Кейл, оставаясь невидимым, приблизился к крепостной стене. До его слуха долетели обрывки разговора между стражниками и Проводниками.

— Эх, ну что за дела. Из-за этого Хинпы только нам лишние хлопоты. С какой стати мы должны выполнять его норму? Это бред! Мы-то свою долю давно набрали.

— И не говори. Но что поделаешь? Мы с тобой здесь самые младшие. Придется терпеть.

Разговор двух Проводников был бесцеремонным.

— И всё же, требовать притащить жертв всего за день до ритуала... Это вообще нормально?

— Ха-а, не знаю. К тому же из-за спешки мы, кажется, нахватали кого попало.

«За день до ритуала».

Эта фраза зацепилась в сознании Кейла. Значит, сегодня действительно день ритуала.

Кейл бросил мимолетный взгляд на небо, затянутое серым туманом. К ворчащим Проводникам подошел человек, судя по виду — начальник стражи.

— Ох, господа Проводники, вы проделали огромную работу. Теперь мы возьмем этих жертв на себя.

— Ладно. Времени на поиски новых уже нет, так что следите за ними хорошенько.

— Будет сделано, господин Проводник.

Кейл посмотрел на группу из десяти пленников. Люди с самой разной внешностью и в разной одежде.

— ...

— ...

Они не проронили ни слова, застыв от ужаса.

«Это не NPC. И даже не квази-NPC».

Но и не игроки. Это люди, в буквальном смысле затянутые сюда извне, из-за пределов игры.

— Кейл. Кажется, мы обнаружили нечто важное.

Суперкамень был прав.

— @($! (%$)#$*!

В этот момент один из людей, которых уводила стража, сорвался на крик. Он в отчаянии закричал, глядя на Проводника. Кейл не понимал этот язык.

— Кейл.

Раздался голос Эрухабена, единственного, кто пошел вместе с ним. Он тоже был под магией невидимости.

— Если мои догадки верны, то дело плохо.

Но Древний Дракон не успел договорить. Начальник стражи подошел к кричавшему мужчине.

— Ах ты, ублюдок! Жертвенное мясо смеет повышать голос на господина Проводника?

Хлысть!

Начальник стражи замахнулся дубинкой.

— Прекрати.

— Ах, господин Проводник...

— Тц. Если жертва будет повреждена и ритуал пройдет неправильно, что ты будешь делать?

— Прошу прощения!

К Проводнику, отчитавшему стражника, подошел его напарник. Он посмотрел на мужчину, который, будучи связанным, всё равно свирепо взирал на них.

— За этим следи получше. У него взгляд хороший. Такие обычно выживают до самого конца.

Он повернулся к товарищу:

— Но что он орет? Он не из твоего мира?

— Кхе-кхе.

Проводник едва сдержал смешок:

— Спрашивает, не о найме ли шла речь. Почему, мол, мы солгали?

— Ты его не похитил, а нанял?

— Ага. Довольно известный рыцарь. Сказал, что ему срочно нужны деньги на лечение дочери. Я предложил ему контракт на охрану, и он тут же пошел за мной.

— О-о. Значит, в бою покажет себя хорошо.

— Да. Будет сражаться тем яростнее, чем сильнее его обида. Кхе-кхе.

Перестав смеяться, Проводник жестом велел начальнику стражи отойти.

— Начальник, на секунду.

Затем он подошел к рыцарю и прошептал:

— @%()-. @%)^)^*!_).

После этих слов взгляд мужчины изменился.

— ...

Закусив губу, рыцарь позволил страже увести себя без дальнейшего сопротивления.

— Что ты ему сказал?

— Что если он победит в сегодняшней бойне, мы дадим ему деньги на лечение и найдем врача, который спасет его дочь.

Проводник, услышав ответ, усмехнулся:

— Ну ты и мразь.

Его напарник лишь пожал плечами.

— Кхе-кхе.

Затем он легко вскинул руки к небу, словно вознося их.

— Ради пришествия Хаоса...

В этот миг в глазах Проводника вспыхнула фанатичная искренность. В них читалась жажда того, чего он желал всем сердцем.

— Ради пришествия Хаоса...

— Ради пришествия Хаоса...

Второй Проводник и стражники повторили за ним короткую молитву.

— Тогда мы уводим их.

Начальник стражи первым двинулся вперед вместе с подчиненными.

— Я прослежу за ними.

Эрухабен вызвался добровольцем.

