—Эй, ты! —обратилась к Оливеру женщина в жёлтом дождевике. —Мы, между прочим, только из-за тебя задерживаемся!

—П-простите! —выдавил мальчик, прохлюпав к женщине по лужам. Та недовольно оглядела и с каким-то злорадствующим садизмом объявила:

—За опоздание делай 20 отжиманий! —Оливер крепко поджал губы, он и так нёсся сюда со всех ног, так теперь его ещё и отжимания делать заставляют! Мальчик с недовольным лицом встал в планку, неровный асфальт впивался в руки. Мокрый ветер хлестал волосы, лезшие в глаза и рот, сзади слышались смешки по поводу внешнего вида мальчика... Руки Оливера окоченели от холода уже на втором отжимании, на третьем он судорожно выдохнул клуб пара и, подогнув руки, рухнул на твёрдую дорожку. Женщина, будто, не обратила на него внимания, начав объяснять правила:

—Я раздам каждому по карте и браслету. На каждой карте отмечена индивидуальная красная точка, место к которому нужно прибежать, и кратчайший маршрут к ней. Для вас главное не прибежать первым, а вообще добежать, каким по счёту неважно. Браслеты на ваших руках будут следит за тем, что вы бежите, не останавливаясь и не переходя на шаг. Когда вы начнёте бежать с неприемлемой скоростью, браслет засветиться красным, зазвенит и вы будете считаться снятым с испытания, поэтому остановиться вам можно будет только на отмеченном месте, когда вы окажитесь на нём, браслет засветиться зелёным. На счёт маршрута, он отмечен красным на ваших картах, если хотите, можете пробежать другим, но это будет дольше. Все поняли? —дети прокричали дружное "Да!". —Тогда на старт!

Оливер не хотел, чтобы его ругали за невыполненные отжимания, поэтому он попытался изобразить неимоверную усталость от двадцати отжиманий с помощью тяжёлого дыхания и валяния на земле.

—Эй, пацан, —обратилась к нему та же строгая женщина, —если ты чудом пройдёшь все испытания, то будь уверен, на своём уроке я тебя до полусмерти загоняю за ещё хоть одно опоздание!

Мальчик сглотнул, поднимаясь с земли. Под такими угрозами от самих учителей желание поступить в эту странную школу резко уменьшалось...

—Эй, Сальвера! Вы погорячились!—заметил какой-то взрослый, стоящий в сторонке, но женщина лишь гордо отвернулась, пробормотав с недовольством: "Опять гребаный проверяющий не в своё дело лезет..."

—Мисс Пуш!..—мужчина хотел ещё что-то добавить, но его оборвал кроткий и чёткий приказ Пуш:

—Дети, взять карты и браслеты! Живо! —дети как ошпаренные бросились за вещами, причём Оливер был первым...

Мальчик впопыхах утащил себе карту с браслетом и теперь стоял позади копошащейся кучи детей, похожей на крысиного короля* (*Крысиный король — мифическое животное, упоминаемое в европейских сказаниях. Считается, что Крысиный король состоит из нескольких крыс, связавшихся узлом своими хвостами.). Он медленно надел браслет, защелкнув его металлические части вместе. Браслет прилип к коже, а затем, какая-то вылезшая из него игла проткнула кожу Оливера, тот непроизвольно вскрикнул. После этого игла, видимо, убралась, экран браслета вспыхнул белым, на нём крупными чёрными буквами высветилось: "Оливер". Мальчик выдохнул, взглянув на карту. Ему надо было бежать к какой-то школе, к ней вела широкая красная полоса, состоящая из множества змеек, всё-таки забег происходит в деревне... Оливер смог отыскать дом Майка на карте, хоть и видел его только издалека, около люка секретного прохода, утром. Он находился чуточку ниже школы, по крайней мере, на карте, и пересекался с кратчайшим маршрутом. Оливер хмыкнул: “Майк увидит меня и ещё больше возгордиться мной, сам же он ничего не может. Наверное, он погрузиться в ностальгию, всё-таки он сам когда-то проходил похожие испытания..."

—Дети, на старт! —все быстренько встали в одну кривую линию, Оливер оказался предпоследним с правого края. Пуш вынула неровную дубовую полочку и провела ею в воздухе, как будто по ногам детей. Внезапно на земле возникла белая полоса, Оливер сглотнул. Он уже видел использование лечебной магии, и оно ему не очень-то понравилось... К тому же, та магия могла быть и не настоящей, ему могли что-нибудь подсыпать в завтрак, а пока он кривлялся от боли, быстренько и незаметно вылечить его... А этот трюк подделаешь... "...Если, конечно, это полоса не была здесь изначально и была закрашена чёрной смываемой краской, которая исчезла из-за дождя... Или тот дядя её незаметно смыл, пока мы пялились на палочку тёти."

