* * *

На узком окне подвальной тюрьмы примостилась ворона.

Солнце клонилось к закату; с каждой минутой в камере становилось всё темнее, чем в дневные часы.

Кар! Кар!

Из подземелья, где располагалась пыточная камера, доносились пронзительные крики и едкий запах горящей плоти.

Сцена выходила за рамки обычного страха — она была по‑настоящему ужасающей.

Перед подвергавшимися пыткам мужчинами стояло большое кресло.

Изначально оно предназначалось для герцога Гуермонта, министра по военным делам, однако нынче в нём восседал иной человек.

Серебристые пряди его волос трепетали от потока воздуха, врывавшегося через открытое окно.

Красные глаза, холодные как лёд, бесстрастно наблюдали за происходящим в пыточной камере.

Исчезла та дружелюбная маска: больше не было человека, который некогда подмигивал и улыбался Аринель. Теперь перед измученными пленниками восседал настоящий тиран — его взгляд пылал свирепой, беспощадной жестокостью.

— Остановитесь.

Прогремел низкий голос Пармеса, эхом разнесшийся по каменному помещению.

Солдаты тут же прекратили пытку.

Мужчины, истерзанные железной плёткой герцога Гуермонта, едва напоминали живых людей — скорее бездыханные тела.

— Кх-кх…

С хрипом выдавил один из них, выплевывая сгустки крови.

Его глаза, полные неистовой ненависти, впились в Пармеса.

Этот человек был верным слугой поверженного Второго принца — его схватили во время бала, когда он попытался свершить покушение на Пармеса.

— Ты, грязный предатель!.. Чудовище! Дьявол!

Но Пармес даже бровью не повёл.

— Мне следовало прикончить тебя ещё тогда, на дороге! Если бы не проклятый Майлар!

С яростью выдохнул пленник, и на его шее вздулись напряжённые жилы.

Когда его хриплый крик стих, тишина так и не наступила.

Со всех сторон доносились стоны приспешников Второго принца, дрожавших от боли и страха.

Пармеса это не радовало. Вид измученных людей, сломавшихся под пытками, не приносил ему удовлетворения.

Его не отпускала мысль о ребёнке, едва не ставшем жертвой этих людей. Даже сотня их смертей не показалась бы достаточной платой за тот риск.

— …

Пармес поднялся из кресла и шаг за шагом приблизился к измученному пленнику.

Остановился прямо перед тем, кто только что сыпал проклятиями.

Лицо пленника было сплошь в увечьях. Сквозь нестерпимую боль он всё ещё пытался хмурить брови и буравить Пармеса взглядом, силясь выдавить новые угрозы, — но дрожащие руки выдавали его страх.

Даже пальцы на ногах непроизвольно подрагивали, когда Пармес оказался совсем близко.

Пармес взглянул на него с ледяным безразличием и резко наступил ботинком на пальцы ног.

— У‑у!

Мужчина застонал от боли, в его глазах застыла нестерпимая мука.

Пармес заговорил — и его голос, словно ледяной клинок, пронзил слух пленника:

— Ты мне кого‑то напоминаешь.

В тот же миг пальцы Пармеса сомкнулись на горле мужчины, рывком приблизив его лицо к своему.

Задыхаясь под железной хваткой, пленник беспомощно дёрнулся — а Пармес лишь улыбнулся, и улыбка эта была полна холодной ярости.

— Я видел тебя там, где погиб мой друг.

Даже птицы, следившие за происходящим из окна, не выдержали давящей атмосферы — шумно взмахнули крыльями и исчезли в вечернем небе.

— Этот допрос обещает быть занимательным,.

Даже солдаты, наблюдавшие за Пармесом, невольно содрогнулись, ощутив подавляющую ауру власти и безумия, окутавшую его фигуру.

— Кх‑кх…

Захрипел мужчина, чью шею всё ещё сжимала железная хватка Пармеса. Казалось, его последние мгновения уже на исходе, но лицо Пармеса оставалось бесстрастным, почти расслабленным.

Словно он держал в руке не человеческую жизнь, а ничтожное насекомое.

— Сегодня ты…

Когда он наконец разжал пальцы, пленник судорожно втянул воздух, хрипя и кашляя.

Но едва его взгляд встретился с ледяными глазами Пармеса, новый приступ ужаса сжал его горло — даже без физической хватки.

— Ты будешь умолять о смерти.

Пармес, самый мрачный из принцев Аслета, захвативший трон. В его глазах пылало безумие, смешанное с неутолимой жаждой убийства.