Год назад, деревня Гальнем.

— Дядя, а вы ужинали?

На мой вопрос дядя Циммер покачал головой с жалким выражением лица.

Одного его взгляда хватило, чтобы в голове прозвучало урчание пустого желудка.

— Тогда зайдите к нам домой и поешьте. У нас осталась оленья дичь, я собираюсь приготовить томатное рагу.

Перед смертью мама оставила мне напутствие: заботиться о дяде Циммере.

Честно говоря, это была нелепая просьба. Как можно поручить семилетней девочке заботиться о взрослом мужчине?

Мама говорила, что дядя Циммер был близким другом моего покойного отца, но всё же…

— Ты правда не против, Аринель?

— Конечно, нет. Мне тоже приятнее есть вдвоём, чем одной.

Если бы дядя оказался плохим человеком, я бы даже не подумала выполнять мамину просьбу.

Но как-то так получилось, что мы с дядей Циммером подружились. Он оказался честным и простодушным человеком, а ещё — (хотя я понятия не имею, как с его-то ловкостью) весьма неплохим охотником.

И…

— Аринель, ты такая добрая девочка.

Глядя на его радостное лицо, словно ребёнок, который собрался ужинать за счёт маленькой девочки, я почувствовала лёгкую жалость.

Каждый день он приходил с ранами, и я всё чаще думала, что дядя Циммер немного… странный.

Есть ведь и в наше время такие люди, правда? Те, кто никому не вредит, но из-за своей простоты едва ли могут справиться с жизнью в обществе.

Наверное, именно поэтому мама оставила мне такое напутствие — она тоже это понимала.

— Значит, сегодня я смогу попробовать твою кулинарию, Аринель! Лучший день в моей жизни! — радостно сказал дядя.

И он с удовольствием съел рагу, которое я приготовила.

— Такой необычный, но приятный аромат специй. Как ты это приготовила?

— Просто добавила немного вина, чтобы убрать запах, и растёрла листья тюрана.

— Листья тюрана? Ты сделала такой аромат с помощью тюрана?

Тюран — это обычное растение, но если его высушить и растереть в порошок, он даёт аромат перца.

— Да, его много в деревне. Я сама это придумала.

— Вот это ты мастерица, Аринель!

— Да, это так.

Наверняка я была намного талантливее детей своего возраста.

Впрочем… Учитывая, что это моя вторая жизнь, иначе и быть не могло.

В романах, которые я читала, все, кто оказывался в новом мире, перерождались в значимых персонажей — герцогинь или святых — и использовали свои знания из книги, чтобы построить блестящую жизнь.

Но я оказалась в теле обычной гражданки империи, которая однажды будет разрушена жестоким тираном. Для меня лучший сценарий — выживать, занимаясь сбором сахарной свёклы.

— Дядя...

— Да, Аринель?

Вспоминая мрачный сюжет оригинальной истории, я на мгновение погрузилась в задумчивость, глядя на дядю Циммера.

Последнее время моя голова была забита мыслями о том, как подготовиться к катастрофам, которые начнутся, когда на трон взойдёт жестокий тиран Пармес Асслет.

— Когда будете голодны...

Я немного подумала, затем посмотрела прямо в глаза дяде Циммеру.

Глядя на его радостное лицо, испачканное рагу, я почувствовала уверенность.

— Когда будете голодны, всегда приходите ко мне домой.

Дядя Циммер, не понимая смысла моих слов, удивлённо уставился на меня.

Я тяжело вздохнула и продолжила:

— Что бы ни случилось, я смогу прокормить хотя бы вас одного!

На мои слова глаза дяди на мгновение дрогнули.

— ...Аринель.

Запас свекольных концентратов у меня уже достаточный, чтобы продержаться несколько лет.

До голода осталось ещё три года, так что за это время я смогу заготовить достаточно, чтобы прокормить и дядю Циммера.

— ...

Я правда не хочу, чтобы во время голода бедный дядя Циммер умер с голоду.

Остальным соседям я дам рецепты и научу их готовить, но за дядю, который не умеет ни готовить, ни охотиться, придётся отвечать самой.

К тому же, это было последнее желание моей мамы.

— Это будет нашим с вами секретом. Никому не рассказывайте.

Я приложила палец к губам и тихо прошептала:

— Шшш.

Дядя Циммер долго молча смотрел на меня.

Его взгляд был совсем не таким простым, каким он обычно казался. В нём читались одновременно грусть, радость и что-то ещё, чего я не могла понять.

Когда я уже начала нетерпеливо ждать его ответа, дядя наконец заговорил:

— Аринель, ты действительно...

Его голос был низким и немного хриплым, но я не расслышала, что он хотел сказать.

Через мгновение он снова заговорил:

— Давай придумаем знак, Аринель.

— Знак?

— Да, наш с тобой секретный сигнал.

Дядя сжал кулак и постучал по столу, на котором стояло рагу.

Тук-тук... тук-тук-тук..

От ударов суп в миске слегка вздрогнул.

Я сжала свой маленький кулачок и повторила за ним сигнал.

Увидев это, дядя Циммер радостно улыбнулся.

— Я рад, что у нас теперь есть свой секретный знак.

Его взгляд снова стал таким же чистым, как у простодушного деревенского парня.

А на следующий день дядя Циммер ушёл.