—Нет...—Оливер непонимающе обернулся к крайнему справа мальчику. —Я пристально наблюдал за землёй под ногами, её ничем не обливали, линия сама нарисовалась...

Оливер отвернулся от странного мальчика, пялящегося в пол, и выкинул из головы все мысли про магию. Он не хотел стать таким же параноиком...

—Внимание...—продолжила Пуш.—Марш!

Все рванули с места. Холодный ветер встретил лицо резким порывом. Капли ливня так и норовили попасть за шиворот. Мальчик крепко сжал карту двумя руками и со всей скоростью побежал по отмеченному красной линей пути. Судя по красной линии, бежать нужно было по самой правой дороге, что Оливер удачно исполнил. За ним увязалось ещё несколько человек, причём они от него не отставали! Мальчик резко сменил стиль бега, перейдя на лёгкий, дети сзади просто обогнали его. "Чёрт, я и забыл, что испытание не на скорость!.." С этого момента он старался бежать лёгким бегом. Ветер обдувал мальчика, срывая глупый шарф, но Оливер сопротивлялся ему, двигаясь вперёд. Но так спокойно удалось пробежать только половину дороги...

***

Вдруг перед мальчиком, прямо на дороге, возникло поваленное дерево с мощным стволом. Оливер замедлился почти до шага, браслет опасно покраснел, мальчик подумал, что это конец и отчаянно перепрыгнул дерево, но тут его экран вернул себе прежний цвет. Мальчик облегчённо выдохнул, продолжив бег. "Значит, если перейти на шаг, но не до конца, он просто предупредит... Хорошо." Оливер запыхался от волнения и огромного скачка, сжав карту ещё сильнее. На повороте направо мальчик чудом не врезался в башню. Он пробежал дальше, дыхание теперь полностью сбилось, восстановить его Оливеру казалось невозможным, ветер обжигал горло.

Вот, на горизонте показался округлый силуэт. Это был довольно полный мальчик, он тяжело дышал, пытаясь бежать, но это больше походило на обычное прихрамывание. Оливер вспомнил, что браслет должен зазвенеть, и стукнул себя по лбу. Он зря паниковал перед деревом! Мальчик высунул голову вперёд, пытаясь разглядеть браслет полненького, и... Он был ярко-красным, на нём ещё появились какие-то цифры, ведущие обратный отчёт... 0:28... 0:26...

"Можно сделать вывод, что идти можно, но ограниченное время. Судя по нолику впереди, я бы дал не меньше минуты!" Оливер догнал мальчика и хотел уж было его обогнать, как полненький с размаху ударил его в живот своим локтем. Оливера отбросило назад, но он каким-то чудом смог продолжил бежать на уровне красного экрана. Теперь мальчик старался бежать как можно дальше от соперника, настолько, насколько это позволял красный экран... Так они пробежали большой фонтан и пришли к развилке. Полненький побежал дальше по прямой, именно туда и надо было Оливеру! Оливер разочарованно на дорожку впереди и свернул налево. "Лучше уж самому, но дольше!"

В деревне ветер ослаб, но ливень стал ещё мощнее. Оливер отбил себе уже обе ноги, кажется, порвал лёгкие, да ещё и левый бок невыносимо болел... Мальчик разглядел впереди ещё несколько силуэтов, прохрипев: "О нет..."

Трое мальчишек неспеша бежали перед ним трусцой. Все противно посмеивались, небрежно обращаясь друг к другу, чтобы рассказать шутку, причём все бежали в одинаковых чёрных куртках. "Точно банда..."—возникла мысль, предсказывающая Оливеру смертный приговор. Дорожки, ведущие в переулки, соблазняли его свернуть на них, но он сдерживался. Нельзя. "Если побежать по ним, то плутать ещё час буду..." В это время он почти догнал хохочущую компашку и хотел сойти с тротуара, чтобы быстренько и незаметно обогнать их, но один из мальчиков опять врезал ему в живот, но хотя бы на этот раз случайно... Оливер согнулся пополам, плетясь сзади. Мальчик обернулся и, увидев Оливер, злобно оскалился.

—Посмотрите-ка! Розовая шубка высунулась! —все трое загоготали. —А я-то думал, что ты сразу на финише споткнёшься об свой "миленький" шарфик и в море сдохнешь! Какая жалость, что это не так!

