принцем, ну а потом появилась Криста и третий принц - та самая причина, почему мне казалось, что нынешний император решит стереть об предприимчивой рабыне всякое упоминание.

Одно время ходила молва, что императором станет сын Кристы. Кронпринц, конечно, был во многом хорош, но к годам четырнадцати начал стремительно падать под каблук. Второй принц отдавал предпочтение внутренним порядкам государства, не обращая внимания на блеск короны, но вот третий принц прослыл гением. Он во многом помог империи, решив ряд проблем присвоенных территорий и захваченных королевств, в то время как наследник оставался просто примерным сыном.

Их фракции вели ожесточённую борьбу до самого конца, но благополучно вышедший из борьбы за престол третий сын особых последствий на себе не испытал, что весьма удивительно.

Если подумать, в то время, своей благосклонностью к кронпринцессе я косвенно поддержала и её мужа, а поскольку тогда ещё носила фамилию Раффель, то склонила на сторону этих двоих весь герцогский род. Даже удивительно, что герцог ничего не сказал мне о моей "дружбе" с Викторией. Герцогство должно было оставаться нейтральным, поскольку имеет огромный вес слова...

Устало сощурившись я остановилась у первого попавшегося окна. Солнце налилось ярким красным цветом и почти спряталось за горизонтом.

Впереди меня ожидал обход ещё двух этажей, а сил уже не было. Голова была забита грузными мыслями и событиями минувших лет, нахлынувшими так некстати. Возможно, атмосфера дворца, чья хозяйка осталась лишь в воспоминаниях, настраивала на сей лад.

Усталость начала давить на ноги и кренить голову к стеклу. Работать больше не хотелось.

Может это я старею, а, дворецкий?..

- Сообщалось, что некто проник во дворец в неизвестных целях, подняв на уши всю прислугу. Суета имеет место быть уже около недели. Требовалось посетить и лично проверить каждый уголок Дворца Жёлтой Лилии... - так же задумчиво вглядываясь в невероятные красоты пейзажа, в пол голоса говорила я; дворецкий поднял голову, - Я планировала найти здесь остатки магии нарушителя вашего спокойствия, составить подобие отчёта и свалить все это дело на второго принца... Вопрос: где же я просчиталась?

Во время обхода первого этажа я не нашла ничего подозрительного. Я ожидала найти остаточную магию после проникновения: оно было внезапным настолько, что сомнений в участии мага не оставалось. Он должен быть невероятно хорош, раз смог замести следы так, чтобы их не нашли даже мои ребята. Если и меня, носителя пусть и подавленного рецидива - человека с особенно чутким восприятием к магии, постигнет та же напасть, придется выбить в использование придворного мага.

Первый этаж пуст абсолютно и совершенно точно.

Я начинала злиться.

Атмосфера вокруг изменялась, воздух становился тяжелее. До этого молчавший старик занервничал и предпринял попытку помочь в расследовании.

- Ваше Сиятельство, прошу пощадить этого жалкого старика, - как-то скромно заикаясь, начал вещать дворецкий, - Но, если Вашему Сиятельству угодно... Здешние слуги уверены, что то были не происки мага, прошу меня простить...

Не маг? Сильное заявление...

- Ха-а? - недобро усмехаясь протянула я, - Тут есть одна проблемка на границе империи, так, сущий пустяк: небольшое восстание. До начала завоеваний там было какое-то суверенное захолустное государишко, сейчас - рабская нора.

С каждым моим словом лицо старика становилось все бледнее и бледнее: подобные вещи не обсуждаются со служебным персоналом, ему, простому дворецкого давно заброшенного дворца, подобное знать не положено. Это государственная тайна. Её разглашение таким, как он, означало прямую угрозу жизни. Иными словами, сейчас…

Можно было подумать, что раз об этом говорит всего лишь близкая императрице графиня, то все в порядке. Казалось, что статус решает все, но как бы не так. Старик прожил не один десяток лет и за все свои годы службы августейшим научился отличать по-настоящему важных особ. Полагаю, кто я и откуда ведаю в подобных делах - для него тайна, но то, что шутки со мной плохи он учёл.

- По-твоему это смешно? - я бросила на дворецкого такой угрожающий взгляд, на какой только была способна; он в панике пал на колени, - Сейчас, когда я поделилась с тобой своими переживаниями, какие могут быть шутки, если маг врага вторгся на святую землю? Без магии... Хочешь сказать, что сюда, в покои Второй, место пусть не так охраняемое, но все же принадлежащее императорской семье, вторгся обычный взбунтовавшийся раб?

Шутки действительно были излишни, ведь речь шла о защите Империи, а ее, частично, обеспечивала я. Посмеяться надо мной при мне же, пусть и не ведая о моем вкладе... У меня тоже есть гордость.

- Н-никак нет, В-ваше Сиятельство, - в припадке затрещал дворецкий, подпирая лбом пол, - Как смею я, жалкий дворецкий... Я бы никогда!..

- Тогда что? - полностью отвернувшись от окна, спрашиваю я, - Никак маразм?

- П-призрак... - почти на выдохе отвечает он.

- Что?

- Призрак почившей Второй Королевы.

« - Точных сведений нет, но, предположительно, в Дворец Желтой Лилии проник маг из восставшего рабского города, расположенного на границе. Вероятно планировалось совершить покушение на императора, - докладывал Пятый - моя правая рука, в достоверности информации которого я не сомневалась.