— Узнаю, где их запрут, и вернусь.

Древний Дракон исчез, а Кейл остался стоять рядом с Проводниками.

Господин Хинпа. Он был силен. Эти двое не дотягивали до его уровня, но тоже были довольно крепкими.

— Нам тоже пора.

— Ага.

У ворот осталось несколько стражников для минимальной охраны, а двое Проводников направились внутрь. При этом они продолжали разговор.

— Что всё-таки случилось с господином Хинпой?

— Не видел, что произошло в королевстве Ран? Либо сдох, либо около того.

— Хм. Скоро Святой даст нам ответ.

— Нам нужно просто следовать его воле.

Договорив, Проводник добавил с пренебрежением:

— Если он сдох, не сумев совладать даже с фальшивым королевством... значит, Хинпа был идиотом. Сила была, а толку ноль.

— Не говори так. Мало кто обладал такой крепкой верой, как Хинпа. И к тому же...

Слова Проводника заставили глаза Кейла блеснуть интересом.

— К тому же, это место больше не фальшивка, верно?

— Ну, в этом ты прав.

Проводник расплылся в ухмылке.

— Оно становится настоящим.

— Именно. Благодаря этому мы и можем приводить жертв извне.

— Да уж, раньше было чертовски трудно. Приходилось каждого регистрировать как NPC или игрока. Приходилось оглядываться на этих проклятых Охотников и обманывать их.

Проводник с отвращением покачал головой.

— Скоро этому придет конец.

— Да. Скоро...

Он посмотрел на небо, затянутое серым туманом.

— Скоро Хаос снизойдет в этот мир.

— Верно. А мы готовим для него почву.

Проводник прошептал, всё еще глядя вверх:

— О, Хаос...

После этого оба скрылись за воротами. Кейл не стал входить вслед за ними, а вернулся в лес.

— Как всё прошло?

Когда Кейл подошел к группе, невидимость уже спала. Эрухабен настроил магический круг так, чтобы заклинание автоматически развеивалось, когда Кейл возвращался к союзникам.

— Там были Проводники и жертвы.

В ответ на вопрос Альберу Кейл в подробностях пересказал всё, что видел и слышал.

— Вот оно что. Значит, сегодня Ночь Наслаждений.

Розалин не смогла сдержать тяжелого вздоха. В её глазах читалось напряжение — она уже обдумывала дальнейшие действия.

— Кейл.

Альберу зацепился за одну фразу.

— Становится настоящим?

Он сосредоточился на словах Проводников. То же самое сделал и Небесный Демон.

— Похоже, это означает, что виртуальная реальность превращается в истинный мир.

Альберу продолжил мысль:

— Впрочем, истинным желанием врагов было создание Абсолютного Бога и превращение Нового Мира в реальное измерение, чтобы сделать его своей безраздельной территорией.

— Можно сказать и так, — кивнул Кейл.

— Но господин Кейл...

Розалин вступила в разговор. В её голосе звучало нескрываемое сомнение.

— Как это возможно? Я признаю, что этой вселенной управляет Система, которая не всё может контролировать. Судя по происходящему, здесь случается много вещей, выходящих за рамки её расчетов.

Никто не стал ей возражать.

— Но если оставить в стороне науку и магию... возможно ли вообще сделать этот мир реальным? Разве вы не говорили, что внутри нет связи с божественными артефактами?

Это было правдой. Кейл не мог использовать зеркало Бога Смерти здесь и связывался с ним только возвращаясь на Землю-3.

— Ах.

В этот момент Альберу издал короткий звук, словно его осенило.

— Тогда как же сила Бога Хаоса может существовать в этом месте?

Стоило ему произнести это, как в глазах Розалин и Небесного Демона тоже вспыхнуло осознание.

— !

— ...!

Догадка промелькнула в их умах. Игра «Воспитай своего драгоценного Абсолютного Бога». Казалось, она полностью изолирует виртуальность от реальности, но повсюду обнаруживались нити, связывающие внутреннее и внешнее.

Кейл заговорил:

— Точный ответ мне еще предстоит узнать у Бога Смерти. Но у меня есть предположение.

Взгляд Кейла стал глубоким и серьезным. Он начал прокручивать в голове все свои записи.

— Враги...

Клан Охотников. Мир Демонов. Сторонники Бога Хаоса.

— Они принесли в жертву бесчисленное множество жизней, затягивая их внутрь этой игры.

