Сначала они расположились в гостинице. Кейл, арендовавший целый флигель, примыкающий к основному зданию, выслушал полный отчет от Рона.

— ...Верфь была уничтожена?

— Да. Пираты разгромили её некоторое время назад.

— Здесь нет местных войск? Они просто позволили этому случиться?

— Месяц назад мэр был убит, и сейчас эта должность вакантна.

— ...Даже обычные рыболовные суда и торговые корабли — всё продано или украдено?

— Да.

Ха…

Кейл вздохнул.

— Ну и бардак.

Альберу спокойно озвучил свое впечатление и отхлебнул чаю.

Жур-р-р.

Кейл выпил лимонный чай, который налил Рон, и посмотрел в окно.

Морской Альянс.

Место, состоящее из сотен островов, включая обширные моря и крошечные необитаемые клочки суши.

— В порту, судя по всему, нет бесхозных кораблей, — доложил Рон.

— И правителя тоже нет, — добавил Альберу.

Три великие державы, пять средних фракций, десять мелких сил.

Королевство Сомута входило в число десяти мелких сил.

— Королевство Сомута забросило порт Солапла. Похоже, они намерены просто переждать смуту в Морском Альянсе.

— ....

— Раньше они в какой-то мере вмешивались, призывая к сдержанности, но после убийства мэра и недавнего взрыва на верфи, когда все корабли были разграблены, они замолкли.

Поистине, полный бардак.

— Ваше Высочество. Какова точная ситуация?

На вопрос Кейла Альберу поставил чашку и заговорил:

— Ты думаешь, я знаю всё, о чём ты спросишь?

— Да.

Хруст.

Наблюдая за тем, как Кейл отвечает, уплетая печенье, Альберу вздохнул.

Как и сказал Кейл, Альберу, не теряя ни секунды, следил за ситуацией в Новом Мире, пока Кейл отсутствовал.

— «Великий Первый Шаг». Этот эпизод начался, позволяя игрокам становиться королями, мэрами или другими правителями.

— Да.

— Но я не думал, что что-то произойдет немедленно.

На континенте Нового Мира уже были устоявшиеся силы. Он полагал, что игроки, всё еще находящиеся в меньшинстве, не смогут многого добиться.

— Но потом распространились слухи, что игрок, занимающий первое место в рейтинге, стал наследным принцем Восточной Империи.

Клик.

Поставив чашку, Кейл произнес:

— Это спровоцировало их.

— Именно.

«Великий Первый Шаг».

Стать первым правителем в Новом Мире — это не просто символизм.

— «Вырасти Своего Драгоценного Абсолютного Бога» оказывает огромное влияние на Землю-3, поэтому здесь действуют не только одиночки — существуют фракции и игроки, поддерживаемые государствами.

— Морской Альянс приглянулся тем, кто хочет стать первым правителем?

— Да.

Альберу посмотрел в окно.

Порт с его прекрасным видом на море был многолюден под ясным солнечным светом, но ощущался странно зловещим.

— В Морском Альянсе открылась брешь.

Морской Альянс — собрание людей, живущих на бесчисленных островах и морях. Довольно мощная сила среди пяти средних фракций. И всё же...

— Главнокомандующий Морского Альянса впал в кому. Говорят, он при смерти.

У Морского Альянса не было короля.

Главнокомандующий фактически им являлся. Он управлял всеми делами через Совет Генералов.

— Трон, на котором он восседал тридцать лет, пустует.

— И те, кто затаился, хотят занять место Главнокомандующего?

— Именно. Вот почему в Морском Альянсе вспыхнула война.

Картина сложилась.

— Игроки тоже ввязываются в эту войну?

— Верно.

Кейл уставился на спокойно отвечающего Альберу, а затем произнес:

— Местоположение Его Величества — Остров 1.

В Морском Альянсе было слишком много островов, чтобы все помнили их названия. Вместо этого использовали номера. Сила соответствовала порядковому номеру.

— Значит, это остров, на котором находится Главнокомандующий.

