7

Тремя днями ранее. Момент, когда Кейтлин потрела сознание.

Из окна между внутренним пространством экипажа и местом, где сидел кучер, все ещё виднелась довольно длинная деревянная дубинка. Когда та исчезла, в маленьком окошке была видна чать головы самого извозчика.

- Нам повезло, что девочка засмотрелась в окно. Ты слишком долго целился в затылок! Насколько долго, что чуть не потерял управление! - Голос Сандры, как и ее выражение лица выражали желание прибить неопытного кучера - соучастника.

- Прошу меня простить, госпожа Браун... - Стоило робко сказанной фразе закончится, как створка закрылась, а карета выровняла ход.

Сандра лишь недовольно хмыкнула, сложа руки под грудью.

Деревянные колеса скоро перестали стучать об камни, которыми были выложены главные улицы - карета свернула на окраину и поехала по хорошо утрамбованной земле. Через несколько минут езды экипаж остановился у неприглядного, полуразрушенного здания, почти полностью скрытого под вьющимися лозами. Солнце уже закатилось за горизонт.

Сандра вышла, держа Кейтлин на руках. Снаружи ее послушно ждало 5-6 человек, включая кучера.

Девушка передала Кейт одному из них, другому дала странный пузырек.

- На черном рынке мне продали это снадобье, сказав, что оно может держать человека в бессознательном состоянии вплоть до 10 часов. Я не думаю, что эта чудаковатая девчушка сможет причинить вам много хлопот, но лучше вам не пропускать следующее время приема до того, как план полностью будет приведен в действие. Потом можете хоть убить. - В голосе рыжей девушки, безразлично отдавшей жестокий приказ слышался лёгкий налет раздражения. Она повернулась в сторону извозчика, говоря уже конкретно ему. - Отвези меня во дворец. Время встречи с его величеством почти настало.

При его упоминании все подчиненные содрогнулись, и, отвесив короткой поклон, разошлись выполнять приказы, а сама Сандра села в карету. Девушка начала переодеваться в платье, заранее положенное под сиденьем. Хотя это было довольно неудобно, но до дворца дорога была не близкой, так что времени оказалось достаноточно.

Спустя три четверти часа Сандра, уже с распущенными волосами и в роскошно выглядящем, черно-красном платье, спустились с подножки экипажа на порог королевского дворца.

Своей архитектурой и масштабами место в самом центре столицы не могло не вызывать восхищения - огромная мощёная площадь с садом, фонтаном и четырьмя высоким башнями с каменными стенами, выстроенными по кругу между ними. Сам дворец, что сделан был так изящно и ажурно, что, взглянв на него впервые, сложно было догадаться, что он построен из белого камня. Однако девушка уверенным шагом и с серьезным, почти ледяным лицом, не выражающим не капли интереса к богатому убранству, без проблем зашла через парадный вход и зашагала по длинным и широким коридорам, пол которых был устлан дорогими коврами ручной работы с золотыми нитями. Не смотря на то, что солнце уже село, во дворце было довольно оживлённо и светло благодаря хрустальным люстрам, прикрепленным к стенам и высоким сводам потока. Однако большинство слуг ходили, понурив голову. Чем ближе Сандра подходила к главному кабинету королевского дворца, тем меньше слышался шум голосов и шуршание платьев, и тем меньше встречались мимо проходящие люди. В конце концов она остановилась перед массивной, больше напоминавшей ворота дверью с двумя стражниками по бокам.

Те, узнав её, учтиво поклонились и впустили внутрь, распахнув тяжёлые створки настежь.

Не менее уверенными шагами рыжая девушка подошла к столу, за которым сидел довольно молодой мужчина с неприятными чертами лица. Стражники с грохотом захлопнули створки позади нее, от чего в комнате стало довольно темно. Единственным источником света была небольшая свеча, стоящая на массивном столе. От ее подрагивающего света черты лица мужчины подчеркивались, вызывая ещё большее внутреннее отторжение.

Сандра поклонилась максимально низко, после чего выровнялась и, сложив руки на талии, с дежурной улыбкой вежливо заговорила:

- Мой король, вы желали встречи со своей покорной слугой?

Послышался смешок.

- Хах, Сандра Браун... Надеюсь, ты выполнила подготовительную часть нашего плана? - Спросил он, лишь на секунду оторвав взгляд от документов.

