— Нюх-нюх. Никогда не чуяла подобного запаха.

Величайшая воровка всех времен. Звук Ветра не могла скрыть предвкушения в своем хриплом голосе. Он был буквально пропитан азартом.

— Нюх-нюх. Даже артефакт Бога Солнца так не пах. Это высший уровень.

Ого. Что же это за предмет, раз даже Звук Ветра так реагирует?

— ...

— ...

— ...

Кейл, Небесный Демон и Альберу уверенно шли вперед, притворяясь обычными жрецами. Разумеется, они выбирали только самые укромные и незаметные тропы.

— О?

Внезапно Кейл остановился.

Артефакт.

Предмет для Бога Голубого Волка — божества зверолюдей. Этот бог защитил Кейла и его группу от Бога Хаоса и был, пожалуй, самым «божественным» из всех, кого Кейл встречал. Лок сейчас ждал Кейла и этот артефакт в Айпоту.

Поэтому Кейл планировал добыть что-то... действительно стоящее. И это место было идеальным для такой цели.

«...Мы правда идем туда?»

В ответ на немой вопрос Кейла Звук Ветра отозвалась:

— Нюх-нюх! Да, именно туда! Нюх-нюх!

Тон, полный абсолютной уверенности. Кейл мысленно обратился к ней:

«...Но ведь там Первозданная Ночь».

Святилище, центр этого города и, по сути, его сердце. Звук Ветра указывала именно туда.

— Оттуда несет потрясающим запахом! Там находится величайший артефакт в истории!

До начала ритуала там всё еще была усиленная охрана. Место, куда даже группе Кейла было непросто пробраться. Если бы Кейл решил раскрыть себя и прорываться силой, он бы вошел в Святилище, но...

— Ха...

Значит, артефакт там?

«Хм».

Почему-то по спине пробежал холодок, но при этом сердце забилось чаще от странного волнения. Звук Ветра добавила:

— Мы сможем обчистить их по-крупному!

Это точно. Что бы там ни было, если этот артефакт там...

Уголки губ Кейла начали подергиваться вверх. Лицо Небесного Демона наполнилось интересом, а Альберу лишь тяжело вздохнул.

Фьююю—

Кейл переместился за здание. Обернув лодыжки силой ветра, он взлетел на крышу, скрываясь от глаз стражи. Достигнув вершины, он посмотрел в сторону Святилища. С этой высоты всё было как на ладони.

Первозданная Ночь.

Это была небольшая котловина, похожая на естественную арену, созданную самой природой. В самом центре этого углубления находилась ровная площадка, покрытая ярко-зеленой травой.

Здесь, в отличие от остального города, была жизнь.

Вокруг этой площадки располагались пологие склоны, уставленные стульями и различными вещами. Именно там культисты будут сидеть всю ночь, наблюдая за битвами и смертью жертв, отдаваясь наслаждению и поклонению.

— Нюх-нюх!

Единственное место, полное красок и живой зелени. В центре этой арены находилось небольшое озеро.

[Вы обнаружили Изнанку Ночи.]

Система подтвердила его догадку.

Изнанка Ночи. Центральное место Первозданной Ночи.

— Там! — указала Звук Ветра.

В центре озера стоял алтарь. Святой должен был стоять там, проводя ритуал, который заставит пленников убивать друг друга.

На самом алтаре...

— ...Ничего нет? — прошептал Кейл.

— Снизу! — Звук Ветра нашла ответ.

— Под алтарем.

Алтарь парил прямо над водой. Завораживающее зрелище.

— Запах идет из-под воды.

Значит, артефакт спрятан на дне озера.

— Этот предмет наделен колоссальной силой.

В её тихом голосе сквозило жгучее желание.

— Давай украдем его.

Кейл слегка облизнул губы.

Голубой Волк. Вполне приличный бог. И он на нашей стороне.

«Раз уж я взялся добывать артефакт...»

У Кейла возникло предчувствие.

«Все эти проведенные ранее ритуалы...»

И план пришествия Бога Хаоса. Если это место — площадка для его воплощения, то где хранится вся та энергия, собранная во время обрядов?

«Артефакт».

Он находится в этом предмете под озером. Пустой алтарь сверху был лишь обманкой.

«Украдем его».

Стоило Кейлу это решить, как раздался другой голос.

— Эй, Кейл...

Голос звучал странно.

— Хе-хе, хе-хе-хе!

