Пармес, замаскированный под дядю Циммера, мягко улыбнулся.

Я вздрогнула и рефлекторно схватила его за руку, потянув за собой на террасу.

Не проронив ни слова, Пармес передал поднос пробегавшему мимо слуге и последовал за мной.

ишь когда дверь террасы закрылась за нами, я смогла заговорить — мой голос дрожал, а глаза были широко раскрыты.

— Ваше… Величество? Что происходит?

У Пармеса серебристые волосы и красные глаза.

Вместо этого его облик украшали каштановые локоны и карие глаза

Совсем как у дяди Циммера из деревни Гальнем.

Благодаря этому его никто не узнал.

— Удивлена, Аринель?

Моё сердце пропустило удар, когда передо мной возник Пармес, принявший образ дяди Циммера.

Он присел на корточки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

В его ласковом взгляде, словно в зеркале, отражалась я в своей серебряной маске.

— Как это произошло? Эта внешность… Она точно такая же, как у знакомого мне дяди Циммера.

— С помощью зелья алхимика легко изменить цвет волос и глаз. Хотя иногда бывают временные побочные эффекты от зелья… Например, потеря голоса.

Когда мои глаза задрожали, как при землетрясении, при словах «побочные эффекты», он слегка улыбнулся и сказал мне:

— Со мной всё в порядке, никаких побочных эффектов у меня не возникло, так что не переживай.

Облегчённо выдохнув, я не могла оторвать взгляд от дяди.

Каждый, кто встречал дядю Циммера, принимал его за невероятно привлекательного слугу.

— Получается, ты постоянно использовал это зелье в Гальнеме?

Вместо ответа он посмотрел на меня с весёлым выражением в глазах.

Преимущество и недостаток зелий алхимика — их недолговечность.

В отличие от трав, которые накапливаются в организме и действуют продолжительное время, или ядов, оставляющих неизгладимый след, алхимические зелья сохраняют свой эффект не дольше суток.

«Я слышала, что именно поэтому их бесполезно применять для лечения заболеваний…»

Однако для трансформации внешности они вполне подходят.

— В те дни мои враги представляли серьёзную угрозу, и моя подлинная внешность могла сыграть против меня.

Его брови слегка опустились, придавая лицу опечаленное выражение, когда он тихо произнёс:

— Именно поэтому я не мог открыть тебе правду. Аринель, ты сильно разочарована во мне?

Я внимательно изучала его лицо и, после недолгой паузы, кивнула:

— Крайне. Но…

Думая об этом сейчас, я понимаю, что ничего другого не оставалось.

Волосы цвета серебра — это родовая черта императорской династии Асслет. Появление человека с такой приметной чертой в захолустном Гальнеме могло бы разрушить все долгосрочные планы.

Я резко вскинула голову и твёрдо произнесла:

— Я прощаю тебя.

При моих словах выражение лица дяди Циммера, которое на мгновение стало удручённым, снова просветлело.

— Спасибо, Аринель! Значит, ты будешь навещать меня во дворце каждый день?

Весело спросил дядя.

«До сих пор не могу понять, как этот дядя может быть тираном!»

Вместо того чтобы ответить, я решила спросить о другом.

— Кстати, причина, по которой вы изменили свою внешность на сегодняшнем маскараде, схожа?

В своём наряде он мог беспрепятственно подслушивать откровенные беседы дворян, которые собирались небольшими группами.

— Пер… Возможно… Может быть, это часть чистки?

Внезапно голос какого-то дворянина, казалось, снова эхом отозвался.

«Это маскарад, где каждый должен следить за языком, ведь никто не знает истинной личности собеседника. И никому не придёт в голову, что сам император прячется среди слуг».

— Верно подмечено, но это не единственная причина… Всё дело в Аринель.

Он посмотрел мне прямо в глаза и улыбнулся с наивностью ребёнка.

— Я надеялся, что если подойду к тебе в таком облике, Аринель вновь… раскроет своё сердце.

Я вздрогнула от этих слов, которые почему-то тронули мои чувства.

— Аринель… ты всё это время избегала меня, не так ли?

«Ах, от такого взгляда моё сердце не может оставаться холодным»,.

Если подумать, я действительно проигнорировала настойчивые приглашения Адама посетить императорский дворец вчера.

Подумать только, он устроил целый маскарад ради меня…

— Я… я вовсе не старалась намеренно держаться от вас на расстоянии, просто была очень занята. Планировала прийти, как только всё уладится. Честное слово!

Я сцепила руки, приправив свои слова примерно 30 процентами лжи.