Девушка аккуратно кивнула.

- Разумеется, каждый приказ вашего величества обязан быть выполнен в надлежащем виде. Девочка похищена и на данный момент находится в бессознательном состоянии благодаря препарату, а в поместье Митчеллов было отправлено письмо с условиями, которые вы мне продиктовали. - Ее взгляд все также беспрестанно отражал горящую свечу.

- Ха-ха-ха, замечательно! Ты будешь щедро вознаграждена и возвращена на свою обыкновенную должность во дворце, если план удастся. Дом Браунов сделал верный выбор, не став держаться за прошлое и присоединившись ко мне! - Безумная улыбка отразилась на лице короля. Вдоволь насмеявшись, он продолжил. - Сандра, милая Сандра. Останься во дворце, пока этот дурак не сделает свой выбор. В любом случае, мы останемся в плюсе, пока бедняга Митчелл рвет на себе последние волосы!... Кхм. В прочем, не смею больше задерживать тебя тут, можешь быть свободна. Доложи все завтра в письме. - Мужчина помахал рукой, будто прогоняя ее и продолжил возиться.

- Как прикажете, мой король. В таком случае я откланяюсь. - Девушка ещё раз отвесила изящный поклон и быстро удалилась. За окном уже была поздняя ночь, а луна высоко вздымалась над небосклоном. Гуляния в главном зале дворца тем временем даже и не думали прекращаться.

Спустя два дня. Утром, в поместье Митчеллов.

Главный дворецкий долго стучался в дверь кабинета своего господина, но тот не отвечал, хотя точно находился внутри. Не выдержав долгого ожидания и решив, что что-то случилось, дворецкий всё-таки переступил порог, так и не дождавшись ответа. Перед ним развернулась неожиданная картина: Кён Митчелл нервозно наворачивал круги с лицом, выражающим крайнюю обеспокоенность и замешательство.

- Господин, не хотелось бы прерывать ваши метания, но к вам письмо. - Действительно, говорящий держал в правой руке поднос с конвертом и маленьким ножом для его вскрытия.

Граф остановился лишь на пару секунд, посмотрел вначале на дворецкого, потом на письмо, потом опять на дворецкого, после чего продолжил все так же бысть шагать по кругу.

- Я не могу сейчас ни о чём думать! У моей жены начались роды, а я ничем не могу помочь - меня туда попусту не пускают! От волнения я не нахожу себе места, мне до писем нет дела! - Через полтора круга граф вновь остановился и кинул вопросительный взгляд на неподвижно стоящего Хэдива. - От кого хоть письмо?

- Судя по всему, от похитителей юной госпожи. - С едва слышным вздохом ответил тот.

Митчел незамедлительно подошёл, одним махом вскрыл письмо и прочитал содержимое. С каждой строчкой во взгляде отражалось все больше страха и удивления.

Если опустить тонну формальностей при пересказе, то содержание было примерно следующим: Похитители обещали убить девочку, если граф Кён Митчелл не перейдет на сторону нового короля или не откажется от титула и не отправится в ссылку на границу с Восточной Империей. В случае соглашения с одним из этих условий Кейтлин обещали воспитать как слугу и приставить к нынешнему наследному принцу. Хотя, на самом деле, никаких гарантий того, что девочка в итоге останется жива все равно не было.

Когда граф дочитал письмо, моментально разразился истерическим смехом. Сразу было понятно, что Кейлин похитили прихвостни короля, а его гениальная задумка была на грани краха! От этого мужчина лишь с новой силой заскакал по комнате взад-вперед, будто это помогало ему думать, или, как минимум, успокаивало его взъерошенные нервы. Хэдив, который наблюдал за этим концертом, лишь вновь тихонечко вздохнул.

Тут в кабинет, постучавшись, вошла одна из младших слуг и сообщила дворецкому, что прибыл репетитор госпожи Кейтлин и желает увидеть графа для обсуждения деталей. Хэдив отдал ей распоряжение и служанка удалилась проводить гостя в его новую комнату для того, чтобы он расположился и ожидал, когда граф Митчелл "освободится".

Дворецкий же тем временем сообщил графу о том, что прибыл репетитор и желает встречи.

