Цин Чэнь стоял на посадочной площадке. Турбореактивный двигатель плавающего автомобиля поднимал ветер.

Вдруг вдалеке...

...точнее по небу, промчался скоростной поезд. И в отражении от преломляемого света он был похож на белого пегаса.

К всеобщему изумлению, он с легкостью пронесся сквозь плотную застройку города.

Не столько между небольшими промежутками между зданиями, сколько сквозь сами здания. Те были выдолблены в середине, словно туннели, по которым мог пройти поезд.

По этой причине город стал еще более загадочным.

- Поскольку вы можете уйти в любой момент, почему вы решили остаться в тюрьме 18? - Неожиданно спросил Цин Чэнь.

- Может быть, потому что в тюрьме меньше хаоса, чем здесь? Ты скоро сам все узнаешь. - Ответил Ли Шутонг, уклоняясь от прямого ответа.

Когда официант повернулся, чтобы уйти, Цин Чэнь снова спросил низким голосом: - Сейчас час ночи. Вы уверены, что ресторан еще открыт?

Ли Шутонг посмотрел на него и сказал: - Настоящая жизнь этого вечно сияющего города только начинается.

- Разве людям не нужно сон? Разве им не нужно работать на следующий день? - Озадаченно спросил Цин Чэнь.

- Ранее семья Цин обнаружила уникальный эффект своей технологии соединения нейронов мозга: она может имитировать нервные каналы вне мозга, чтобы помочь человеку погрузиться в глубокий сон. Для людей здесь достаточно спать два-три часа в день, - Ответил Ли Шутонг.

- А у этого есть какие-нибудь побочные эффекты?

- Конечно, - Ответил Ли Шутонг, - После использования этой технологии в течение месяца, человек больше не сможет заснуть, как бы он ни старался.

- На слух довольно жутко... - Цин Чэнь был крайне шокирован.

Ли Шутонг сказал Цин Чэну: - Технология - это обоюдоострый меч, и никто не знает, принесет ли она человечеству благословение или бедствие. Например, семья Ли однажды разработала ГМО, которая позволяла создавать быстрорастущие деревья, кукурузу и сою, но через тридцать лет большие участки земли уже были непригодны для жизни. Семья Кадзима изначально была самой передовой в животноводстве, но после изменения генетики животных они обнаружили, что их скот не может размножаться более трех поколений.

- В то время как люди продолжали наслаждаться плодами науки и технологий, они постоянно страдали от обратной реакции природы.

- Хотя люди спят гораздо меньше, производительность труда не сильно повышается, и поэтому многие чувствуют духовную опустошенность.

Конечно, Цин Чэнь сравнил все это с Внешним Миром, и не нашел в ней сильных недостатков по сравнению с Внутренним Миром. Возможно, потому что они не так зависели от технологий, как Внутренний Мир.

В это время Цин Чэнь посмотрел вниз и увидел большой корабль, летящий между небоскребами. Корабль был украшен факелами и узорами, и от нее исходило жуткое ощущение.

Цин Чэнь не мог разобрать даже часть узора, вырезанного на ней.

Ли Шутонг проследил за его взглядом и сказал: - Не смотри на нее так. Это круизный лайнер Механического Культа. Каждая секунда жидкого кислорода, который он использует, добывается из крови и пота верующих.

Пока он говорил, на лице Ли Шутонга не было никакого выражения.

Они вдвоем расположились в изысканном и роскошном обеденном зале. Хорошо одетый официант принес блюдо из тушеной свинины и поставил его перед Ли Шутонгом.

Также была приготовлена только одна пара палочек для еды.

- А мне? - Цин Чэнь был озадачен.

- Ты не можешь есть в маске, - Сказал Ли Шутонг, ковыряя палочками кусок мяса.

Цин Чэнь: - ...

Через некоторое время Ли Шутонг поднял голову и ухмыльнулся: - Ты голоден?

- Немного.

Ли Шутонг подозвал официанта: - Принесите парню миску лапши с соевой пастой.

- Да, господин Ли, - Вежливо ответил официант.

Это был первый раз, когда кто-то заказывал лапшу с соевой пастой в ресторане Павильон солнечного Света.

