Когда Фамель медленно поднял руку и протянул её к голове Аринель, одна из дам — самая впечатлительная — побледнела, схватилась за висок и едва не пошатнулась, почувствовав головокружение.

— О боже…

Но то, что произошло дальше, заставило всех невольно ахнуть, словно единый вздох вырвался из десятков уст.

— …!

Фамель Гермонт — грозный министр военных дел, чья репутация внушала трепет даже закалённым воинам.

Человек, чьи безжалостные методы вошли в легенды; тот, кого в народе шептались называть «Окровавленным».

И вот теперь эта исполинская фигура, от одного вида которой кровь стыла в жилах, совершила нечто немыслимое: своей огромной рукой — широкой, как рыцарский щит, сильной, способной переломить хребет врагу — он с поразительной нежностью погладил Аринель по голове. Движения были бережными, почти отцовскими.

— Хо‑хо, малышка. Ты уходишь?

Реакция Аринель оказалась ещё более удивительной.

Вместо того чтобы побледнеть от леденящего, металлического голоса Фамеля, девочка лишь улыбнулась — открыто и светло, словно перед ней стоял не грозный министр военных дел, а добрый сосед, заглянувший на чай.

— Да! Уже поздно.

Любой другой ребёнок при таком взгляде — пронзительном, жёлтом, внушающем ужас — давно бы дрожал или даже обмочился от страха.

Даже леди Матцерт — особа, вечно забывавшая о субординации, — никогда не решалась приблизиться к Фамелю хотя бы на шаг.

Морг.

— Да, восстановление сил через отдых крайне важно на поле боя. Встретимся снова в ближайшее время, малышка.

То, что произошло дальше, повергло всех в ещё большее изумление.

— Д‑да она же… Это наверняка предупреждение! В следующий раз он её убьёт!..

— Он моргнул… Значит, сломает ей хребет…

— Нет! Он ясно дал понять: избавится от неё прямо у себя на глазах!

Фамель подмигнул ребёнку.

Фамель… Подмигнул. Тот самый ужасающий Фамель Гермонт. Невероятно.

Вокруг поднялся гомон: люди выкрикивали самые мрачные предположения, их воображение, распалённое страхом, рисовало всё новые кровавые сценарии. Каждый стремился разгадать тайный смысл этого жеста — и каждый видел в нём лишь угрозу.

А девочка… Она стояла, выпрямившись, её глаза сияли ясностью, а улыбка была такой светлой, что казалась почти неуместной в этой атмосфере всеобщей паники.

— Теперь понятно, почему Его Величество избрал её будущей крон‑принцессой… Действительно, стальное сердце.

— Похоже, леди Аленс знала, кого выбирает. Посмотрите на эту осанку… Даже под таким чудовищным давлением она не дрогнула.

Шёпот распространялся, перекатываясь волнами среди собравшихся.

Ребёнок — маленький, хрупкий — стоял с поразительным спокойствием, глядя прямо в глаза Фамелю. Человеку, которого за глаза называли получеловеком‑полумонстром.

И всё же… никто не мог отрицать: перед ними был не обычный ребёнок.

Аринель даже помахала Фамелю рукой, прежде чем поспешить к карете.

А Фамель… Его свирепые жёлтые глаза не отрывались от того места, где она стояла, пока колёса кареты не пришли в движение, увозя девочку прочь.

* * *

— Уф…

Стук‑стук…

Я опустилась на сиденье кареты, прислонилась к спинке — каждая мышца ныла от напряжения. Как же я устала…

— О боже! Подумать только, какая опасность… С тобой всё в порядке?

— Как видишь, со мной всё хорошо.

Адам, сидевший напротив, не спешил успокаиваться. Его взгляд скользил по моему лицу, рукам, одежде — словно проверял, нет ли следов ран или смятения. Лишь убедившись, что я действительно цела, он медленно выдохнул и расслабил плечи.

— Но… великий герцог Фамель Гермонт действительно был в Гальнеме?

— Я и сама удивилась, встретив его здесь снова. Всё это кажется каким‑то сном.

— Господи… Двое столь влиятельных лиц империи… помимо Его Величества… в Гальнеме. Не могу в это поверить. Как такое возможно?

Похоже, схваченные мужчины замышляли напасть на гостей, которые будут выходить после завершения маскарада.

Но их планы рухнули в одно мгновение — они попались на глаза дяде Фанелю… нет, великому герцогу Гермонту — и в итоге были уведены прочь.

— Уф… В любом случае, я рад, что с тобой ничего не случилось. Но… я слышал, что произошёл ещё один серьёзный инцидент.

Адам пристально вглядывался в моё лицо, словно пытался прочесть ответы в выражении глаз.

Очевидно, до него донеслись обрывки перешёптываний, витавших вокруг кареты.

— Да, был ещё один. Леди Мацерт получила указ, запрещающий ей посещать мероприятия в Императорском дворце.

Глаза Адама широко распахнулись — в них вспыхнуло неподдельное изумление.

Герцог Матцерт… Один из четырёх министров империи. Пусть его влияние уступало троице самых могущественных вельмож, но и его власть простиралась куда дальше, чем у рядовых аристократов.

И вот теперь его дочь получила от самого императора запрет на посещение Императорского дворца. Событие, от которого содрогнётся любое знатное семейство.

— Это… правда?

— Да. Ей запрещено появляться в Императорском дворце до тех пор, пока Его Величество не снимет запрет.

Это был не просто выговор — это было громогласное предупреждение всему двору: дочь герцога лишилась императорской благосклонности. Фактически её изгнали из высших кругов общества. Для девушки её возраста подобное наказание равнялось катастрофе.

Лариэль не смогла вынести удара. Услышав указ императора, она разрыдалась, а через мгновение её тело обмякло — девушка потеряла сознание. Мать, лицо которой стало белее снега, с трудом подняла дочь и унесла её прочь.

Герцог Матцерт поблагодарил императора за то, что за оскорбление королевской семьи наказание оказалось столь милосердным.

«Что мне с ним делать?»

Перед глазами всё ещё стояло насмешливое, почти игривое выражение лица Пармеса — словно он заранее знал, что всё обернётся именно так.

Мысли метались, выстраиваясь в хаотичные цепочки.

И тут я придумала, как заставить Мацерта — одного из четырёх министров — прислушаться к моей просьбе.