Оливер сжал кулаки, отвернувшись от насмешек. "В книгах главные герои отвечают таким поддонкам что-то сверхунизительное, но я боюсь, что в реальной жизни меня за это только побьют... И зачем только в книгах показывают такие дурные примеры?!"

—Чё умолка, а? —спросил другой, более наглый хулиган. —Э-э-эй, свитер в пайетках!

Они опять дружно засмеялись, заставив Оливер неловко впиться взглядом в землю. Внезапно первый замер на полушаге, схватил Оливера за воротник и потащил по земле, мальчик спотыкался, открывая рот для того, чтобы вдохнуть, собственный воротник удушал...

—Идём с нами, шут! —сказал тащащий.—Мне брат рассказывал, что в школе скучно, вот ты и будешь нас развлекать, да, ребята?

—Да-да! —запричитал наглый. —Платьишко на него напялим, будет нам шлюшек заменять!

Оливер густо покраснел, задохнувшись от возмущения, а затем побледнел и, не осознавая, что делает, врезал наглецу кулаком по морде. Удар получился хлипким, но зато попал точно в глаз, причём костяшкой пальца. Друзья поспешили на помощь раненому, теперь его держали лишь за руку. Остановившись, Оливер воспользовался моментом, легко вырвавшись. Он схватил палку, лежащую на земле, и с размаха врезал первому бандиту по башке, а потом и второму. Браслет засветился красным, но цифры не появились. Оливер подбежал к наглецу и прошипел:

—Попробуй меня ещ-щй хоть раз-з оскорбить... Я тебе вмаж-жу!—наглец хотел что-то возразить, но Оливер ударил его кулаком в нос, из которого медленно потекло бордовая кровь.

—П-посмотрим! —еле выдавил хулиган, впадина его правого глаза истекала кровью, но сам глаз, к сожалению, был цел. —Посмотри... На мой... Браслет!..

Оливер быстро глянул вниз. Экран браслета хулигана светился зелёным. Мальчик чертыхнулся и, развернувшись, побежал дальше по маршруту."Если он пройдёт все испытания и поступит в школу, меня ждёт весёлый год... Чёрт!"—Оливер стукнул себя кулаком по бедру, чтобы прийти в себя. "Успокойся и беги! Не пройдёт он..."

Когда мальчик выбежал на главную улицу, он был готов упасть на землю и наплевать на всё. Оливер отмахнулся от этой мысли, даже если он и решит отдохнуть, то времени на это он потратить совсем мало, да ещё и, возможно, вылетит, так что лучше его приберечь для конца... Оливер вытер слюну, стекавшую с губы, затем ещё раз, и ещё... Он посмотрел на рукав свитера. Он весь был измазан кровью. Оливер приложил руку ко рту, почувствовав жгучее чувство на губе. "Да когда я успел-то?.."Оливер осмотрелся, не отрывая руки от губы. Ни одного прохожего. "Видимо, местных предупредили... Да и кто высунется на улицу в такой ливень?.."

"Ну, конечно..."—Оливер бросил уставший взгляд в сторону одинокого домишки. На лавочке, у самой дороги, сидел Майк. Он внимательно разглядывал каждого пробегающего мимо ребёнка, а когда очередь достала до Оливера... Он внезапно вскочил, размахивая цветными флажками в руках:

—ТЫ СМО-О-ОЖЕ-Е-ЕШЬ!!!—проорал он, Оливер, улыбнувшись, поморщился."Ведёт себя, как пятилетний... Глупенький!"

Мальчик опять споткнулся, но продолжил бежать. Ногу как будто прокололи. Оливер сильно закусил раненую губу, чтобы не терять сознание и не расслабляться. Майк поплёлся за ним, но всё равно отставал. Он грамотно не залезал на дорогу, а всё время находился на тропинке сбоку.

Оливер жадно глотал воздух, словно захлёбываясь. Мышцы болели так, словно в них воткнули тысячи иголок, которые медленно вытаскивали и опять втыкали. Холодный пот проступил на лбу, лицо горело, как у рака. Бежать ровно никак не получалось, тело всё время болталось из стороны в сторону, своё же дыхание раздражало, опаляя горло. Сильный ливень заставил промокнуть одежду до нитки, теперь ничего не согревало, лишь собственное разгорячённое тело, которое как-то успевало ещё и мёрзнуть. Вещи набухли от влаги, Оливеру казалось, что он тащит на себе несколько ящиков с крупой. Майк болтался сзади, всячески поддерживая, но Оливер его не слышал, отчаяние заложило уши.

