Перед тем как отправиться в северное королевство Ран, страну боевых искусств, Кейл вернулся в замок бывшего Лорда Драконов Нео, центр Семи Зол, чтобы встретить Небесного Демона.

Клац.

Уровень восстановления: 69%

Таково было состояние Эдена Миру.

— .........

— Хотите подержать?

Когда Кейл протянул яйцо, завернутое в ткань, его собеседница замерла.

— Н-нет, не стоит.

В итоге она отвернулась.

— Человек, тогда я хочу его подержать!

Раон тут же подлетел, выхватил яйцо и исчез. Хонг поспешил за ним, а Он, вздохнув, кивнула Кейлу, словно призывая не беспокоиться, и последовала за остальными.

— .........

Касилья, бывшая Папа, долго смотрела вслед улетающему Раону с яйцом в лапах, а затем, встретившись взглядом с Кейлом, усмехнулась.

— Какое странное чувство.

Кейл не стал спрашивать, что она имела в виду. Вместо этого он задал другой вопрос:

— Каково это — стать NPC?

Епископ Хонс, стоявший рядом с ней, вздрогнул. Поскольку он был лишь квази-NPC, он всё еще мог перемещаться между Айпоту и Новым Миром, но Касилья теперь стала полноценным NPC, чья жизнь была неразрывно связана с Новым Миром.

— Неплохо.

К счастью, выражение лица Касильи не было мрачным. Она посмотрела на свои руки.

— Разрушение тела прекратилось.

На тыльной стороне её ладоней всё еще виднелась драконья чешуя.

— И боль уменьшилась в сотню раз.

Она пожала плечами.

— В окне статуса больше не отображается срок моей жизни. Да и я сама в таком состоянии не могу его определить. Но...

Кейл посмотрел ей в глаза. Касилья выглядела так, будто с её плеч сняли тяжкий груз.

— По крайней мере, у меня появилось время пожить для самой себя... для нас.

В этот миг на лице епископа Хонса промелькнула слабая улыбка. Сквозь жалость, с которой он смотрел на Касилью, просочилась крупица тихой радости.

Не Папа, не дракон-полукровка.

Просто Касилья.

Время, когда она может быть собой.

— А теперь я бы хотела поговорить о делах.

Раз уж она сама подняла эту тему, Кейлу стало гораздо проще.

— Отправляйтесь в Бриз.

— Бриз... Это ведь Западная империя? Одно из трех великих государств?

— Верно. Вам нужно прибыть в столицу, город Ане.

— И что мне там делать?

Касилья осеклась, заметив, как Кейл довольно улыбнулся.

— Ваше Святейшество.

— Зовите меня просто Касилья.

Титул Папы она уже передала первому епископу.

— Хорошо, госпожа Касилья. Отныне вы — один из хранителей Тёмного Королевства.

— ...Тёмного?

— Да. Организация, которая противостоит «Руке», силам бога Хаоса, и из тени защищает изнанку Нового Мира.

«О?»

В глазах Кесилии вспыхнул интерес. Однако следующие слова Кейла заставили её зрачки дрогнуть.

— К слову, «Рука» — это тоже организация, созданная мной.

— .........!

Кейл вкратце объяснил ситуацию.

— Ха... Ха-ха-ха!

В конце концов Касилья разразилась громким смехом.

— Вы действительно невероятный человек.

— О чем и речь.

И Касилья, и епископ Хонс выглядели крайне довольными.

— Господин Кейл. Значит, моя задача — развивать силы Тёмного Королевства и враждовать с «Рукой», приспешниками Хаоса?

— Именно так.

— И методы я могу выбирать на свое усмотрение?

— Конечно. Вы же слышали о квестах?

— Да. Весьма любопытная система.

— Вот именно. Так что действуйте свободно.

Кейл слегка развел руки в стороны и добавил:

— Делайте всё, что пожелаете, госпожа Касилья. Вы ведь и сами хотите устроить погром помасштабнее, верно?

Освободившись от оков папства и давления крови дракона-полукровки, Касилья проявляла мудрость и проницательность, накопленные годами.

— Вы правы. Я хочу заставить понервничать всех: и Охотников, и богов, и мир демонов.

Спокойный тон Кейла принес Касильи чувство глубокого удовлетворения.

— Я тоже этого хочу.

— Что ж, я приложу все усилия, чтобы помочь.

Оба дракона-полукровки остались довольны разговором.

— Тогда я буду время от времени присылать вести.

— Хорошо. По поводу жизни в Западной империи обращайтесь к Темному Медведю. Также я дам вам адрес одной таверны, там вам окажут любую помощь.

Таверна, где работают подчиненные одного из Шести Зол — Злого Духа. Там Касилье обязательно помогут.

