— А что, если заменить крамул другим фруктом?

Слова прозвучали отчётливо — я специально прочистила горло, чтобы голос не дрогнул. В тот же миг все головы повернулись ко мне.

В кухне повисла оглушительная тишина — будто кто‑то разом вылил ведро ледяной воды. Словно невидимая волна остудила пыл занятых людей — они осознали, кто стоит перед ними. Я неторопливо сняла маску.

Слуги и горничные не скрывали изумления.

— Дочь маркиза?..

— Так это же невеста кронпринца! Ох, святые небеса…

Взрослые немедленно склонили головы в почтительном поклоне.

«Видимо, моя внешность уже успела стать узнаваемой…»

Повар средних лет осторожно поднял глаза и вежливо произнёс:

— Приношу свои извинения, юная леди, но кухня — место небезопасное. Вам бы лучше не задерживаться здесь…

— Другой фрукт вместо крамула?

В этот миг молодой повар не смог сдержать порыва и выпалил свой вопрос.

— Джексон, тише!

— Но юная леди говорит, что у неё есть замена…

Люди вокруг явно находились на грани отчаяния — любая идея могла стать спасательным кругом.

— Да, у меня есть замена. Пожалуйста, доверьтесь мне.

Твёрдо произнесла я, широко расставив локти и уперев руки в бока.

Однако на лицах собравшихся — поваров, слуг, горничных — ясно читалось недоверие.

Если бы здесь были жители деревни Гальнем, они бы сразу поверили в мою задумку — они‑то знали, на что способно моё изобретательство. А эти люди…

«В их глазах я, должно быть, выгляжу несмышлёным ребёнком?»

— Уверена, всем понравится!

Да, это не изысканный крамул в форме вишни. Но у меня имелся проверенный способ покорить даже самые взыскательные вкусовые рецепторы знати.

* * *

— Это… ведь не щербет из крамула, верно?

— Что это? Выглядит весьма необычно.

— Кажется, я где‑то уже это видела?

Когда маскарадный бал близился к завершению, аристократы с любопытством разглядывали содержимое бокалов, задумчиво склоняя головы.

Кое‑кто из гостей слегка хмурился: десерт, на их взгляд, не вполне отвечал высокому уровню торжественного мероприятия.

Однако все присутствующие скрывались под масками, и никто не знал, где находится император. Поэтому никто не отважился открыто высказать недовольство угощением, поданным на императорском маскарадном балу.

— …

Слуга почтительно подал бокал Бритону.

В отличие от традиционного крамулового щербета, этот десерт имел розоватый оттенок и был украшен чем‑то тонким, напоминающим снежные хлопья.

Бритон взял ложку, аккуратно зачерпнул и отправил её в рот.

И тут же…

— …!

Его глаза на миг замерли, затем дрогнули.

Вкус был ему знаком — он уже пробовал это прежде.

Ингредиент мгновенно таял на языке, оставляя после себя нежное, удивительно приятное сладкое ощущение. Именно этот вкус так любила Аринель.

— Как я и думал…

Юноша прошептал это едва слышно, и на его лице появилась тёплая, искренняя улыбка.

Тем временем в самой людной части бального зала, где собрались многочисленные дамы…

— …Ммм!

Леди Аленс, всегда оказывавшаяся в центре внимания, не смогла сдержать радостного возгласа после того, как попробовала ложечку щербета со «снежными хлопьями» из свёклы.

«Это работа Аринель!»

Подумать только — иметь возможность насладиться столь изысканным десертом на императорском маскарадном балу! Сердце её трепетало от восторга.

«Ты ведь намеренно выбрала этот день, Аринель, не так ли?»

На щеках леди Аленс вспыхнул румянец удовольствия.

— Обязательно попробуйте — это просто восхитительно! Хо‑хо‑хо!

Под влиянием её бурного восторга другие аристократки осторожно подняли ложки.

Одна за другой они приступили к дегустации, аккуратно зачерпывая десерт.

— Кажется, я уже видела подобное на приёмах у леди Аленс…

— О, это невероятно вкусно! Я никогда раньше не пробовала ничего подобного!

— О боже, неужели это тот самый десерт, о котором говорила леди Аленс?!

Дамы с воодушевлением обменивались впечатлениями, не переставая наслаждаться нежным шербетом.

Хотя вкус заметно отличался от традиционного крамула, ложка словно сама просилась за добавкой — освежающая, утончённая сладость манила попробовать ещё. Что же это за чудо?

— О, какой изумительный вкус!

— Совершенно верно, это восхитительно!

Повара и слуги замерли в изумлении, не скрывая потрясения на лицах.

Ещё недавно они считали юную аристократку наивной и согласились на эксперимент почти без надежды… А теперь результат превзошёл все ожидания!