- ...Дворецкий Желтой Лилии уже предупрежден и ждет тебя, - медовые глаза надменно сощурились, выказывая оппоненту все то уважение, что тот заслужил, - ...Докажи мне свою преданность.

- Как прикажете, Ваше Величество, - я покорно склонила голову перед Луной Империи и, получив дозволение, поспешила покинуть ее покои.

Более десяти лет я верно служу императорской семье, точнее матери-императрице. В службе моей не было места ни единой осечки. Более того, у меня не имелось даже причины к измене.

- Тупая дура, - еле слышно, все дальше отдаляясь от массивных, испещренных искусным позолоченным орнаментом, дверей, раздраженно фыркнула я.

Голос мой увязал в мертвой тишине длинного безлюдного коридора. Звон от каблуков отдавался эхом и бил по ушам, оставляя после себя остаточный шум, что пробуждало недавно стихшую мигрень. Подобная реакция организма невероятно злила, от чего я начинала топать пуще прежнего, ощущая себя беспомощной и жалкой.

Топ-цок.

На самом деле, я понимала императрицу. Она восседала на троне, окруженная своими фрейлинами - благородными леди различных семей. Объединяло их лишь то, что все, как на подбор, происходили из самых влиятельных и популярных на данный момент семей, например, семья графини Вильно практически полностью монополизировала рынок антиквариата - бесполезной, но непомерно дорогой утвари, скупаемой аристократией скорее для демонстрации богатства, нежели практичности ради; виконтесса Ленц прославилась своей красотой, так что и низкий статус ее семьи не был чем-то значимым; отец виконтессы Сольфир не так давно совершил крупную сделку, став непомерно богатым и столько же известным. По сути же все они - стая жадных гиен, скрывающихся под масками благородных леди, выжидающих момента, когда смогут вцепиться в глотку той, что стоит выше них. Потому, дабы держать их в узде, императрице просто необходимо показать свой авторитет, и публичное унижение не менее авторитетной особы отлично для этого подходит.

Однако...

- Мерзкая сука... Решила плюнуть мне в миску и показать, насколько умна и находчива?!..

...меня подобный расклад не устраивал.

Виктория Ксена Цикрит - принцесса соседней империи. Поначалу ее передали на наши земли в качестве политического заложника. Тогда ей было всего пять лет, и имя нашей державы, Цикрит, ей присвоено не было. Она выросла вдали от дома, и, да, девочку было жаль: жить в послевоенное время заложником во вражеской стране не особо приятно. Но она была слишком мала, и, я думаю, вряд ли что-либо понимала. Просто жила, когда в один момент наш старый император не решил покончить с натянутой обстановкой между империями. Гарантом мира стал брак между Викторией и наследным принцем. Их обручили, когда обоим было по семь лет, через год - законные супруги.

Мотивы императора просты и логичны, однако есть кое-что, что показалось мне странным: Виктория Шотт - наш аманат, первая и единственная принцесса своей страны, лучший гарант выполнения обязательств. Империя Шотт явно проигрывала Цикрит во всем, в чем можно сравниться, иными словами подобные меры (помолвка) абсурдны. Они становятся откровенно глупыми, когда вспоминается Авиния - империя, что силой и мощью превосходит ни только Шотт, но и Цикрит. Гораздо выгодней было бы заключить аналогичный пакт с более опасным соседом. Так в чем же дело?

По слухам, предположительно в чувстве юмора почившего императора. Отличительная черта императорской семьи в нашем государстве - цвет глаз - темное золото. Это имеет огромное значение и несет в себе нечто большее, нежели оттенок радужки. Таких глаз нет ни у кого во все мире, поскольку то рецидив семьи Цикрит - особая сила, заложенная в генах. Подобных им глаз не существует, но бывают похожие. Виктории, нареченной после помолвки Ксеной, повезло войти в то число. Медово-золотые глаза занятно повеселили покойного старика, вот он и устроил этот цирк. Забавно в этой ситуации то, что он хотел этим сказать. Ни за что не поверю, что один из величайших правителей нашей империи поступил так безрассудно только забавы ради. Утверждать наверняка я не стану, но наверняка он поступил так, дабы передать "привет" Авинии.

