* * *

Ещё до восхода солнца Бритон проснулся и отработал приёмы фехтования на тренировочной площадке. Лишь когда небо посветлело, он направился в кабинет императора.

Войдя, он застал императора Пармеса Аслета за чтением государственных докладов — тот сидел за столом с самого утра.

Серебристые волосы и пронизывающая, почти ледяная аура — неизменные признаки рода Аслет, от которых по спине пробегал холодок.

— Ваше величество, это Бритон.

Пармес, хотя и знал о приближении Бритона, оторвал взгляд от отчётов только после того, как услышал его слова.

В красных глазах императора не читалось ни капли усталости, но сегодня его взгляд казался особенно безжизненным.

Бритон уловил тонкий, но отчётливый запах крови, исходивший от Пармеса.

Воротник его мундира украшали едва заметные следы алых капель.

Всё указывало на то, что вчерашний допрос вышел долгим и непростым.

— Да, наследный принц.

Негромко произнёс Пармес, едва шевеля губами.

— Вопрос, возникший прошлой ночью, урегулирован?

На секунду в комнате повисла тяжёлая тишина.

Теперь Бритону предстояло сделать доклад.

Если бы задержанные остались в живых, его отчёт мог бы стать основой для новых допросов.

— Да, ваше императорское величество. Позвольте доложить о том, что произошло прошлой ночью.

Герцог Гуермон уже предоставил сжатый рапорт, однако Бритон был свидетелем всего с самого начала.

— Остатки сторонников второго принца скрывались в пруду. Скорее всего, они ждали момента, когда высокопоставленные лица начнут выходить на тайные встречи. Моё присутствие, видимо, тоже стало для них заманчивой возможностью.

— Значит, Аринель не была их целью?

— Похоже, они даже не знали о её присутствии. Однако, увидев её рядом со мной, решили убить — чтобы не осталось свидетелей.

В глазах Бритона на миг вспыхнул холодный, беспощадный огонь.

Очевидно, злоумышленники не ведали, что девушка рядом с наследником — дочь самого маркиза Майлара. Слова Бритона подтвердили это предположение.

Чтобы выяснить подробности, ему пришлось вырубить нескольких из них. Пармес на мгновение нахмурился.

— Согласно отчётам, герцог Гуермон взял в плен всех их резервных бойцов. Но наверняка среди нас есть предатель, который помог им проникнуть внутрь. Дно пруда изрезано перепадами глубин — чтобы грамотно устроить засады, нужно заранее знать все потайные места. Следует внимательно проверить прислугу, которая знакома с этой частью территории.

— Да, вы правы.

Бритон был уверен: среди приближённых точно имелся помощник злоумышленников. И вне зависимости от того, кто это, его ждала участь узника подземной тюрьмы.

— Ты говорил, что вместе с Аринель удерживал ситуацию под контролём до прибытия герцога Гуемона, который в тот момент контролировал внешний периметр бального зала?

— …

— При этом ты был безоружен — в отличие от них, имевших оружие.

Бритон коротко взглянул на Пармеса.

Императорский взор — ледяной, пронзительный — будто прощупывал самые потаённые уголки души, вынуждая любого, кто оказывался перед ним, выкладывать начистоту всё скрытое.

Хотя Пармес, скорее всего, уже знал ответы из вчерашних допросов, ему было важно услышать версию Бритона.

— Я… обязан Аринель жизнью.

Тихо признался Бритон.

Его голубые глаза словно заволокло тёмной пеленой.

Прошлой ночью он впервые столкнулся с мучительным ощущением собственной беспомощности.

Больше, чем собственная смерть, его страшила невозможность защитить Аринель.

Худшие опасения сбылись: необдуманный отказ взять меч на маскарад позволил опасности подобраться вплотную.

— В миг, когда смерть казалась неминуемой, Аринель призвала магию стихий и отбросила нападавших.

Отчитался Бритон, подчёркивая: его жизнь была спасена лишь благодаря ей.

В красных глазах Пармеса вспыхнуло удивление — было видно, что слова Бритона глубоко его поразили.

«Неужели Аринель действительно пробудила силу стихий?! И…»

История словно повторилась: когда‑то Майлар спас Пармеса, а теперь его дочь — Аринель — спасла Бритона.

— …

Бритон стоял, опустив голову, — ни слова, лишь зловещий отблеск тлел в глазах.

Прежде, осваивая искусство меча, он не находил в нём подлинного смысла. Жизнь текла безопасно, размеренно — как у карпа в пруду, где нет хищников.

Но вчерашний смертельный опыт стал для него мощнейшим толчком: впервые за долгие годы у Бритона появилась чёткая цель.

— Я до боли осознал свою слабость и долго размышлял над этим

Сжимая кулак, сказал Бритон Пармесу.

Взгляд Пармеса был холоден, но в нём читались одновременно упрёк и поддержка.

— Я стану сильнее, чтобы это дитя больше никогда не подвергалось опасности.

Твёрдо заявил Бритон, и в его голубых глазах вспыхнул ледяной огонь.