---

— Ну что ж, начнём день бодро!

Утренний солнечный свет пробивался сквозь окно.

Я выглянула наружу, чтобы убедиться, что день выдаётся ясным, и, собрав бельё, вышла на улицу.

Теперь, когда в деревне осталась только я одна, стирать приходилось самостоятельно, даже если горы белья едва не превышали мой рост.

Мимоходом я вспомнила тот день год назад, когда все жители деревни внезапно исчезли.

— Господин Парнелл! Господин Амос!! Госпожа Фиолетта!!

Я бегала по всей деревне, стучалась в двери, звала людей, но никто не откликался.

Дома стояли пустые, как и дом господина Циммера.

— Господин Циммер…! Где вы? Господин Циммер!!!

Дождь усиливался, но никого так и не удалось найти, и мне пришлось вернуться домой.

Только тогда, при входе, я заметила то, что не увидела, когда спешила на поиски.

У порога лежал мешок с вяленым мясом, похоже, приготовленным господином Циммером. Вокруг дома были расставлены капканы, которые, вероятно, установил господин Парнелл, чтобы защитить от диких зверей.

На столе лежало платье, явно связанное госпожой Фиолеттой, и ключ от библиотеки господина Амоса.

Неужели их действительно срочно позвали куда-то?

Глядя на эти вещи, оставленные для меня, я решила ждать их возвращения.

Так прошло один день, потом другой, потом месяц… И вот уже год прошёл с тех пор, как я осталась одна в этой пустой деревне.

Сначала я думала, что они вернутся вот-вот, но со временем мне стало больно и обидно.

Как они могли оставить ребёнка одного на так долгое время!

Если бы не «тот друг», с которым я познакомилась недавно, я бы, наверное, каждый день рыдала от одиночества.

Но, в любом случае, я могла только одно…

С трудом развесив только что постиранное бельё, я вернулась на огород и, обхватив руками свеклу размером с моё предплечье, вытащила её из земли.

— Заготовить побольше провизии! — думала я, прилагая все усилия.

Свекла хорошо хранится в засоленном виде до трёх лет, она калорийна и позволяет долго оставаться сытой.

Лучше всего сушить её и делать таблетки, которые могут храниться до десяти лет.

— Через два года начнутся те самые четыре года великого голода. Если пережить это время, дальше всё будет не так плохо.

Причиной моего усердия в заготовках было приближение «четырёхлетнего великого голода», который ожидался во время тирании Пармеса.

Больше всех пострадают бедные крестьяне, и от голода погибнет множество людей.

Честно говоря, причиной голода был вовсе не сам Пармес, но весь гнев народа обрушится именно на него.

И, как подобает тирану, Пармес показательно казнит недовольных, и ситуация выйдет из-под контроля. Настанут тяжёлые времена для всех.

Я не могу предотвратить эту трагедию, а деревня всё же безопаснее города, так что планировала пережить голод здесь, делая запасы свекольных таблеток.

Да, будет одиноко. Может быть, даже очень.

Вот и сегодня я весь день делала таблетки из свеклы и занималась хозяйством.

К вечеру, измотанная бесконечной работой, я уснула с обветренными и сморщенными маленькими руками.

Но вдруг я проснулась от странного звука снаружи.

Тук.

— Мне показалось? — пробормотала я.

В гробовой тишине я уже собиралась закрыть глаза, как вновь услышала стук в дверь.

Тук-тук-тук-тук

— А? Этот стук…!

Услышав знакомый и так долгожданный звук, я, не задумываясь, распахнула входную дверь.

Но, увидев, как из-за двери протягивается большая рука, я тут же потеряла сознание.

---

— …Просыпайтесь.

Спустя некоторое время я пришла в себя.

— Где это я…?

Мне было закрыто лицо тканью, поэтому ничего нельзя было разглядеть. Кто-то держал меня за руку и тянул вперёд.

Кожа касалась гладкого и холодного каменного пола.

«Я всего лишь открыла дверь, услышав этот знак… Но меня похитили?»

— Кто вы вообще? — дрожащим голосом спросила я.

Я хотела было стянуть ткань с глаз, но вдруг подумала: «А вдруг это похитители? Если я увижу их лица, может стать ещё хуже».

— Мы не хотели причинять неудобства, но это была необходимость. Простите за наши действия. Это лишь часть процедуры, чтобы вы могли встретиться с Его Величеством.

Голос был твёрдым, спокойным и выверенным, таким, каким обычно говорят рыцари.

«Рыцари? Да ну! Какие рыцари? Скорее всего, это очередные похитители, прикидывающиеся благородными».

— Какая чушь!Коллок… У меня, кхм, чахотка… Коллок… Умру сейчас, кхм, умру!

Я, кашляя и притворяясь слабой, пыталась выиграть время, но мужчин это ничуть не смутило. Они молча продолжали вести меня вперёд.

Гладкий пол под ногами ясно давал понять, что это не моя деревня Галлем. Это был город.

— Разве вам меня не жалко? Пожалуйста, отпустите меня!

Что бы я ни говорила, они упорно хранили молчание.

В моей голове крутились ужасные сценарии: меня продадут на соляные рудники или отправят ловить креветок.

«Да что это за жизнь у меня такая?! Одиннадцать лет, ни разу не сходила на чаепитие, и уже в рабство? Ну и дела!»

Тук.

Через некоторое время мы остановились.

Хотя мои глаза были закрыты, я чувствовала, что сейчас день, а комната, где я оказалась, была ярко освещена.

Звук шагов говорил о том, что это большое и просторное помещение.

— Девушка… — внезапно заговорил кто-то позади.

Я вздрогнула.

«Похитили, привели сюда и называют меня девушкой? Как мило!»

— …Вскоре вы встретите великого человека. Подготовьтесь.

«Великого злодея? Великого похитителя? Великого работорговца? Честно, всё звучит ужасно».

Я вся сжалась от страха, ведь тут же почувствовала подавляющее давление, которое раньше не замечала.

«Что… Что это?»