"Хей, посмотри сюда - эта девчушка будет стоять подле следующего императора. Смотри внимательно, потому что кровь наших правителей* крута настолько, что даже такой фактор, как глупая императрица не сломит Империю!" - для Авинии Цикрит и вправду повела себя весьма дерзко, поскольку там царит равноправие - император и императрица правят в равных правах. Для них подобный поступок - непомерная храбрость, граничащая с безумием. У нас же Луна Империи - это красивый статус, позволяющий поддерживать порядок во дворце и устраивать красивые приемы. Но для слабой Шотт текст послания совершенно иной...

[*прим.: имеется в виду сила императорской семьи, на которой, соответственно, держится вся империя]

Да, почивший император был весьма самоуверен, причем эго его проявлялось и в гордости за сына. Возможно поначалу наследный принц и подавал надежды, сейчас же страна знает его как "первого из трех принцев" и прирученного тирана. Подкаблучника, короче. Что бы предпринял старик, узнай, что его первого сына, которым он так гордился, приручила та самая глупая девчушка, принятая в семью исключительно посмеяться?

Меня больше веселит правдивость этих слов, ведь нынешний император, в прошлом наследный принц, действительно любил ее. Он многое сделал ради Виктории, начиная от пресечения слухов и разговоров о ее, вообще-то весьма унизительном и незавидном положении заложницы, и не заканчивая моим наймом в качестве ее фрейлины.

Когда-то я была довольно важна, но Виктория настолько глупа, что и этого понять не может. Столь унизительное отношение к настоящей принцессе этой империи порочит гордое имя ни только моей семьи, но и всю страну.

Топ-цок, топ-цок.

Я единственная дочь герцога Раффель - политика, чье слово не мог игнорировать даже император. Однако Раффель я только на бумажках, на деле же - приемная дочь. В наше время куда звучнее имя, нежели кровное родство (если исключить наличие у рода рецидивов), так что указать мне на мое происхождение никто не мог, да и подобных случаев бывало достаточно.

Когда-то давно, при странных обстоятельствах, мои настоящие родители, фермеры, погибли. Не знаю каким боком там оказалась герцогиня, но она удочерила меня и увезла в столицу. Я не понимала, какие цели она преследовала, да и выбора особого у меня не было, потому, комфорта ради, я пожелала остаться у них.

Жила я весьма недурно: герцогиня следила за моим питанием, внешним видом, образованием... Над исполнением последнего пунка она следила с особой тщательностью, поскольку дети герцога неграмотными быть не могли. Образование я получила домашнее, но знала не меньше любого выпускника Академии. Училась я действительно много, пусть это и было сложно. И, пожалуй, самым важным открытием для меня стало наличие в моем теле магии. Сему факту я очень обрадовалась, ведь смогла бы получить признание второго брата - он прослыл выдающимся магом, а мне очень хотелось с ним поладить. За изучением оной я сделала весьма занятное открытие: моя магия отличалась - она хорошо резонировала с закалённым оружием. Ради признания брата, я тренировалась в управлении своих способностей, пока однажды не увидела мир другими глазами...

Тот инцидент меня сильно напугал и я стала искать информацию. Оказалось, что проявившиеся способности походили на те, что когда-то принадлежали ныне несуществующему роду заклинателей. У них наблюдался сильный рецидив - "Эвклазово Зеркало" - глаза цвета эвклаза, позволяющие видеть загробный мир и общаться с его жителями. Вероятно, мои родители были потомками того рода, забытыми бастардами, что толковало появление у меня врожденной магии.