Тот, кто из последних сил пытался подавить смех, прежде чем заговорить.

— Ке-е-е-е-ейл ~

Это был Скряга, Огонь Разрушения.

«М?»

Услышав этот тон, Кейл кое-что понял. Этот алтарь...

— Кейл, я впервые вижу такие драгоценные магические камни. Это превосходит высший ранг, элита среди элит!

Похоже, алтарь был целиком отлит из магических камней.

— Боже мой, эти бриллианты на нем... Я никогда в жизни не видел камней такого качества. Этот алтарь сделан из материалов, которые дороже золота... Ох... Как же это, должно быть, дорого...

Скряга. Тот самый, который мечтал стать сильнее и тратить деньги в божественных масштабах. Он тихо прошептал:

— Кейл. Как думаешь, сколько всё это стоит?

Кейл на мгновение закрыл глаза.

— Конечно, одного этого алтаря маловато для «божественного» уровня трат.

Стандарты «божественных трат» у Скряги были весьма высоки.

— ...

Кейл погрузился в раздумья.

«У меня нет ни малейшего желания сражаться со Странницей Рён».

Верно. Его план состоял в том, чтобы посмотреть, как грызутся культисты и Странники, разрушить Святилище и сбежать. Он не собирался вступать в бой с Рён.

«Но если можно что-то стянуть по пути, почему бы и нет?»

Решено.

Кейл открыл глаза и посмотрел на ждущих его Альберу и Небесного Демона.

— Давайте украдем всё.

Да. Очистим их под ноль. А потом сбежим!

— Ха-ха-ха-ха! — Звук Ветра залилась смехом.

— Кха-ха-ха-ха! — Скряга был в восторге.

Кейл с улыбкой спросил:

— У нас осталось минут пятнадцать. Не знаете, нет ли тут где-нибудь поблизости сейфа, который можно вскрыть?

На этот вопрос Альберу ответил лишь спокойной улыбкой, а Небесный Демон разразился ошарашенным хохотом.

— Я так и знал, — голос Альберу был само спокойствие.

***

В то же самое время.

— Всё ли готово к ритуалу? — спросил Святой Бога Хаоса, глядя в окно.

— Да, — последовал лаконичный ответ.

Услышав это, он обернулся и пристально посмотрел на епископа, отвечавшего за этот регион. Серые глаза. Заметив, как зрачки Святого постепенно застилает серая дымка, епископ поспешно склонил голову.

— В этот раз всё закончится.

В голосе Святого, вопреки его обычной бесстрастности, проскользнуло предвкушение.

— Если всё пройдет гладко, Бог Хаоса наконец сможет снизойти в этот мир.

Он говорил спокойно, почти умиротворенно.

— Как только все жертвы будут принесены, мы создадим основу для Его нисхождения.

— Да.

Наконец-то плоды их многолетних трудов предстанут перед миром.

— Ты велел всем последователям собраться?

— Да. Все верующие, живущие в этом городе, созваны.

— А Ночь Наслаждений?

— Подготовка завершена.

— Мы должны сделать так, чтобы последователи вкусили сладость наслаждения и хаоса сильнее, чем когда-либо.

Епископ склонился еще ниже, выражая полную покорность. Святой продолжал тихим голосом:

— Когда последователи, пережившие сорок четыре Ночи Наслаждений, отдадут свои жизни, Бог Хаоса снизойдет на эту землю.

— Слушаюсь.

Этот ритуал проводился уже сорок три раза. Путь был не из легких — скрываться от взоров Странников и обитателей Земель демонов было крайне непросто.

— Верующие с радостью отдадут свои жизни нашему Богу.

На губах Святого заиграла мягкая улыбка. Епископ ответил ему тем же. В этой мирной, почти семейной обстановке они продолжали беседу.

— Святой, Папа скоро прибудет в этот мир.

— Да, я знаю. Он сказал, что, несмотря на слабость тела, придет лично, чтобы увидеть мир, в который снизошел Бог Хаоса.

Святой снова подошел к окну. Воцарилась недолгая тишина, прежде чем он снова заговорил:

— Абсолютный бог... даже он перед лицом Бога Хаоса будет не более чем жалкой пылинкой.

Епископ воздел руки к небу.

— Мгновение, когда воцарится Хаос, станет возвращением к истокам. Я живу лишь ожиданием этого дня.

Святой улыбнулся словам епископа. Тот поклонился и направился к выходу.

— Пора идти.

