— Да как можно, занимаясь даже самой тяжёлой работой, кормить ребёнка красной сахарной свёклой?! Разве это еда? Она настолько терпкая, что и взрослому‑то жевать нелегко!

Торговец обрушил на Адама град упрёков, взирая на него как на нерадивого отца, причиняющего вред собственному дитя.

«А… Так вот как здесь воспринимают красную сахарную свёклу…».

Я мысленно похвалила себя за то, что не раскрыла название продукта, когда впервые продвигала его через миссис Аленс. Если бы люди сразу узнали, что это красная сахарная свёкла, никто даже не решился бы попробовать.

Шум привлёк владельцев соседних лавок — они постепенно собирались вокруг, с любопытством наблюдая за разворачивающейся сценкой.

— Что это? Он кормит ребёнка красной сахарной свёклой?

— Господи, а снаружи — вполне приличный молодой человек…

— Посмотрите, какая она худенькая! Как можно так поступать?

— За такое и небеса могут покарать!

Шёпот, перекатывающийся по толпе…

В один миг Адам из обычного мужчины превратился в жестокого отца.

«А может, лучше было сказать, что свёкла — для лошадей?»

— Посмотрите‑ка, какой он здоровяк, а девочка — кожа да кости.

— Небось, кроме этой свёклы, ничего ей и не даёт, ц‑ц‑ц.

У отдельных зевак на глазах выступили слёзы, стоило им представить, как отец пичкает дочку одной лишь красной сахарной свёклой.

Хм… В таком случае…

Нужно выручать Адама.

Расправив плечи и уперев руки в бока, я громко и твёрдо произнесла:

— Он меня не кормит! Я сама хочу есть красную сахарную свёклу — это мой любимый фрукт!

— Ох, боже мой!.. Всхлип…

— Ах, малышка, ты, должно быть, и не пробовала ничего другого, кроме этой свёклы.

— Подумать только: нечто, что хуже по вкусу, чем старая подошва, называют любимым!

Лавочники, тронутые до глубины души, поспешили к своим прилавкам. Каждый принёс по нескольку плодов со своего прилавка, складывая их в общую корзину.

— Впервые слышу такую печальную историю…

— Нельзя так жить, дитя!

Мужчина вдруг резко вмешался, с осуждением высказываясь о том, как живёт Адам.

Адам посмотрел на меня с выражением крайнего негодования, но… Я ведь сказала правду.

Это окружающие сами придумали себе невесть что.

Несмотря на это, мне было неловко оттого, что из‑за меня на Адама обрушилось ещё больше упрёков. Я поспешила объясниться:

— Вы всё не так поняли… Я вовсе не его дочь. Он… просто знакомый моего покойного отца.

Однако мои объяснения лишь подлили масла в огонь — реакция толпы стала ещё более бурной.

— О боже, так он ей даже не родной отец?!

— Видимо, покойный родитель оставил дочь на попечение друга, а тот вместо заботы морит её голодом, пичкая одной свёклой! Это возмутительно!

— Ах, душа покойного, наверное, страдает, видя такое…

— Нельзя так жить, сэр!

Торговцы, не унимаясь, продолжали корить Адама, одновременно наполняя мою корзину отборными фруктами. Корзина быстро наполнилась сочными, аппетитно пахнущими плодами.

— Дитя, крепись…

С сочувствием в голосе произнесла женщина, вручая мне корзину; её взгляд был полон жалости.

Охваченная смятением, я осторожно взяла корзину обеими руками и вновь попыталась возразить:

— Нет, правда…

— Умоляю вас, мисс, не нужно.

Остановил меня Адам, прежде чем я успела продолжить защищать его.

Потом, понизив голос, едва слышно добавил:

— …Чем больше вы говорите, тем большим негодяем я выгляжу.