Из всего прочего я сделала неутешительный вывод. Удочерили меня, потому как каким-то образом прознали о моих родителях, ведь сама семья Раффель никакого рецидива не имела. На самом деле, из всего прочего можно сделать несколько предположений, объясняющих поступок дома Раффель, а именно - мое удочерение. В первом случае, предполагалось смешать их и мою кровь, дабы возродить ту семью. В этом случаи они бы получили рецидив во всех последующих поколениях, и принадлежал бы он семье Раффель. Однако был и другой вариант - смешать мою кровь с кем-то за кругом семьи. Это дало бы им статус "спонсора", воскресившего древний род, а так же выбор между кандидатами, что еще больше возвысит Раффель на пьедестале почета и даст больше влияния.

Я столько лет пахала, чтобы угодить им...

Ни один из вариантов меня тогда не прельщал, тем более я была юна и импульсивна. Я быстро приняла решение сбежать - самый действенный выход из любой из сложившихся ситуаций. Пока в моей душе бушевала буря, голова оставалась спокойной. Я рассчитала все, начиная со дня, когда приняла столь категоричное решение. На тот момент мне было тринадцать лет, полноправным членом общества я стану в восемнадцать, дебют же в шестнадцать - самое лучшее время для действий. До тех пор же я продолжала пользоваться привилегиями дома Раффель. Кроме того, чтобы перестраховаться, я отказалась от рецидива, тайно прикупив подавители, ведь он же и стал причиной всех моих бед.

Через три года состоялся мой дебют. На нем присутствовало множество высокопоставленных дворян, включая императорскую семью. Кронпринцесса - не исключение, и именно там я договорилась с ней, что стану ее фрейлиной, в чем, в теории, нам подсобил бы кронпринц. До тех пор мы изображали дружбу, подготавливая почву для скорого побега.

К моменту моего совершеннолетия император слег с болезнью, власть разделилась между ним и старшим сыном, влияние кронпринцессы возросло, и в скором времени мне было пожаловано место фрейлины, новая фамилия, дарованная императором (не без давления наследного принца), и титул графини. Этим я разорвала все связи с домом Раффель.

Все бы закончилось тем же грандиозным скандалом, устроенным семьей, однако до меня, запоздало, дошла странная мысль: кто же на самом деле стал инициатором пожара? Кто повинен в смерти моих биологических родителей? Оказалась ли герцогиня там по чистой случайности?

Выводы получались неутешительными и какими-то странно-прозрачными: казалось, что ответы всегда были на поверхности, совершенно ни как не скрывались, что было весьма подозрительно, но наводило на определенные мысли и так правильно подходило к тем целям, для которых, я считала, была удочерена.

Я впала в ярость.

Топ-цок, топ-цок-цок.

Тогда мне казалось, что уничтожить дом Раффель - лучшее решение. С высоты своих лет я, конечно, вижу куда более перспективные варианты мести и все недостатки опрометчивого решения. Хотя, стоит отдать прежней мне должное, ведь я действительно смогла разрушить герцогство всего за два года. Импульсивно, амбициозно, но я сделала это с минимальными последствиями для меня нынешней. Если не считать ущемление императрицей проблемой.

Я была настолько одержима желанием сбежать из-под власти герцогства, что не видела ничего, что стояло позади меня - обиженную моим положением, настороженную кронпринцессу, считающую меня угрозой. Пусть никто не говорил ей в лицо, но она навсегда останется позорной заложницей более слабой империи. Конечно, сейчас я порядком сомневаюсь, что то были ее домыслы, скорее наводки кого-то извне, однако какое это имеет значение, когда дело уже сделано - Виктория ненавидит меня, продолжает опасаться, утверждается за мой счет перед знатными дамами.

Сейчас мое положение незавидное: фрейлина с довольно низким положением в соответствующем кругу, чьей задачей является решение некоторых мелких проблем от лица императрицы, дочь скандально разоренной семьи. Понятное дело, что определение "решение проблем от лица императрицы" - пыль в глаза. Сей блеф известен всем, и что он подразумевает на самом деле - тоже, а именно "посол", отчитывающийся перед августейшими за императрицу по подготовленным ею же шаблонам.

