* * *

— Что герцог Фамель Гермонт сказал тебе?

Я слегка надул щёки в ответ на вопрос Британа.

— Он всё время называет меня преемником военного ведомства

Точно так же реагировала и леди Аленс при нашей встрече.

Похоже, ещё с тех времён, когда мы жили в деревне Гальнем, он видел во мне необычайно талантливого ребёнка.

— Это смешно. Я ни разу даже мечом не взмахнула.

Я покачал головой.

Бриттон слегка улыбнулся.

— Хотя он и обучает меня искусству фехтования, главное качество военного министра — отнюдь не физическая сила. Даже в случае войны им редко приходится лично вступать в бой и сражаться с врагами

— …

— Впрочем, это в теории. Нынешний военный министр, герцог Гермонт, судя по всему, придерживается иных принципов.

— Значит, важнейшее достоинство военного ведомства — это…

— Ум, позволяющий управлять войсками. Нужно уметь просчитывать ходы, находить слабые места врага и действовать так, чтобы сократить потери.

— Тогда я ещё меньше подхожу. Я совершенно не разбираюсь в подобных вещах.

— …

— Знаете, леди Аленс — министр внутренних дел — тоже звала меня в преемники. Говорила, что у меня врождённый дар к этикету и дипломатии.

Я продолжил, вспоминая, что со мной произошло:

— Но это невозможно. Я уже успела поссориться со сторонницей герцогиней Матцерт. Эти женщины смотрят на меня так, словно я занял чужое место.

Впрочем, если она сочла, что у меня есть талант к светским делам, значит, она ошиблась в оценке.

— Ну… В ситуации с Матцерт вы поступили верно. В светском обществе крайне важно обладать «чутьём» — умением распознавать, кто друг, а кто враг. Вероятно, леди Аленс лишь утвердилась во мнении о вас, увидев столь твёрдую позицию.

Бриттон посмотрел на меня с непонятным выражением лица.

Его взгляд был серьёзен; я не могла прочесть его мыслей, но чувствовала: он испытывает ко мне глубокое доверие.

Бриттон Бриттон мягко улыбнулся.

— По моему убеждению… Вы обладаете поистине выдающимися достоинствами, моя леди.

— …

— Именно поэтому столь многие стремятся привлечь вас на свою сторону. Все надеются, что вы отдадите предпочтение их сфере деятельности.

Мне стало неловко — слышать подобные речи от блистательного наследного принца, с рождения окружённого роскошью и почестями.

А что до моих «достоинств»…

«В прежней жизни я была обычным офисным работником, росла как все…»

Откуда у меня, простого человека, могут взяться столь выдающиеся качества?

Я уже собиралась мягко возразить, но…

— Поэтому я тоже немного волнуюсь. Мне нужно стать мужем, который будет вас достоин.

Я даже не пила, но от этих слов резко закашлялась.

Поперхнулась — будто сухой воздух вдруг стал колючим.

Кх‑кх! Кх‑кх!

Муж… Такой внезапный выпад — это нечестно!

Но Бриттон, произнеся эти слова, смотрел на меня с теплой улыбкой, будто ничего из ряда вон выходящего не случилось. Он спокойно поглаживал мою спину, словно утешая.

— Судя по дыму сзади, похоже, они что‑то сожгли во время готовки.

* * *

Мы как раз вернулись в бальный зал, по‑прежнему скрывая лица под масками.

— О нет, щербет из Крамула нужно выносить, но весь Крамул испорчен…

— Молодой виконт Джайл и леди Маттен баловались с огнём в кладовой. Пожар потушили, но испорченную еду уже не восстановить

— Что же делать? У нас не хватает фруктов для щербета.

Внезапно донеслись до меня голоса слуг и служанок.

Их речь звучала взволнованно, растерянно — сразу стало ясно: произошла серьёзная неприятность.

«Молодой виконт Джайл и леди Маттен… Кажется, они входили в группу Лариэль»

— Остался ли хоть какой‑то запас?

— Ничего не осталось. Просто беда

Поскольку император Альбреон отведал щербет из Крамула после завершения первого бала, аристократы по традиции ожидали этого десерта в конце бала Альбреона.

По их растерянным лицам было ясно: произошла серьёзная неприятность — запасы Крамула исчерпаны, а новых взять негде.

— …Простите, ваше высочество, я отойду на минутку.

— Моя леди…?

Я лишь слегка кивнула Британу и поспешила на кухню.

Там, как и ожидалось, царил полный хаос.

— Проклятье, где теперь взять Крамул?!

— Если бал будет испорчен, всем нам не поздоровится!

Некоторые повара выглядели по‑настоящему напуганными — их лица были бледны, руки дрожали.

«Невероятно… В самом Императорском дворце сейчас решается судьба людей — и лишь потому, что не удаётся подать обычный шербет из Крамула».

Формально я не была обязан вмешиваться, но оставаться в стороне, слыша, как люди говорят о висящих на волоске судьбах, я не могла.

И вдруг меня осенило: это идеальный шанс раскрыть секрет того самого десерта — предмета оживлённых пересудов всего светского общества, связанного с леди Аленс!