Волна людских тел едва не сбила меня с ног, лишь краем задев плечо.

Тук.

Кто‑то налетел на меня, и веер с лёгким звоном рухнул на пол.

— Ах…

Рефлекторно согнувшись и выдохнув «уф», я потянулась к вееру.

Но едва протянула руку, чья‑то нога тяжело опустилась на веер.

Я вздрогнула и подняла взгляд на этого человека.

…

Передо мной оказалась девушка, чьё телосложение почти совпадало с моим.

Её лицо скрывала изысканная пурпурная маска, но сквозь неё ясно читался надменный взгляд чёрных глаз. А ещё — прекрасно уложенные рыжие волосы и очаровательное кружевное платье.

Она взирала на меня сверху вниз, не сдвинувшись с места — её нога по‑прежнему придавливала веер, который я пыталась поднять.

Маска чуть сбила меня с толку, но я тут же распознала юную леди Мацерт.

«Я говорила дяде, что здесь не встретится никто, кто решится меня задирать».

Но, похоже, такой человек всё‑таки нашёлся.

—— Волосы как солома, глаза зелёные. Руки… грубые, словно наждачная бумага…

Она растянула губы в издевательской улыбке, узнав меня, и пробормотала:

— …Полагаю, вы только что из деревни, миледи?

Позади леди Мацерт послышалось приглушённое хихиканье её свиты.

Я неспешно убрала руку от веера, встала в полный рост и посмотрела ей прямо в глаза.

— Случайно не эта ли маска…

Она слегка наклонила голову:

— Она ведь не из лошадиной подковы, верно?

Подружки леди Мацерт снова разразились смехом.

Я не отвела взгляда, пристально глядя на юную леди.

— Вам знакома поговорка: «Избыток хуже недостатка»? По сравнению с этим ваша маска — словно пурпурный бумеранг, увешанный драгоценностями, который лишь подчёркивает излишество, скрывая лицо. Возможно, подкова смотрелась бы скромнее и… уместнее.

Глаза леди Мацерт вспыхнули гневом; она резко подняла руку, будто готовясь ударить.

За маской ей было легче храбриться. Она выкрикнула:

— Ха! Ты, деревенщина… Как ты смеешь…

— …

В тот миг, когда её рука уже готова была толкнуть меня, кто‑то крепко обхватил меня и притянул к себе.

Я взглянула вверх и встретила глаза того, кто поддержал меня, едва не потерявшую равновесие.

Невольно мой рот приоткрылся от изумления.

— Мас…?

Постепенно лицо юноши стало различимо.

Под светом канделябра он носил не белую маску, закрывающую всё лицо, а чёрную — лишь на глазах. В прорезях сияли не тёмные, а ярко‑голубые глаза.

Он напомнил мне Маса, но это был не он.

Эти серебристые волосы определённо… принадлежали кронпринцу Бритону.

«Почему я снова подумала о Масе?»

Сердце грозило вырваться из груди — настолько неожиданным оказалось появление Бритона.

Он позволил мне на миг опереться на него, а после помог восстановить равновесие.

— Ваше высочество?!

Леди Матцерт замерла, брови взметнулись в немом изумлении — до неё дошло, кто стоит перед ней.

Она узнала его. Это было очевидно.

— Прикасаться к незнакомке на балу — это нарушение этикета.

Бритон обратился к ней с суровым выражением, нахмурив брови.

Юная леди Мацерт на мгновение онемела от неожиданности, но быстро собралась и с обидой в голосе возразила:

— Ваше высочество! Это она виновата — толкнула меня, и я потеряла веер! Как вы можете защищать её в моём присутствии? Вы же понимаете, насколько я…

Однако Бритон не позволил ей продолжить:

— Маска скрывает ваше лицо. Я не знаю, кто вы.

Глаза юной леди Матцерт предательски дрогнули.

Несмотря на маску, её легко можно было узнать — но Бритон демонстративно заявил, что не знает её.

Холодным, отрешённым тоном он произнёс:

— Ещё одна грубость в адрес моей невесты — и вы горько об этом пожалеете.

Голос его был настолько холодным, что, казалось, воздух покрылся инеем.

— Но как же…

Юная леди Матцерт издала жалобный возглас, а её подружки за спиной нервно переглянулись.

Как только последние слова были сказаны леди Матцерт, Бритон повернулся ко мне, бережно взял за руку и заглянул в глаза.

Его голубые глаза за чёрной маской излучали удивительную мягкость.

— Вы в порядке, миледи?

Вся прежняя холодность исчезла без следа, а голос его зазвучал тепло и нежно, словно весенний ветер, колышущий лепестки сакуры.