Остров впавшего в кому Главнокомандующего был Островом 1. Острова со 2-го по 18-й принадлежали семнадцати фракциям Совета Генералов. За их пределами существовали еще сотни островов.

— Кейл. У нас всё еще есть две недели, — мягко сказал Альберу.

— Давай сначала раздобудем корабль. Изучим структуру власти, найдем путь к Острову 1.

Море, усеянное сотнями островов, повсюду было охвачено войной. На островах, само собой, тоже. Один неверный шаг мог втянуть их в совершенно посторонние разборки.

— Нам нужна надлежащая подготовка, — тихо сказал Альберу.

— Я не хочу, — ответил Кейл.

— ?

Мягкое выражение лица Альберу исчезло, его бровь дернулась.

Кейл отдал приказ Рону:

— Рон. Мы выходим в море сегодня ночью — собери информацию о ближайших окрестностях.

— Слушаюсь, молодой господин.

Рон ушел вместе с Бикросом без лишних слов.

— Я тоже пойду, — Чхве Хан двинулся вместе с ними.

— Ты... — Альберу хотел было что-то сказать, но Кейл оказался быстрее.

— Вы ведь понимаете, верно?

Локация короля, которую прислал Бог Смерти.

— Его Величество может снова переместиться. Связаться с Богом Смерти сложно, так что нам стоит направиться к указанному месту как можно скорее.

«......»

Альберу ничего не ответил.

Кейл помнил, как Альберу примчался в ту же секунду, когда узнал, что королю осталось жить меньше двух недель, а его местоположение известно.

Принц и король.

Кейл не слишком хорошо знал их отношения. Наверняка не самые лучшие, но Альберу казался на удивление заботливым по отношению к семье. Это было заметно по тому, как он относился к своим младшим братьям и сестрам или к темным эльфам.

«Он мягче, чем кажется».

Альберу Кроссман был на удивление нежным человеком. И самоотверженным. Он делал вид, что это не так, но взваливал на себя основную часть работы в королевстве.

«......»

Молчавший Альберу заговорил:

— Корабль? Разве завтрашнее утро не лучше ночи?

При этих словах Кейл повернулся к женщине, неспешно наслаждавшейся угощениями в углу.

— Госпожа Витира. Что вы думаете?

Она красиво улыбнулась. Смех наполнил её глаза, похожие на море.

— У меня широкая спина.

Арчи из племени Китов тихо поднял руку:

— Дети тоже могут ехать на моей спине! Ха-ха-ха-ха!

Он был в полном восторге.

Кейл посмотрел на это с гордым выражением лица, а затем повернулся к Альберу.

«......»

Альберу молча переводил взгляд с Витиры на Арчи, а затем, увидев сияющую улыбку Кейла, плотно сжал губы.

Никогда в жизни Альберу не ездил верхом на ките.

***

Наступила ночь.

Порт Солапла не был темным, несмотря на поздний час. Повсюду полыхали огни, в порту всё еще кипела жизнь.

— Ха. Неужели мы не можем достать торговое судно?

— Зачем спрашиваешь, если сам знаешь? Торговые суда — это не проблема, само перемещение на какой-либо остров — вот загвоздка!

— ...Нам придется положиться на кого-то, чтобы добраться до острова.

Но у причала рядом с портом не было пришвартованных кораблей.

Порт Солапла, когда-то процветавший благодаря торговле...

Торговля продолжалась, но теперь она зависела от пиратов или фракций, возглавляемых генералами.

— Хм?

— Что такое?

— Нет, вон там, у обрыва...

— А? Я ничего не вижу.

— Ты что, просмотрел?

Торговец, вглядывавшийся в неохраняемую сторону утеса, вскоре пожал плечами и пошел дальше.

«Ну да».

Под утесом.

Совершенно черная тень в ночи. Эта массивная фигура...

«Что-то настолько огромное не могло быть так близко».

Это определенно была ошибка.

Ш-ш-ш-шу-у-у-ух—

Но массивная фигура беспрепятственно рассекала море.

— Человек, это лодка, как в прошлый раз!