"Ты ничего не сможешь! Всё зря! Пора уже сдохнуть! Всё равно тебя никто не знает! Ах, ну, кроме того наглого хулигана! Да-да, из него выйдет отличный друг! Ха! надеюсь он изобьёт меня до смерти и бросит с обрыва! А что, у тебя же никого больше нет, идиот!"—повторял сам себе мальчик, искусавший нижнюю губу в мясо.

—Давай, братишка! —"Что?.."—Покажи миру, что "бесталантные" могут! И себе за одно докажи! Беги, чёрт тебя дери! Беги!

Оливер поражённо обернулся. Разгорячённый Майк в промокшей насквозь летней одежде скакал за ним по дорожке, выкрикивая такие глупые поддерживающие слова. Слова, ставшие лучиком света. Оливер отвернулся от него, гордо подняв голову и взглянув вперёд. Он ускорился. "Быстрее!" "Ещё!" "Ещё!" Через несколько секунд он выбежал на тропинку к школе номер девять, Майк затерялся сзади, но Оливеру было всё равно. Майк будто всё равно остался с ним, он бежал рядом!

До ворот школы остался десяток метров. Оливер резко выдохся, перейдя на шаг. Мозг будто подумал, что цель уже достигнута, обманывая сам себя... Браслет загорелся красным. "Полторы минуты." Шаг... Оливер покачнулся, ступив ещё разок. "Пятьдесят секунд." Перед глазами замелькали разноцветные частички, появилось желание упасть без сил. Оливер сделал ещё тройку шагов. "Двадцать..."Оливер с усилием прошёл ещё два шага. Он хотел пройти ещё, но его закачало из стороны в сторону, но он не остановился. Перед глазами Оливер видел лишь расплывчатое белое пятно, тошнило. "Девять..." Шаг... Оливер чуть не упал лицом на землю. Осталась тройка секунд... Оливер медленно делал последний шаг, пока забор школы высился перед ним, хотя он его и не видел... Где-то там Оливер видел играющих... Это были зелёные пятнышки. Они говорили смешными писклявыми голосами, как будто на чужом языке, может быть на китайском?.. Оливер сощурил глаза, чтобы разглядеть их, всё равно этот шаг будет длиться вечность... Стопа упала на землю, колено подогнулось, второе тоже. Мальчик упал на колени, туловище покачнулось, решив упасть вперёд... Голова словно разбилась о асфальт. В глазах темнело. Звуки смешались в невыносимый гул, от которого становилось невыносимо плохо. К горлу подкатила тошнота. "Ну почему я умру так?.. Нет. Я... Я ещё не стал детективом, не нашёл помощника, соперника... Чёрт, да я даже про этот мир ничего конкретного не узнал!.. Магия... Таланты... И я... А? Кто... Кто я?.." Голову Оливера пронзила острая боль. "Я идиот. Причём... Последний..." Маленькие зелёные человечки завершили свой танец реверансом, Оливер хотел улыбнуться неизвестным, но мир сам погрузился во тьму...

***

Майк подбежал к брату, спотыкаясь на каждом шагу. Во дворе школы девочки в ярко-зелёных платьях репетировали какой-то странный танец. Майк осмотрел место у забора, внезапно он заметил что-то грязное жёлто-голубых тонов, он вскрикнул.

—Ох-х, братишка!..—Майк откинул тяжёлую от дождя жёлтую шубку в сторону, теперь он мог разглядеть лицо мальчика.

Оно всё перепачкалось в асфальтной грязи, по щекам стекали капли дождя, бледные губы были искусаны в кровь, на них было страшно смотреть... На другой стороне лица красовался огромный синяк, там же было несколько ссадин. Майк судорожно выдохнул. Он поднял мальчика на руки и уж было хотел понести в школу к любому учителю, владеющему исцелением, да даже к Альвере, вправляющей руки так, что ты чувствуешь, что тебя убивают, но остановился из-за странных голосов. Они были такие, как будто кто-то говорил на другом языке... Майк обернулся лицом к школе. Две девочки в зелёных юбках говорили между собой на этом странном языке.

—Эй! Что вы делаете?!—обеспокоенно спросил Майк. "А вдруг проклинают кого-то..."

—А? Так мы китайский учим! —ответила одна из них.

Майк прыснул себе под нос и потащил тело брата к замку... Его браслет горел зелёным, но сейчас это совсем не важно...