Когда лапшу подали, Ли Шутонг приказал всем покинуть помещение и сказал Цин Чэну: - Теперь можешь снять маску.

Цин Чэнь смотрел в окно, пока помешивал лапшу.

Это было одно из самых высоких зданий в городе 18. Если оглядеться вокруг, то только два здания могли соперничать с ним по высоте.

- Это здания семьи Цин и Ли, - Сказал Ли Шутонг, словно прочитав его мысли.

Цин Чэнь посмотрел вниз. Между массивными зданиями было бесчисленное множество мостов. Город был похож на галактику, а неоновые огни были звездами в этой галактике.

Время от времени мимо пролетал плавающий автомобиль, турбинный шлейф которого был похож на пролетающий мимо метеор.

В какой-то момент Цин Чэнь почувствовал, что, сидя на 88-м этаже, он как будто достиг небес; далекое, но величественное ощущение.

- Это самый красивый пейзаж в городе? - Спросил Цин Чэнь.

- Вечная Башня была построена на вершине шести зданий, и именно благодаря этим шести зданиям в качестве фундамента человек может увидеть красоту и достичь максимальной высоты прямо сейчас. Если же не обращать внимания на граффити, испражнения, сточные воды и преступления, происходящие прямо под нами, то можно считать это самым красивым пейзажем, - Сказал Ли Шутонг, - Сегодня ты увидел красоту этого города. Если у нас когда-нибудь будет возможность, в следующий раз я приведу тебя посмотреть на ее уродство.

Пока он говорил, Ли Шутонг указал в одну сторону: - Рядом с окнами есть бинокли, чтобы гости могли смотреть на город, наслаждаясь едой.

Цин Чэнь молча подошел к биноклю.

Внизу он увидел все то, о чем говорил Ли Шутонг.

Человек наносил на стены модное граффити, белый дым рассеивался от стойки с шашлыками, а флаги винного бара развевались на ветру.

Вдруг он увидел, как два черных вертолета медленно приземлились на посадочную площадку, и группа из двадцати спецназовцев спрыгнула с него и направилась к Вечной Башне в тактическом построение.

Среди них быстро бежали две механические собаки.

Очевидно, они пришли за учителем.

Цин Чэнь оглянулся на Ли Шутонга, но его учитель спокойно улыбнулся: - Поешь пока есть время.

- Хорошо, - Цин Чэнь снова принялся за лапшу.

На этот раз настала очередь Ли Шутонга полюбопытствовать: - Ты не боишься?

- Если бы учитель позволил своему ученику умереть в первый день пребывания во внешнем мире, то тогда учитель слишком некомпетентен, - Ответил Цин Чэнь.

Громкий смех Ли Шутонга раздался по залу.

Ему все больше и больше начинал нравиться Цин Чэнь.

Тем временем двадцать вооруженных спецназовцев разделились на две группы, одна из которых отправилась на лифте на 87-й этаж, а другая поднялась по лестнице запасного выхода.

За пределами Вечной Башни два боевых вертолета снова взлетели в небо.

Они начали кружить вокруг 70-го этажа Вечной Башни и были готовы открыть огонь в любой момент.

Более дюжины вооруженных вертолетов и плавучих кораблей только что взлетели с временной военной базы вдали.

Еще дальше тяжелый плавучий корабль семьи Цин, "Ленд Скаутер" был загружен баками с топливом.

Все было похоже на гигантскую сеть, постепенно затягивающуюся в одну точку.

Как раз в тот момент, когда сеть уже была готова сомкнуться, в канале связи спецназовцев раздался спокойный голос командира: - Стоп. Проверить и доложить о состоянии механических протезов.

После этого приказа все замолчали и на короткое время отключили систему связи со штабом.

Убедившись, что его голос не будет слышен в командном центре, он сказал: - Мистер Чэнь сказал, что если мы хотим выбраться сегодня живыми, нельзя открывать огонь. Помните, не втягивайте в это других.

- Командир, я не понимаю... - Раздался голос по связи.

Командир отряда ответил: - Потом поймешь. Не стреляйте. Повторяю, не стреляйте, если на то нет необходимости.

Но прежде чем они успели включить свои устройства связи, черная фигура бесшумно приземлилась перед ними.

Свирепая и всепоглощающая.