Святой отошел от окна и медленно направился к двери. Он должен был провести последний ритуал в Первозданной Ночи. Небо над их головами всё еще оставалось серым, но на земле уже воцарились сумерки, окрашивая горизонт в тёмные тона.

***

Тем временем...

— Рён.

Странник Чо стоял перед крепостной стеной и звал сестру.

— …

Рён вместо ответа просто взмахнула рукой.

Крак!

Стена мгновенно покрылась льдом.

— Кто здесь?!

— Вторже...

Двое стражников не успели договорить — они тоже превратились в ледяные статуи. Рён сделала еще один пас рукой.

Бам!

Лед разлетелся вдребезги. И стена, и стражники просто исчезли, рассыпавшись сверкающей пылью. Рён бросила короткий взгляд на серое небо и двинулась вперед.

— Рён, мы ведь всё тут разнесем, да? — в голосе Чо слышался азарт.

— Быстро. Всё, — коротко бросила она.

Её взгляд был устремлен прямо на храм, где находилась Первозданная Ночь.

— Круши.

Они продвигались вперед, уничтожая всё на своем пути. С сегодняшнего дня Святилище Бога Хаоса прекратит свое существование. Они должны закончить до того, как прибудет Третий Император Странников.

Таков был вывод, сделанный Чо и Рён.

***

Тем временем у Первозданных Корней, соединяющих Пропасть Смерти, над которыми уже сгустилась ночь, собралась внушительная группа.

— …

Безумный Хайпожор, который обычно не лез за словом в карман, сейчас стоял с открытым ртом. Только спустя несколько секунд он смог выдавить:

— ...Святая... Первый Паладин...

Святая Бога Солнца и сэр Болтиен. Он видел их издалека, но никогда еще не сталкивался с ними так близко. Святую вообще было невозможно увидеть вне великих праздников культа. И вот теперь эти двое внезапно появились здесь, в Землях демонов.

— Офигеть.

Хайпожор медленно перевел взгляд. Напротив двух могущественных столпов культа Бога Солнца стоял кто-то еще.

— Не знаю, кто это, но он выглядит чертовски сильным!

Черноволосый и черноглазый Чхве Хан. Игрок не знал его имени, но NPC явно был важным и загадочным. Однако была еще одна причина, заставившая Хайпожора буквально потерять дар речи, затмив даже Святую и паладина.

Хлоп-хлоп.

— Дракон!..

Самое редкое существо в Новом Мире. Случаев встречи с драконами за всё время существования игры было не больше десяти. И увидеть его здесь! Да еще и такого...

— Маленький... милый... дракоша!..

Это был Раон Миру.

Хайпожор задыхался от восторга, его напарница стояла рядом, зажав рот руками.

Три группы, стоящие треугольником.

Верховный Паладин Бога Солнца, сэр Болтиен, обратился к Чхве Хану:

— ...Я едва узнал тебя из-за другого цвета волос. Не ожидал увидеть тебя здесь.

Взгляд паладина был тяжелым. Кейл и Чхве Хан были для него теми таинственными личностями, что заставили его насторожиться в отношении Бога Хаоса.

— Почему ты преграждаешь нам путь?

Вместо Чхве Хана ответил Раон, который специально раскрыл свою невидимость.

— Наш человек сказал, что не должно быть никаких лишних переменных! Он велел всё охранять, чтобы не было невинных жертв! Наш человек запретил впускать посторонних! Пожалуйста, подождите немного!

Раон и Чхве Хан преградили путь Святой и паладину к Пропасти Смерти.

— ...Милый дракончик... так мило говорит... — прошептал Хайпожор в экстазе.

— Я сейчас разрыдаюсь! Разнеси этот мир, разнеси Земли демонов, разнеси Новый Мир, только продолжай говорить!

Пока длилось это напряженное противостояние...

Гр-р-р-р-р...

Земля содрогнулась.

— !

— ...!

Все посмотрели в сторону моста Первозданных Корней. Корни начали втягиваться в землю — мост исчезал.

***

— Кейл. Жертвы собраны.

Кейл, затерявшийся в толпе последователей, услышал голос Эрухабена в своей голове. В самом сердце Первозданной Ночи, на единственном клочке земли, покрытом зеленью, на коленях стояли около пятисот пленников.

Топ. Топ.

Святой медленно входил на арену Святилища.

— Уже скоро.

Кейл едва заметно кивнул на слова древнего дракона.