* * *

— Я чувствую, что со мной поступили несправедливо, отец.

— Глупое дитя!

Герцог Мацерт не стал выслушивать обиды дочери — вместо сочувствия Лариэль получила суровый выговор, какого прежде никогда не знала.

Бледная, с полными обиды глазами, девушка не могла поверить, что отец говорит с ней так жёстко — прежде он никогда не позволял себе подобного.

Герцог Мацерт устало приложил руку к виску, где бешено билась жилка, и с яростью выпалил:

— Если бы его величество лишил меня титула за неспособность должным образом воспитать тебя, мне не нашлось бы оправдания! Ты отдаёшь себе отчёт, насколько серьёзно оскорбление императорской семьи?!

У Лариэль перехватило дыхание: при мысли о возможном лишении титула её глаза широко раскрылись.

Всю свою жизнь она видела отца в ореоле богатства и благородства — он принадлежал к числу самых влиятельных герцогов империи.

Представить, что их статус может оказаться под ударом, было попросту невозможно.

— Н‑но… я ведь не знала, что это сам император! Я приняла его за слугу…

— Помнишь, когда ты впервые стала появляться во дворце, я наставлял тебя? Я говорил: остерегайся даже мышей и птиц — любая тварь может подслушать и донести.

— …

— Взгляни, к чему привела твоя беспечность. Ты осознаёшь, сколь унизительно для дочери герцога лишиться права переступать порог императорского дворца?!

Маленькие кулачки Лариэль дрожали.

Воспитательные наставления отца она помнила хорошо.

Но, грезя о будущем статусе наследной принцессы, девушка позволяла себе вольности в общении с дворцовой прислугой.

Ведь рано или поздно эти люди станут её подчинёнными — к чему лишние церемонии?

Она лишь хотела осадить того надменного слугу, но им оказался сам император… Всё это напоминало тщательно подготовленную западню.

— Я… я не думала, что дело обернётся столь серьёзно.

Герцогиня, не выдержав вида помертвевшего лица дочери, выразительно приподняла брови и, шагнув вперёд, заключила Лариэль в утешающие объятия.

— Довольно, дорогой. К чему упрекать нашу Лариэль? Виной всему — эта заносчивая дочь маркиза Майлара.

При упоминании фамилии Майлар брови герцога Мацерта едва заметно дрогнули.

Герцогиня, продолжая обнимать Лариэль, сжала зубы:

— Что такого особенного в этой несносной девице? Леди Аленс проявляет к ней необычайное расположение, а император даже благословил её помолвку… Все будто ослепли! Разве не очевидно, что наша Лариэль гораздо достойнее?

— Дорогая!

— Разве я не права? Во времена правления прежнего императора семья Мацерт была самой влиятельной среди четырёх семей министров. А теперь его величество относится к Мацертам как к чему‑то ничтожному, словно к коровьему хвосту… И всё из‑за Майлара!

Герцог Мацерт устремил на супругу строгий взгляд.

— Если бы только Аринель Майлар не подала тот злосчастный шербет!..

Но опровергнуть её доводы он не мог — они были правдивы.

Более десяти лет назад маркиз Майлар, владевший искусством элементальной магии, находился в особой близости к нынешнему императору Пармесу Аслету — тогда ещё одному из принцев.

— Я лишь следую пути, предначертанному духами. В тёмных делах я не участвую, Ваша светлость.

Упрямый и неуступчивый, маркиз не отступал от своих убеждений ни перед угрозами Второго принца, ни перед давлением самого Мацерта.

Так или иначе, в те дни, когда распространились слухи, что Пармес уединился в сельской местности для восстановления сил, по миру разнеслась весть о кончине маркиза Майлара.

Похороны маркиза Майлара прошли скромно: их взяли на себя элементалисты. Ни супруга покойного, ни другие близкие не явились на церемонию.

Потом начали шептаться: дескать, к смерти маркиза причастен кто‑то из трёх принцев.

Говорили, будто Четвёртый принц Пармес Аслет, по возвращении из места своего затворничества, намерен выяснить правду. Но Пармес хранил молчание ни слова больше десяти лет.

И вот, когда о маркизе Майларе, казалось, все забыли, Пармес Аслет, укрепив свою власть, неожиданно взошёл на императорский престол, сокрушив трёх принцев‑соперников.

Те чиновники, что поддерживали братьев Пармеса, оказались изгнаны либо скрылись в провинциях. Род Мацерт, благодаря устойчивому положению, сохранил герцогский титул — взамен принеся клятву верности Пармесу.

Несмотря на годичные чистки, Пармес ни разу не направил свой меч против Мацерта.

Но сегодня герцог впервые ощутил реальную угрозу — и вынужден был склонить голову перед императором.

Это напоминало капитуляцию перед призраком маркиза Майлара, будто тот вновь стоял рядом с Аринель Майлар.

«Три министра равны императору — и все до единого поддерживают Майлара. Непостижимо, как они могут доверять человеку, не сумевшему защитить даже собственную жизнь».

Брови Мацерта нахмурился, вспомнив, с каким рвением три министра подписали документ о признании заслуг покойного маркиза и о предоставлении его дочери Аринель пенсии высшей категории.

— Ох, как же мне теперь быть?..

Герцог обернулся с противоречивым чувством, покинул комнату — лицо его казалось пугающим, брови были сурово сдвинуты.

Лариэль, потрясённая резкой переменой в отце, дрожала, сжимая маленькие кулачки. Прежде он исполнял любое её желание — ныне же в его взгляде не было ни теплоты, ни снисходительности.