Как и прочие, личность пятого была известна немногим, одному императору, если быть точнее. Впрочем, преданность свою он доказал, задания выполнял четко и быстро, строго следовал приказам и в авторитете моем сомневаться не смел. Лучший из лучших.

- Так значит они начали действовать? - перебирая кипу беспорядочно сваленных на стол документов спрашиваю я, - Причина восстания известна?

- Выясняем.

- Значит простое недовольство... - заключила я.

Причин бунта среди рабов было не так уж и много. Они когда-то были обычными гражданами, но империя выбила из них всю спесь. Полагаю, они уже и сами не считают себя теми "гражданами". Потому и мятеж им устраивать не зачем, кроме жестокого обращения и плохого питания.

- Они и сами должны понимать, что империя никогда не признает их кем-то более, чем рабами. Они жители захваченной страны, хах, угроза порядка, - комкая и швыряя счет за проведенное императрицей чаепитие куда-то, где должна стоять урна, - Бесполезная трата времени и средств... Черт, ладно, продолжай отчет.

- Есть, мэм, - Пятый не шелохнулся: продолжал сидеть, склонив колено, спокойно отчитываясь о проделанном расследовании, - Касаемо личности мага. Нам не удалось найти следов пребывания, как и остаточной магии. вероятнее всего, нанят был профи.

- Этого следовало ожидать, ведь речь идет о покушении на Солнце Империи... Все подающие надежды маги были арестованы или пошли в расход империей, то есть, они наняли мага? - в замешательстве, я отложила раздражающие бумаги и переплела пальцы рук, поставив на них подбородок.

Странно получается.

- Возможно, действовала темная гильдия, - уточнил Пятый.

- Тогда это не кажется невозможным. Все светлые гильдии зарегистрированы, выплачивают налоги и не смеют пойти против императора, но темные... Дело становится опаснее.

С темными гильдиями борьба идет не одно столетие. С основанием гильдий появилось две фракции: те, что искали быстрых денег, невзирая на способы, и те, что предпочитали спокойно передвигаться по улицам и не светить своим лицом на досках розыска в таких же гильдиях. Если сократить суть обеих организаций в рассказе, то темные гильдии всеми силами желали оставить себе всю добытую прибыль. Поскольку на миссии, проводимые на территории Цикрит, наложен налог, выполнивший эти самые миссии получает вознаграждение исходя из тарифа. Таково условие становления официальным авантюристом.

Под темой разговора о гильдиях стоит отметить следующее. Темные гильдии, по стечению лет, превратились в группы нелегальных наемников. За обычные задания, по типу уборки урожая или истребления чудовищ, они вряд ли возьмутся. Но, черт, какая гильдия осмелилась взять заказ на голову императора?

- Значит собрали все имеющиеся средства и пустили на наемника?.. Пятый.

- Да, мэм.

- Возьми людей из отряда и обыщи этот рабский городишко. Подумать только, проглядеть наличие у рабов денежных средств. Что еще они могут прятать и где?.. - я на секунду задумалась прежде чем дать приказ приступить, - Нападение на императора... В Дворце Желтой Лилии?

- Это менее охраняемая во всей резиденции территория. Вероятно, попытка была провальной...

- И враг укрылся там... Я тебя поняла. Приступить к выполнению приказа.»

- Поднимись, - властно приказываю я.

На лице моем расцветает усмешка, глаза загорелись диким огнём. Мне захотелось истерически расхохотаться.

- Призрак? - с трудом сдерживаясь переспрашиваю я, - Эта чёртова страна с каждым годом ближе к развалу, границы то и дело восстают - того и гляди за ними последует центр... И ты говоришь... Призрак? Значит, призрак?

Пока я выстраивала линию обороны покоев императорской семьи, гадала, кто может быть причастен к покушению, что послужило причиной восстания и как его подавить, эти идиоты подняли всех на уши из-за чертового "призрака". У нас могут быть проблемы с защитой границы, скоро о ситуации там узнают все, люди начнут искоса поглядывать на верха, а "верха" дадут мне по шапке, потому что чертов император уже не просто вверяет мне дела Луны Империи, но и ее Солнца! Я получаю самую отвратительную времязатратную работу, хотя должна была лишь чаепития от лица Виктории  устраивать.

Как же мне все надоело...

Испуганный смущенный дворецкий, не знающий о причине моего гнева, продолжал настаивать на своем, словно то был его последний оплот.

- Не мыслимо… - раздраженно потираю дрожащими от злости пальцами пульсирующие виски, - Призрак...

Внезапно, мне показалось, что что-то внутри меня перегорело и взорвалось, словно сгоревший магический камень. Вопрос защиты Дворца Желтой Лилии ушел када-то далеко-далеко, уступая место вновь накатившейся усталости. На смену озабоченности пришло безразличие.

- Дворецкий, - позвала я его, опираясь руками о подоконник, - Подготовьте мне комнату. Я заночую здесь.

Старик заметно оживился, не из радости, а скорее паники. Вероятно, в надлежащем состоянии здесь пребывали только комнаты слуг - самые обжитые. Никому другому бы и в голову не пришло остаться на ночь в обители суицидника, потому и в особой уборке комнаты не нуждались.

Много лет назад Поррима Криста Цикрит сбросилась с крыши своего дворца. Причина была неизвестна.

Возможно, сейчас как раз ее она хочет нам поведать?

- Хах, - я невесело усмехнулась, - Продолжим искать вашего "призрака" завтра, дворецкий. Мое время стоит дорого, и не дай Боже я потрачу его почем зря...