— Отлично.

Касилья тут же поднялась и направилась к Отвратительному Темному Медведю. Кейл проводил их взглядом, а затем посмотрел в угол приемной, где в тенях затаилось нечто темное.

— Ну как?

Из тени показался демон.

— Я в замешательстве.

Граф Люпе, бывший финальный босс Третьего Зла, а ныне второй в иерархии. На его застывшем лице читалось глубокое раздумье.

— ...То, что я могу быть настоящим графом Люпе из мира демонов...

— Это пока лишь предположение.

[Третье Зло, Темный Демон Люпе.]

Существовало подозрение, что он не просто NPC, рожденный игрой, а настоящий обитатель мира демонов, который из-за некоего заговора потерял память и был зарегистрирован в системе как NPC.

— Ответ найдется, когда мы встретимся с госпожой Авророй. Она наверняка помнит твое лицо.

— Хм. Жаль, что пока это невозможно.

Кейл кивнул.

Арбитры.

Организация во главе с Авророй, единственной наследницей рода прошлого Короля Демонов. Они планировали посетить Айпоту и войти в Новый Мир.

Но хотя регистрация в качестве квази-NPC была завершена, в мире демонов внезапно что-то произошло, и они не могли выйти на связь.

«Говорили, что внезапно объявился Король Демонов?»

Поскольку Король Демонов Лени внезапно проявил активность, Аврора и её группа не могли действовать опрометчиво.

— В любом случае, увидимся в следующий раз.

Люпе ответил довольно сухо и обратился к Кейлу:

— С Первой сейчас нет связи. (п.п.: Прошу прощения за ошибки в предыдущих главах, оказалось, что про второй ИИ пишется в женском роде)

Первая — ИИ, порожденный системой, управляющей ВСДАБ.

— Вот как?

— Да. Как только он выйдет на связь, я велю ему отправиться к боссу.

— Хорошо.

Кейл намеревался устроить встречу Первой с ИИ, которого она искала. Это было и квестом, и необходимостью для будущего. Но, похоже, это придется отложить.

Люпе продолжил отчет:

— В последнее время Шестое Зло следит за Седьмым Злом.

— Неужели?

— Да. Похоже, они заглотили наживку. Злой Дух, судя по всему, сгорает от нетерпения узнать, чем на самом деле занимаются в Седьмом Зле.

Люпе продолжал докладывать:

— Кроме того, мы усиливаем наблюдение за Первым Злом. Как и говорил Босс, они, скорее всего, наши враги.

— А что с остальными Злами?

— Пока затишье. Но как только они поймут, что Шестое и Седьмое Зло начали движение, они тоже отреагируют.

— Хорошо.

Наблюдая за спокойным и уверенным Кейлом, Люпе осторожно спросил:

— Я слышал от Темного Медведя... Вы собираетесь объединить Восемь Зол и создать Королевство Тьмы?

Его голос слегка дрогнул.

Объединение Восьми Зол.

О таком никто и помыслить не мог. Седьмое и Третье Зло были еще «цветочками» в этой компании. Второе, Пятое, Шестое... Там полно безумцев. И объединить их все?

— Да. Собираюсь.

Но глядя на Босса перед собой, Люпе верил, что тот справится.

— Понял. Я сделаю всё, чтобы помочь вам.

Люпе решил поддержать этот план, понимая, что это единственный способ защитить Новый Мир и всю реальность.

— Кстати, Люпе, ты ведь продолжаешь наблюдение за обучением?

— Да. Я постоянно проверяю, не регистрируются ли подозрительные пользователи.

Финальный босс обучения, или, вернее, «ознакомительный» босс. Люпе был единственным среди всех боссов этого мира, кто мог участвовать в обучении новичков.

— Я также неплохо провел время с вашей подругой, госпожой Розалин.

— С ней легко найти общий язык, верно?

— Да. Она из тех пользователей, с которыми можно вести диалог.

В будущем, если спутникам Кейла придется стать полноценными пользователями, Люпе окажет им существенную помощь на этапе обучения.

— Рано или поздно... — буднично произнес Кейл.

— Обучение может сыграть важную роль.

В Новый Мир по-прежнему непрерывно прибывают новые игроки. Во ВСДАБ невозможно пропустить обучение. То есть, основная игра начнется только тогда, когда все пройдут этот этап.

И Люпе играет в этом ключевую роль.

— Фу-фу. — Люпе элегантно улыбнулся.

— Босс, только отдайте приказ, и я сделаю так, что ни один новый игрок не сможет закончить обучение.

Однако он добавил одно условие:

— Правда, не знаю, позволит ли это Красная Рука.

Красная Рука.

