В голосе дворянина в синей маске, несмотря на его торжественность, слышалась явная дрожь.

Три чистки?!

Холодок пробежал по спине.

Я вошла в бальный зал в серебристом платье, которое изящно облегало мою юную фигуру, дополненное маской серебристой лисы.

— Вау…

Зрелище, представшее передо мной, было настолько потрясающим, что я не могла сдержать восхищения.

Всё вокруг — от пышных драпировок до изысканных светильников и крошечных деталей декора — сияло и блестело.

Не могу не задаваться вопросом: всё ли здесь настоящее золото или просто украшения? Мой взгляд постоянно возвращается к этим блестящим деталям.

Роскошные наряды дворян тоже впечатляли. Несмотря на скрытые лица, красота некоторых дам была настолько яркой, что не могла остаться незамеченной. Они грациозно прогуливались в своих великолепных платьях.

— Для некоторых благородных дам это возможность найти достойную пару. Если этот бал-маскарад устроен по воле императора…

Внезапно я услышала позади знакомый голос.

— Его Величество император, должно быть, тоже здесь, верно?

Женщина в великолепном красном наряде и маске-розе — тётя Фиолет, то есть леди Алленс.

Её небольшой рост, пышные формы и изумрудное кольцо на левой руке сразу позволили её узнать.

— Леди Алленс!

— Вы просто очаровательны! От вашей походки до осанки — с нашей последней встречи вы стали ещё прекраснее. О-хо-хо.

В глазах леди словно плясали сердечки.

Наедине она болтала непринуждённо, но в обществе всегда соблюдала этикет и использовала уважительные обращения.

Поскольку это этикет дворян, я тоже веду себя с ней как с учительницей, когда мы находимся на публике.

— Действительно. Теперь, надевая платье, я невольно проделываю внутри танец журавля. Всё благодаря вам, миледи!

— О, какая скромность. Всё благодаря врождённому таланту Аринель.

— Спасибо за комплимент, миледи. Однако позвольте спросить — что именно вы подразумевали под «возможностью для дам»?

— Это означает, что, поскольку императору немногим больше тридцати и он не женат, многие дамы мечтают стать императрицей. Можно сказать, они претендентки на роль будущей свекрови Аринель.

При слове «свекровь» я резко втянула воздух и изобразила удивление.

«Я ещё не привыкла к слову „жених“, а тут уже „отчим“ или „свекровь“…»

Получается, все эти прекрасные дамы ожидают отбора Пармеса… то есть дяди Циммера?

«Ну что сказать — он и красив, и вдовец. Неудивительно, что женщины им интересуются, даже несмотря на грозную репутацию тирана».

— К несчастью, мне будет сложно оставаться рядом с Аринель. Я привлекаю нежелательное внимание тех, кто жаждет породниться с императорской семьёй.

Не успела она договорить, как несколько женщин, узнавших её, уже спешили в нашу сторону.

— Леди Алленс!

Если я останусь рядом с такой популярной личностью, есть риск, что меня случайно затопчут в толпе поклонников.

— Очень жаль, но увидимся на уроке. О, как подсказка: наследный принц сегодня в чёрной маске…

Не успела она закончить фразу, как со всех сторон послышались зовущие её голоса.

— Леди Алленс!

— Ах, какое великолепное платье! Вы просто очаровательны!

— Для меня большая честь видеть вас здесь, миледи.

Дамы неумолимо приближались, образуя толпу. Я мгновенно применила приёмы танца журавля, которым научила меня леди Алленс, и ловко отступила в сторону.

Пип-па-па! Как же быстро всё получилось!

— Хотите апельсиновый сок или яблочный? Милая маленькая леди?

Выбравшись из толпы, я услышала этот голос и мельком подняла взгляд. Передо мной предстал мужчина в простой белой рубашке и чёрных брюках — форме слуг дворца.

Он держал поднос с бокалами, как и другие прислуживающие.

— Яблочный со…

Когда я уже собиралась попросить сок, внезапная мысль пронзила мой разум — этот голос я уже слышала! Я вздрогнула и подняла глаза.

Этот голос…

В игре света от люстр я разглядела лицо мужчины с прекрасными каштановыми волосами и выразительными карими глазами — и без какой-либо маски!

Мои глаза расширились, и его имя слетело с моих губ.

— …Дядя Циммер?