Так было в лаборатории, созданной Прозрачной компанией. Так было с исчезающими демонами в Мире Демонов. Так было и с жертвами, которых приводил культ Бога Хаоса.

— Я думал, что всё это делается ради Абсолютного Бога.

Абсолютный Бог находится внутри этой игры. Само название говорит за это. Да и Странники Пятицветной крови находятся здесь не просто так. Кейл был уверен: где-то здесь скрывается тот, кто должен стать Абсолютным Богом.

— Именно поэтому я считал, что ради рождения Абсолютного Бога в жертву приносятся бесчисленные жизни.

Кейл уже слышал от Кан Гын Мока, секретаря председателя Прозрачной компании, о том, как тот, кто должен стать Абсолютным Богом, «пожирает» людей.

— Однако в этом мире существуют и те жизни, которые не были принесены в жертву.

Он не стал называть имен. Товарищи одновременно подумали об одном и том же человеке.

— Самый яркий пример — граф Люпе из Третьего Зла.

Графа Люпе не приносили в жертву Абсолютному Богу. Тем не менее, его затянуло в эту игру.

— Множество жизней, которых мы даже не замечаем, были втянуты в этот мир. Не кажется ли вам, что уже тогда это место перестало быть просто виртуальностью?

И речь шла не просто о данных, а о чем-то близком к душам. Возможно, в игру попадали настоящие души. Наверняка у врагов есть устройство для переноса душ внутрь системы — нечто вроде аппарата для регистрации квази-NPC.

«Эден Миру».

Он определенно NPC, но у него есть душа. Он — еще одно доказательство того, что этот мир далеко не просто имитация.

— Может быть, они затягивают сюда настоящие жизни, чтобы сделать сам мир материальным?

— Хм... — Небесный Демон издал задумчивый звук.

Кейл бесстрастно продолжил:

— Возможно, совсем скоро мы сможем связываться с Богом Смерти через артефакты прямо отсюда.

Новый Мир.

Кейл чувствовал, как крупицы истины об этой вселенной постепенно собираются в его руках.

— В таком случае, — тихо произнес Небесный Демон, — нам нельзя медлить.

Это означало, что подготовка врагов могла зайти гораздо дальше, чем они предполагали. Альберу и Розалин молча выразили свое согласие.

— Но знаете, что самое интересное? — Кейл заговорил снова, и уголки его губ едва заметно приподнялись. — Мне кажется, враги с самого начала только и ждали момента, чтобы ударить друг друга в спину.

Встретившись взглядом с Кейлом, Альберу мгновенно всё понял:

— Ах!

Он вспомнил каждое слово из разговора, который Кейл передал им до мельчайших подробностей.

«Раньше было чертовски трудно. Приходилось каждого регистрировать как NPC или игроков. Приходилось оглядываться на этих проклятых Охотников и обманывать их».

Альберу произнес:

— Значит, культ Бога Хаоса с самого начала водил Охотников за нос.

— Именно.

И Кейл, кажется, догадывался, в чем именно заключался обман. Проводники говорили: «Скоро Хаос снизойдет в этот мир» и «Мы готовим для него почву». Они молились: «Ради пришествия Хаоса».

Кейл вслух повторил слова их молитвы и посмотрел на друзей:

— Похоже, Бог Хаоса намерен лично войти в эту игру.

В месте, предназначенном для рождения Абсолютного Бога, должен появиться Бог Хаоса.

— Вероятно, чтобы не дать Абсолютному Богу превзойти его самого после рождения.

Абсолют. Хаос вряд ли потерпит существование чего-то незыблемого и абсолютного.

— И это Святилище, судя по всему, является местом для его грядущего воплощения.

Первозданная Ночь. Это место действительно было ключевым узлом их плана.

— Ха.

— Ох.

— Гм.

Альберу, Розалин и Небесный Демон издали разные, но полные понимания вздохи. Кейл подытожил:

— Похоже, мы пришли именно туда, куда нужно, и именно вовремя.

Он сделал спокойное заявление:

— Давайте превратим их Ночь Наслаждений в настоящую ночь хаоса.

Для врагов. Ему не нужно было уточнять, для кого именно, — все и так поняли.

***

— Рён! Здесь еще один след!

Странник Чо обнаружил едва заметную метку и подбежал к сестре.

— Рён, я знаю, что ты осторожничаешь, но даже если это ловушка — давай просто пойдем по ней. Неужели ты думаешь, что мы снова попадемся на их жалкие уловки?