Одна из абсолютных сил игры, которая появляется и устраняет любые факторы, нарушающие игровые правила.

— А, Красная Рука. — Кейл усмехнулся.

— Об этом не беспокойся. Я уже ищу способ справиться с ней.

Кейл и Люпе, полудемон и демон, переглянулись.

— Ха-ха...

— Фу-фу.

Оба довольно рассмеялись.

В этот миг они выглядели как истинное воплощение Зла.

***

Старший научный сотрудник Ким Се Хён, глядя в монитор, плотно сжал губы.

Кончики пальцев дрожали, и он невольно вцепился в брюки.

«Другое измерение?»

Сначала он подумал, что вице-президент Ли Ми Чжон сошла с ума.

— Рада встрече.

Но в тот миг, когда он встретил Розалин, представившуюся волшебницей...

— Это Черный замок. Мы должны создать здесь портал, через который можно будет подключиться к ВСДАБ, к Новому Миру.

Проведя в Черном замке несколько часов и воочию увидев мир Айпоту...

«...С ума сойти».

Мир Ким Се Хёна перевернулся.

Всё его тело пронзила дрожь.

Вице-президент Ли Ми Чжон предложила:

— Как насчет того, чтобы вместе со мной создать корпорацию, которая не просто поглотит Прозрачную компанию, а приберет к рукам целое измерение?

Однако Ким Се Хён трепетал не из-за этого предложения.

— Как вам такая идея? Я тоже занимаюсь изучением магии, так что, думаю, понимаю ваши чувства.

Слова, которые сказала ему Розалин.

— Наш враг хочет превратить Новый Мир из виртуального пространства в настоящую реальность.

Глоток.

Ким Се Хён зажмурился.

— И они намерены править этим миром.

Таинственная волшебница, использующая некую «ману», прошептала:

— О каком мире мечтаете вы? Что вы хотите создать?

Это безумие.

— Хотите в грядущем хаосе построить мир, который желаете именно вы?

Он открыл глаза.

— Новый Мир. Как и следует из названия, это действительно новый свет.

Он резко вскочил со своего места.

— ...Вы ведь не заняты?

Члены команды посмотрели на него. Исследователи, оставшиеся под началом Ким Се Хёна, были теми, кто выступал против нынешней политики управления Прозрачной компании, и в то же время их, как и самого Се Хёна, бросили на произвол судьбы.

— Дел-то и так нет, — пожал плечами один из сотрудников.

Ким Се Хён подошел к двери лаборатории.

Щелк.

Заперев дверь, он огляделся. Он и раньше ежедневно проверял помещение на наличие прослушки или наблюдения — настолько он не доверял Прозрачной компании

— Идите в конференц-зал. Есть одно дело.

Он не собирался втягивать команду в свои авантюры. Это всё еще было опасно. Но он предложил им заняться одним исследованием, не связанным с официальной работой.

— Красная Рука. Давайте изучим её.

— Красную Руку?

— Да.

— ...Это ведь не по работе?

— Верно. Не по работе. Это моё личное любопытство. Пусть участвуют только те, кто хочет. Ответственность я беру на себя.

Исследователи, пребывавшие в унынии, что-то почувствовали, глядя на лицо Ким Се Хёна. И тот дал им уверенность:

— За моей спиной стоит вице-президент.

В глазах сотрудников, которые и так ждали увольнения и оставались лишь из любви ко ВСДАБ, вспыхнул странный блеск.

«Помогите с исследованием Красной Руки и установкой портала».

Ким Се Хён начал действовать согласно предложению Розалин. Впервые за долгое время его кровь закипела. Наконец-то у него появилось настоящее дело.

Ким Се Хён, когда-то считавшийся лучшим в мире экспертом по виртуальной реальности в Прозрачной компании, определил свою цель.

«...Новый мир».

В ситуации, когда виртуальность может стать реальностью, он нашел то, чего желал.

***

Сердце игрока с ником «Кан Сон Гу Королевский Кулак», прозванный «Королевский Кулак», бешено колотилось.

[Вы первым обнаружили основное задание!]

[Основное задание: Хаос и Тьма]

Новое основное задание, которое взорвало форумы Бриз-Ане и заставило множество игроков хлынуть в столицу Западной империи. Королевский Кулак, получивший его первым и единственным, сейчас находился в тупике.

[Вы обнаружили зацепку о Королевстве Тьмы.]

[Желаете ли вы приблизиться к истинной сущности Тьмы?]

Он должен был приблизиться, но...

«Он исчез!»

Бродячий укротитель. Тот красавец-NPC пропал.

«Этот NPC определенно ключевая фигура!»

Наверняка он высокопоставленный член Королевства Тьмы. Королевский Кулак обыскал всю столицу, но так ничего и не нашел. И вот...