Настоящее положение дел известно единицам, и те делают вид забывчивых невежд, дабы не попасть в немилость бывшего императора-тирана. Однако мне от него досталось давно, поскольку вела я себя весьма опрометчиво. Я имела глупость довериться трусоватой кронпринцессе и просить помощи расправиться с герцогством, и, разумеется, она обо всем поведала наследному принцу. Тот ничего не предпринял, пустил на самотек, однако после смерти императора, когда недееспособность Виктории как императрицы стала очевидна, он сделал свой ход: обязал меня "советовать" новой Луне Империи нужные меры по управлению оной, угрожая полным разоблачением моих проступков. В тот момент я и подумала, что тогда, отказываясь от своего рецидива, мне следовало забросить и простое образование. Возможно, мне бы не пришлось отдуваться за глупую императрицу, мнящую себя великой правительницей. Из нас получился бы неплохой дуэт - тупой и еще тупее. Однако...

Цок-цок, топ-цок, топ.

Сейчас я - второсортная фрейлина, посланная во дворец второй королевы узнать обстановку и принять соответствующие меры.

Если на чистоту, то сама Виктория не считала изменившуюся атмосферу Дворца Желтой Лилии чем-то, что требовало бы внимания и, тем более, вмешательства. Меня же, это беспокоило, о чем я, как ее советник, поспешила уведомить. Это было сказано не так давно, рано утром, и воспринято весьма скептически. Тем не менее, привыкшая следовать моим советам, мать империи разыграла сие представление, что произошло в обед того же дня, перед всей своей высокомерной свитой. Стоит ли ее похвалить за предприимчивость?

- Когда-то этой дуре не хватало мозгов, чтобы унизить меня, кроме как пожаловаться кронпринцу в пренебрежении... - как-то зловеще хмыкнула я, - Сейчас же она эволюционировала до того, чтобы показать себя перед теми дурами, с завистью смотрящими в ее рот. Пожалуй, да, похвалить ее стоит. Весьма-а-а недурно...

Последнее предложение я почти саркастически пропела, охваченная злобой и гневом с ног до головы. Если до этого я просто прокручивала в голове недавнюю сцену, то теперь вспоминала ее в самых мельчайших деталях: несколько леди, прячущих ухмылки за пышными веерами, высокомерную императрицу, восседающую в центре этих разодетых фурий, мой глубокий поклон и ее озлобленный презрительный взгляд...

Пожалуй, что я слабо понимала, так это ее лютую ненависть к позорной графине, то есть мне. У нее было все, о чем только можно было мечтать: о моем участии в правлении империей никто посторонний даже не догадывался, она - признанный Цветок* империи, она любима императором, своим народом, иными словами - я ей не мешала. Так почему она ведет себя со мной так, как будто я пытаюсь, по меньшей мере, обокрасть?

[*прим.: своего рода титул, жалованный отличившимся дамам. Каждой даровался особый, уникальный для нее цветок]

Глупое подростковое поведение Виктории раздражало и мешало мне жить гораздо сильнее ее откровенной тупости. Сегодняшний инцидент тому пример. Я бы спокойно решила вопрос дворца Второй королевы, однако эта женщина захотела зрелищ. Теперь мне придется делать все еще более осторожно, дабы не привлекать внимание.

Цок-цок, топ-цок, топ-цок-цок.

За раздумиями я не заметила, как оказалась у выхода из дворца. Небо алело, дул прохладный ветер. Я раздраженно фыркнула и сделала глубокий вдох в попытках избавиться от тяжелых мыслей.

Постояв так какое-то время, я размеренным шагам двинулась в сторону ожидающей меня кореты.

Путь лежал в Желтую Лилию.