- Как.. Как же он не вовремя! Черт, черт! - граф завалился на обшитый кожей диван, что стоял в правом углу комнаты. Было заметно, что ковер по центру начал протаптываться. Послышался тяжкий вздох. - Сейчас не до этой девки. Забейте на нее, найдем другую похожую, или вообще мальчика - какая разница? Мне ни в коем случае нельзя лишаться титула, и, тем более, присоединяться к новому королю: тогда вся оппозиция падёт! Все равно было несколько кандидаток на ...

Граф не успел договорить - в комнату с грохотом вошёл молодой, но довольно рослый парень приятной наружности.

- Доброго утра, многоуважаемый граф Кён Митчелл. Искренне прошу прощения, что прерываю ваши рассуждения в слух. К сожалению, пусть я только что прибыл и ещё не совсем знаком со всей ситуацией, однако я не могу закрыть глаза на вашу халатность по отношению к удочеренной вами девочке. - Парень говорил складно и довольно вежливо, но не без наезда и хмурого выражения лица. Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, он успокоился, после чего продолжил. - Из любой ситуации есть выход. Граф, прошу вас, выделите мне пару человек для поисков госпожи Кейтлин!

И Хэдив, и Кён удивлённо на него смотрели, нахмурив брови и недоумевая: откуда столько энергии и мотивации у только что приехавшего издалека мальчишки, что должен быть измотан от пятидневного пути. Несколько раз переглянувшись, они поняли, что это точно не сон.

******

К вечеру того же дня Эсмонд вместе с маленькой командой из двух человек отыскали Кейтлин в том самом здании на отшибе и забрали обратно в поместье.

Пока все это происходило, графиня Митчелл успешно родила здоровую девочку и Кён наконец - таки вздохнул с облегчением. Граф настолько расслабился, что стоило ему прилечь на кровать, как он сразу уснул, даже забыв переодеться в ночную рубашку.

Однако все было не так просто, а проблема не была исчерпана до конца. Сам её "корень" - король - через кротов в поместье графа узнал, что девочка благополучно вернулись, а один из наемников убит.

- Прикажи Сандре немедленно явиться в мой кабинет. Немедленно! - грубым тоном, находясь на грани нервного срыва приказал Роджер и потер рукой лицо, будто весь вспотел.

Находившаяся рядом служанка, что как раз пришла передать запоздалое послание "крота", быстро кивнула, поклонилась и вышла из кабинета.

Спустя пару минут Сандра уже стояла в поклоне перед столом.

- По какому поводу вы меня позвали, ваше королевское величество? Вам передали решение Кёна Митчелла? - Тон девушки был спокойным, пока она не подняла глаза и не взглянула на Роджера. Тогда до нее моментально дошло, что их план, что до этого казался весьма коварным и имел неплохие шансы на успех, полетел в тар-тарары.

- Да. Продвижение есть, но в обратную сторону. - Её догадка была подтверждена. - Девчонку спасли и даже убили одного из нанятых бандитов. Согласно докладу, это сделал только что приехавший к фальшивке репетитор... Хах... Боюсь, нужно искать новые рычаги давления на графа. Сандра. - В грязно зеленых глазах отчётливо читалась злость.

- Да, мой король?

- Можешь на время забыть о своем месте при дворе. Ты отправляешься обратно в имение Митчеллов. Можешь попросить стражу или наемников избить тебя и придумать какую-то глупую историю в качестве оправдания своего отсутствия для того, чтобы вновь втереться в их доверие. Если не справишься, то пошлю обратно к отцу. - Мужчина продолжал сверлить её взглядом.

Девушка внимательно слушала его голос, отдававший леденящим холодом, а на последнем предложении округлила глаза, переполненные диким страхом: куда-куда, а обратно в отчий дом ей точно не хотелось.

- Как прикажет его королевское величество... Я сделаю все, чтобы исполнить ваш приказ. - Браун вновь низко поклонилась и вышла из кабинета.

Ей совсем не хотелось вновь прикидываться доброй и услужливой, преклоняя колено перед жалким оппозиционером и называя эту фальшивку принцессой. Однако королю перечить было нельзя, поэтому Сандра направилась искать того, кто разукрасил бы ее парой-тройкой синяков, ссадин и шишек.

- конец 7 главы -