* * *

— Уф!

Едва проснувшись, я потянулась и сразу стала готовиться к походу на рынок.

Остановилась на практичной одежде — в ней удобно ходить, не то что в кружевном наряде. Сегодня предстоит немало передвигаться.

«Миссис Аленс наверняка что‑нибудь сказала бы о моём вкусе в одежде, если бы увидела меня сейчас».

— Всё готово!

Красная сахарная свёкла, купленная через графа Ануса, пока только растёт на поле. А текущие рецепты требуют свежей свёклы — её придётся покупать.

«К тому же я подумываю провести дегустацию перед тем, как официально запустить бизнес, — а значит, придётся приготовить немало образцов».

После маскарада красная сахарная свёкла вошла в моду у знати. До меня доходили слухи, что кое‑кто пытался воссоздать мой щербет, но безуспешно.

По словам миссис Аленс, люди с большим интересом следят за подготовкой к открытию моего дела.

Адам, находившийся рядом, отчитался о текущих делах:

— Желающих оказалось очень много. Среди них есть и те, кто уже работал в пищевой сфере. В итоге мы решили взять равное число опытных сотрудников и новичков.

— Значит, эти сотрудники займутся обработкой, верно?

— Да. Но опыта работы с красной сахарной свёклой у них нет. Будьте добры, мисс, проведите для них основательный инструктаж.

— Конечно!

Я была абсолютно уверена в своих педагогических способностях в том, что касалось красной сахарной свёклы. Я всегда находила возможность обучать других: и в Гальнеме помогла троим соседям освоить премудрости работы с этим продуктом, и на императорском маскараде два дня назад наглядно показала приёмы лучшим поварам.

Главный повар заворожённо следил за движениями моих ловких рук. Он даже серьёзно попросил меня зайти позже, когда я посещала дворец.

— У вас выдающийся талант!

Выехав из резиденции маркиза в карете, мы довольно скоро оказались у шумного торгового района столицы.

На рыночной аллее купцы раскладывали на прилавках богатый товар: свежие овощи, отборное мясо, аппетитные закуски.

Дети беззаботно носились между лавками, а предприимчивые зазывалы старались переманить покупателей, демонстрируя чудеса жонглирования.

Глядя на оживлённую рыночную суету, я почувствовала прилив восторга — словно снова стала ребёнком, пришедшим посмотреть на ярмарку.

— Что ж, выберем хорошую свёклу?

— Разумеется, мисс.

Адам охотно сопровождал меня.

Я надела шляпу, похожую на капор, — она надёжно укрывала от солнечных лучей, — и начала внимательно изучать рыночные прилавки.

Красная сахарная свёкла. В моём прежнем мире существовал овощ с таким же названием, но здешняя свёкла разительно отличалась от привычной мне.

По сути, она больше походила на фрукт. При неумелой готовке её вкус оставался резким и терпким, однако, если обработать её правильно, она превращалась в нечто удивительное — словно смесь манго и яблока, щедро сдобренная сахаром.

Но местные, не владея секретами приготовления, видели в ней лишь бесполезный терпкий плод. Потому‑то многие торговцы и не решались выставлять её на продажу.

Мне пришлось заглянуть в несколько лавок, прежде чем я отыскала ту, где торговали красной сахарной свёклой.

Лавка приютилась в самом укромном уголке рыночного прохода, а вокруг неё лениво кружили мухи.

— Девочка, ты всерьёз собираешься купить всё это?

Недоверчиво уточнил хозяин лавки, ещё раз переспросив:

— Всё?

Я кивнула с яркой улыбкой:

— Да.

— Должно быть, у тебя много скота. Только будь осторожна: если перекормить лошадей, у них может начаться несварение.

— Ах, это не для лошадей…

На прилавке громоздилась внушительная куча красной сахарной свёклы. Даже приобретя весь запас, я потрачу не больше, чем на корзину яблок.

— Я собираюсь это есть.

Хозяин лавки резко дёрнулся, услышав мои слова.

В его глазах промелькнуло что‑то вроде жалости, и он внимательно посмотрел на меня.

— Только не говори, что ты… ешь красную сахарную свёклу?

Я ответила небрежно, даже не задумываясь:

— Да.

Он пристально оглядел мои тонкие руки и аккуратные ладони, потом резко вскинул брови и перевёл взгляд на Адама.

— Она всерьёз это говорит?

Адам слегка растерялся, но кивнул:

— Ну… да, но… э…

Хозяин лавки, ошеломлённый ответом, выпрямился и укоризненно ткнул пальцем в сторону Адама:

— Ни один нормальный отец не станет так обращаться с дочерью, даже если времена тяжёлые. Тц‑тц‑тц.

Я вздрогнула от такой неожиданной реакции.

Взгляд торговца… он смотрел на Адама так, словно перед ним стоял самый отъявленный злодей.

— Что?! Я?!

Адам, внезапно превратившийся в «плохого отца», указал на себя пальцем с растерянным выражением лица.