Альберу, сидя в маленькой лодке, не мог не почувствовать облегчение.

Небольшое суденышко, которое Рон с трудом раздобыл.

Альберу и еще несколько человек плыли в лодке, привязанной сбоку к Витире.

— Хи-хи! Весело!

— Это весело!

— Очень весело.

Дети среднего возраста десять лет верхом на косатке неподалеку вовсю развлекались благодаря Арчи.

Альберу взглянул на массивную тень рядом с лодкой и невольно произнес:

— Ты...

— Да?

— Забудь.

Кейл с комфортом развалился на спине Витиры.

Наблюдая за тем, как тот бездельничает, Альберу отвернулся.

«...Все, кроме меня, спокойны».

Альберу решил больше об этом не думать. Кейл же, не подозревая о мыслях наследного принца, погрузился в свои размышления.

Остров 1.

Он находился чуть севернее центра среди сотен других островов. Путь предстоял неблизкий.

Глядя в ночное небо, Кейл вспоминал разговоры, состоявшиеся перед выходом.

«Я разузнаю новости из Мира Богов. Ты же говорил, нужны новости и из Небесного Мира?»

Чхве Чон Гон немедленно ушел, чтобы снова действовать в одиночку.

«Сможешь разузнать информацию о запечатанном святилище Небесного Мира?»

«Конечно».

Он обещал предоставить данные как можно скорее и время от времени сообщать о своем местонахождении.

«Я тоже проверю ситуацию с Богом Смерти, а потом последую за Эрухабеном».

Чхве Чон Су должен был отправиться вместе с Древним Драконом.

«Я займусь культом Бога Хаоса».

По словам Небесного Демона, верховный паладин покинул Мир Демонов.

Он подтвердил это и вернулся.

Культ Бога Хаоса требовал более пристального наблюдения.

«Госпожа Розалин заправляет делами на Земле-3».

Мэри, темные эльфы и остальные сновали между Черным Замком и Новым Миром, готовясь к будущему расширению фракции Кейла.

— Ким Хэ Ир.

— Ага.

Голос Небесного Демона вырвал его из мыслей.

— Я вижу корабль.

При этих словах Кейл сел.

Витира, слегка державшаяся на поверхности, погрузилась глубже. Её тело почти сравнялось с уровнем моря, и Кейл — сидящий так, будто парил над водой — произнес:

— Небесный Демон. Опиши Рону флаг.

Благодаря зрению, усиленному внутренней энергией, Небесный Демон описал флаг далекого корабля.

Рон кивнул.

— Флаг опознан.

Путь до Острова 1 был долгим.

Путешествие могло занять много дней и они не могли провести всё это время на спинах китов.

«Из-за войны люди используют устройства подавления маны и формации, чтобы предотвратить внезапные атаки врага, что сделало телепортацию затруднительной».

Морской Альянс был смесью магии, искусства меча, боевых искусств — всего подряд. Настоящий хаос. Так что самый безопасный и быстрый способ — идти напрямую по морю.

«Еды тоже нет».

Дни пути впереди, а Кейл ничего с собой не взял.

Вместо этого он отдал Рону дополнительные приказы по сбору разведданных.

— Корабль Острова 89.

Рон определил принадлежность судна по флагу.

— Кто они такие? — спросил Кейл.

Рон ответил просто:

— Типичные пираты. Место, печально известное грабежами.

— Хо-о.

Губы Кейла изогнулись в улыбке.

Морской Альянс.

Каждая островная фракция состояла из пиратов, торговцев, генералов — или комбинации всего этого. И люди перед ними сейчас, как говорят, были типичными пиратами.

— В последнее время они в основном устраивают засады на торговые суда, которые отчаянно пытаются добраться до островов ради прибыли. Выбирают только слабые цели.

Улыбка Кейла стала шире.

— Человек, мы их ограбим?

На вопрос Раона Кейл вместо ответа посмотрел на наследного принца. Всё-таки Его Высочество здесь, разве не стоит спросить его мнение?

Встретившись с ним взглядом, принц ухмыльнулся.