Ту-дум. Ту-дум.

Его сердце забилось еще сильнее. Королевский Кулак, который не уходил далеко от таверны, где останавливался укротитель, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, внезапно увидел перед собой человека.

«Нет».

Человек ли это?

Фью-ю-ю —

Подул ветер.

В переулке, залитом лучами заходящего солнца, перед Королевским Кулаком, который в одиночестве плелся по безлюдной улочке, внезапно возникло существо.

— К-кто вы? — дрожащим голосом спросил Королевский Кулак.

Его можно было понять.

«Чешуя!»

Чешуя на руках, шее и лице. Вертикальные зрачки. И при этом невероятно красивая внешность. Эта женщина явно не была человеком.

Топ. Топ.

Подойдя к нему, она заговорила:

— Ты и есть Королевский Кулак?

— Д-да, это я!..

Ухмылка.

На её губах заиграла улыбка. Глядя на неё, Королевский Кулак внезапно подумал...

«...Дракон!..»

«!»

Он вздрогнул от неожиданности. Оказалось, что за его спиной уже стоял какой-то мужчина. Огромный, могучего телосложения. Его зрачки тоже были вертикальными.

— Кто вы такие?! — снова спросил Королевский Кулак.

Несмотря на то, что это была игра, он невольно съежился под неописуемым давлением. Это было пределом его смелости.

— Я... — женщина на мгновение задумалась и ответила.

— Я пришла найти тебя по приказу своего господина.

Господина? Не успел он задаться вопросом, как она добавила:

— Я — Хранитель.

В этот момент Королевский Кулак увидел окно квеста.

[Вы нашли зацепку: «Найдите истинную сущность Тьмы!»]

Офигеть.

Это просто невероятно.

В голове Королевского Кулака мгновенно сложился пазл.

«Тот укротитель!..»

Это необычайное существо сказало, что пришло по приказу господина. И назвало себя Хранителем.

«Значит, тот укротитель...»

Кто еще из Королевства Тьмы мог знать о Королевском Кулаке? Только один человек. Он подозревал это, но теперь...

«Тот укротитель... Король!»

С ума сойти! Вот это поворот!

«Вау».

Королевский Кулак затрепетал от осознания масштаба задания, которое ему досталось.

С решительным видом он заговорил. Его голос всё еще дрожал, но воля была непоколебима.

— Да. Я Королевский Кулак.

Женщина перед ним, Касилья, вспомнила информацию, которую ей дал Кейл.

— Там есть один игрок, которому я дал квест. Его зовут Кан Сон Гу Королевский Кулак. На нем вам будет проще всего потренироваться выдавать задания.

Касилья посмотрела на игрока.

— Королевский Кулак. Готов ли ты помочь нам?

Касилья спокойно обратилась к сглотнувшему слюну парню:

— Скоро мы явим миру свой истинный облик.

— Мы — это?..

— .........

Касилья на мгновение задумалась.

И приняла решение.

Причины, по которым она решила прийти в этот мир. Жизни и будущее её самой и её товарищей. И существование Эдена Миру — полноценного полудракона, который скоро должен родиться.

— У тебя еще нет права знать.

На самом деле, она еще не до конца определилась с названием.

— Но скоро мы проявим себя.

И это было началом существования Ордена Рыцарей Миру, который потрясет не только криминальный мир Нового Мира, но и весь сам Новый Мир.

***

— Здесь очень похоже на Центральные равнины.

Небесный Демон, заложив руки за спину, неспешно шел и с улыбкой обратился к Кейлу:

— Куда нам нужно идти?

— В королевский дворец Ран.

Кейл, упомянувший центр целого королевства, тоже был спокоен.

Небесный Демон лениво спросил:

— Кого мы должны встретить?

— Королеву.

— Вот как.

Небесный Демон невозмутимо уточнил:

— Кого мне убить?

— .........

Кейл промолчал.

«Как и ожидал, этот тоже ненормальный».

Кейл окинул взглядом прекрасные, но суровые горные хребты, напоминающие мир боевых искусств, и коротко бросил:

— Мужа королевы.

Муж королевы Ран, Тамахи. Кейл видел его в воспоминаниях епископа Серисы.

Разумеется, он поспешно добавил:

— Убивать не будем, просто поговорим.

— Ха-ха! — рассмеялся Небесный Демон. С его лица почти исчезла скука.

— Когда я с тобой, всегда происходит что-то интересное. Убить мужа королевы, значит...

«Да не убивать же, говорю!»

Лицо Кейла скривилось.

Группа Кейла вступила на земли королевства Ран — страны суровых тренировок и почитания боевых искусств.