Однако, заметив, чем занята Рён, Чо на мгновение замолк.

— Чо.

Она снова посмотрела на него.

— Семья вышла на связь? — спросил Чо.

— Говорят, предполагаемое местонахождение Святого — именно Святилище.

Информация, переданная семьей Пятицветной Крови: Святой находится в Первозданной Ночи.

— О-о...

Глаза Чо азартно блеснули.

— Отлично. Значит, мы уничтожим и Святилище, и Святого разом.

Пока он тихо предвкушал расправу, Рён добавила:

— Нам сообщили, что Третий Император тоже заглянет сюда.

— Хм.

Странник Чо издал тяжелый звук. В семье Пятицветной Крови были те, чья Уникальность достигла Пятицветного уровня. Их называли Тремя Императорами, и Третий Император был одним из них.

— Сегодня?

— Нет. Завтра.

— Значит, лучше закончить всё до его прибытия.

Кхе-кхе. Чо коротко рассмеялся.

— Мы успеем всё разнести до этого времени. Верно, Рён?

— Верно.

В глазах Рён по-прежнему бушевала ярость. Даже понимая, что следы могут быть ловушкой, она целенаправленно вела брата к Святилищу. Она не боялась западни. Она собиралась просто уничтожить всё на своем пути грубой силой.

— Пошли.

Они поспешили к ущелью.

Первозданная Ночь. Странники Чо и Рён двигались к своей цели. Они посмотрели на небо. У края джунглей открылся горизонт, окрашенный в багровые тона.

Солнце садилось. Наступала ночь.

***

— Фух... Фух...

— Ха-а, ну и ну...

Двое людей тяжело дышали. Преодолев пустыню и добравшись до ущелья, эти двое — а точнее, два игрока — восторженно смотрели на закатное небо.

— Ха-ха-ха! Сегодня мы наконец-то раскроем эту тайну!

Мужчина разразился громким смехом, глядя на Пропасть Смерти.

— Ха-а...

Женщина тяжело вздохнула и предостерегла его:

— Эй, не трать силы раньше времени.

— Еще бы! Ты хоть понимаешь, какой сегодня день?

Этот мужчина был довольно известным игроком в Новом Мире. Он был стримером, чей канал специализировался исключительно на игре ВСДАБ.

«Безумный Хайпожор».

Таков был его никнейм. Он был известен своими безумными выходками, которые принесли ему немало подписчиков. И сегодня он прибыл сюда вместе с напарницей, которая помогала ему в съемках, ради одной-единственной цели.

— Сегодня ведь новолуние, так?

Уголки его губ поползли вверх от предвкушения.

— Вон там! Первозданные Корни!

Он уставился на четыре исполинских дерева, чьи переплетенные корни служилм единственным мостом над Пропастью Смерти.

— Сегодня тот самый день, когда этот мост исчезает!

Напарница сухо заметила:

— И ты собираешься сигануть прямо в эту бездну?

— Конечно! Нашим подписчикам до смерти интересно, что там, на дне ущелья! И особенно — почему этот чертов мост исчезает только в новолуние и полнолуние!

Пропасть Смерти. В глазах Безумного Хайпожора, горел лихорадочный блеск — он был готов совершить очередной безумный поступок.

— Контент будет что надо, — бесстрастно добавила его спутница.

— Ха-ха-ха!

Конечно, она знала, что этот придурок делает это не только ради хайпа. Он искренне обожал всякие странности и безумства. Похоже, теперь он окончательно помешался на Землях демонов.

— Ждите сегодняшней ночи!

Ха-ха-ха!

Смех Безумного Хайпожора разнесся по округе, подхваченный песчаным ветром пустыни. Однако он не достиг ни джунглей за ущельем, ни Святилища на его дне.

И уж тем более он не достиг Кейла. Кейл даже не знал, кто такой этот Хайпожор. Поэтому он и представить не мог, что сегодня зародится великая легенда, которую не смог бы предсказать даже Клопе Секка.

— Ха-ха-ха!

— Глаза совсем ошалелые. Тц.

Голоса двух игроков вскоре утонули в свисте ветра.

***

«Вон оно».

Взор Кейла устремился на гигантский храм. Это был целый комплекс из множества строений разных размеров. Где-то там, среди этих зданий, находился архив.

Кейл и его товарищи уже проникли в Святилище и вплотную подобрались к главному оплоту культа Бога Хаоса.