— Полагаю, я тоже в деле.

На его лице была заинтересованная улыбка.

В этот момент Кейл поднял руку.

— Ладно, захватим корабль.

Стоило ему сказать это, как Он прыгнула к нему на руки.

— Мя-я-я-ау.

Как только раздался кошачий крик, на море начал опускаться туман. Туман был настолько густым, что скрывал даже звёздный и лунный свет.

— Хм? Внезапный туман?

— Не знаю! Просто двигайтесь в том направлении! Там определенно что-то было!

Услышав крики команды, капитан подал голос:

— Точно? Это далеко. Стоит ли нам ввязываться?

— Там не было флагов! Никаких огней! Должно быть, это торговое судно идет скрытно! — сказал матрос, опуская подзорную трубу.

Капитан кивнул.

Он и сам это заметил.

Но...

— Хм. Сначала оно показалось довольно крупным.

Оно определенно выглядело большим, когда его впервые заметили издалека.

Огромное. Поэтому они вели наблюдение с осторожностью.

— Но когда я проверил второй раз, оно было маленьким.

— Верно.

Эта огромная штука, когда её увидели во второй раз, уменьшилась. Возможно, они просто плохо разглядели его в первый раз.

Ускорившись для сближения, они вскоре оказались в ловушке тумана.

— Давайте поймаем их поскорее! Если они такие большие, там наверняка немало добра, а если мы схватим торговцев и продадим их, это будет неплохая сделка. Да? Ке-ке.

— Капитан, точно! В наши дни люди стоят дороже вещей! Ке-ке!

— Мы зря тратили время несколько дней! Сегодня мы должны что-то предпринять! У нас сейчас слишком мало денег отложено!

Дни неудач сделали их нетерпеливыми, они давили на капитана. В последнее время война стала настолько напряженной, что у них не было ни времени, ни возможности как следует разобраться с деньгами.

— ...У меня плохое предчувствие.

Капитан мог это почувствовать, потому что был пиратом всю свою жизнь.

Что-то не так.

Внезапный густой туман, скрывший свет звезд.

— Магия?

Нет.

— Враги?

Кто-то нацелился на их корабль?

Капитан быстро приказал команде:

— Разворачивайте корабль немедленно! Назад к острову!

Нужно было уходить отсюда, и быстро.

Он незаметно раздавил бусину в кармане.

Предчувствие было действительно скверным.

Он принимал решения молниеносно.

— Ха. Ну и трус.

— Тц. Сегодня тоже без добычи нельзя. Давайте хотя бы немного приблизимся!

Некоторые нетерпеливые подчиненные ворчали, но всё же начали изменять направление паруса.

Туман был зловещим.

Ш-ш-ш-шу-у-у-ух—

Но вскоре ворчание и движение прекратились.

Ш-ш-ш-шу-у-у-ух—

Звук кажется неправильным.

Он приближается.

Но ничего не видно.

Даже в густом тумане что-то настолько близкое должно быть заметно.

Но там пусто.

Ш-ш-ш-шу-у-у-ух—

Один из них повернулся на звук.

Ничего.

Ш-ш-ш-шу-у-у-ух—

Звук стал еще ближе.

— ...Нет......

Не пусто.

Сквозь марево тумана что-то приближалось.

— ...Человек?

Красноволосый мужчина шел к ним по поверхности моря.

Туман расступался, давая ему дорогу.

Человек с равнодушным выражением лица.

Всего один — но пираты не могли пошевелиться.

«......!»

— У-ух…

Они увидели то, на чем он стоял.

Ш-ш-ш-шу-у-у-ух—

Нечто массивное. Размер невозможно было определить из-за тумана.

Ш-ш-ш-шу-у-у-ух—

Кит.

Гигантский кит медленно поднимался на поверхность.

Глаза кита были прикованы точно к кораблю. И красноволосый мужчина на нем — Кейл Хэнитьюз — тоже смотрел на судно.

«Охотник на пиратов».

Впервые в месте, кишащем пиратами, появился настоящий охотник.