---

Тук-тук... тук-тук-тук.

Как удар грома следует за молнией, так и осознание пришло с запозданием, но было не менее мощным.

Куугугх!

Мне казалось, что сердце выскочит из груди.

Император Пармес Асслет.

Главный герой оригинального романа «Хватит быть фавориткой тирана».

Горы трупов, оставленных им, и реки слёз его подданных.

Безумный от крови император... сейчас стоит передо мной в лице дяди Циммера?

Нет, это невозможно. Дядя Циммер — простой, добрый, чуть наивный... дорогой мне сосед!

— Невестушка.

Погружённая в ужас и шок, я вздрогнула, услышав его голос.

Точно, был момент, когда я окончательно уверилась, что дядя Циммер слегка странный.

...

Тот, кто только что представился как тиран Пармес Асслет, вынул что-то из внутреннего кармана своей лёгкой брони.

В его холодном взгляде горели ярко-красные глаза.

Не может быть... это же...?!

— Бежать бесполезно.

Он развернул сложенный вчетверо лист бумаги и медленно показал его мне, длинными пальцами разглаживая края.

Глядя, как мои глаза расширяются от ужаса, он с усмешкой сказал:

— Ты ведь сама подписала этот брачный контракт.

Я застыла, уставившись на то, что он держал в руках. Это был мой собственный каракульный рисунок, который я набросала, когда мне было восемь.

Тогда я просто дурачилась, не думая о последствиях, но теперь тот листок, который он так бережно сложил и хранил, стал каким-то свидетельством, скрепляющим нашу "сделку".

Тот наивный, чуть смущённый дядя Циммер, который складывал бумагу с улыбкой, вдруг наложился в моём сознании на образ стоящего передо мной мужчины в короне.

— По... постойте, дядя, это ведь...!

Я пыталась что-то сказать, но в тот момент за моей спиной послышались шаги.

Кто-то подошёл и остановился рядом со мной, глядя прямо на меня.

Замерев в этой абсурдной ситуации, я медленно повернула голову в сторону незнакомца.

Передо мной стоял мальчик, чуть выше меня, примерно моего возраста.

Его серебристо-белые волосы и ярко-голубые, как драгоценные камни, глаза были точной копией тех, что я видела у дяди Циммера.

Но его безупречный вид, изысканные черты лица и благородный блеск во всём его облике резко контрастировали с моей простой, захудалой внешностью деревенской девчонки.

О его красоте даже говорить не нужно — он выглядел как существо из другого мира. Слишком ослепительно!

Когда он взглянул на меня и слегка улыбнулся, я испугалась и отшатнулась назад.

Я не знала, кто этот мальчик, внезапно появившийся здесь, но...

Сейчас мне всё равно. Пусть кто-нибудь разберётся с этим абсурдом!

В этот момент мальчик внезапно протянул мне свою руку в белой перчатке, и из его уст раздался мягкий, ласковый голос:

— Наконец-то мы встретились, моя супруга.

Он улыбнулся ослепительной улыбкой и взял мою маленькую, испачканную руку своей рукой в перчатке.

Как человеческая внешность может так сиять?

Если я — неприметный сорняк, растущий у обочины деревенской дороги, то он — изысканная голубая роза, достойная пышного императорского сада.

Настоящий принц из сказки! Если бы он жил в современном мире, то со своей внешностью наверняка стал бы знаменитым айдолом.

Но... что он только что сказал?

— …Неужели…?

Я, отказываясь верить внезапно вспыхнувшей догадке, подняла взгляд на дядю Циммера… нет, на Пармеса.

А Пармес, явно довольный, спокойно и мягко ответил:

— Бриттен Сейн Асслет.

— …

— Мой сын, а с сегодняшнего дня — твой жених, Ариэль.