* * *

Представление фейерверков, созданное алхимиками, длилось около сорока минут.

Когда шоу близилось к завершению, Бритон взглянул на Аринель, мирно спящую, прислонившись к его плечу.

Её золотистые локоны слегка растрепались, а длинные ресницы отбрасывали изящные тени на нежную кожу под глазами.

Уголки губ Бритона тронула лёгкая улыбка.

До начала фейерверков Аринель рассказывала, что занималась в библиотеке семьи Майлар и получала образование от леди Алленс.

Неудивительно, что она так устала.

— Ммм…

Хотя фейерверки уже закончились и наступила тишина, Аринель крепко спала, не замечая ничего вокруг.

Обычно, когда Аринель засыпала, её не разбудило бы даже падение целого мира.

Мальчик, который провёл с Аринель целый год в Гальнеме, знал её лучше всех.

Он осторожно снял маску, беззвучно шевеля губами.

«Должно быть, ты очень устала, Аринель».

Бритон осторожно убрал непослушные пряди волос, упавшие на её щёку, своими длинными пальцами.

Представляла ли Аринель, что творилось в его душе, когда она говорила о двух днях встреч?

«Знаешь что?»

В то время как облака рассеивались, открывая луну, его глаза, прежде чёрные, вновь становились голубыми.

«Стук моего сердца казался громче, чем взрывы фейерверков».

Аринель, воспринимающая его лишь как друга, наверняка навсегда отвернулась бы, узнай она о его чувствах.

Разве что в образе мягкого и сияющего жениха Бритона.

Его каштановые волосы, словно подчиняясь магии ночи, постепенно светлели, становясь похожими на лунный свет.

— Я был поражён тем, что речь на праздновании годовщины основания произнёс сам Его Величество император.

— Верно. Я думал, это сделает Его Высочество кронпринц. Я боялся поднять голову. Если бы я знал, я бы наблюдал издалека…

— Ну что ж, все равно все преклонили колени. Что ещё мы могли сделать, когда даже малейшее неповиновение могло стоить нам жизни?

— Кстати, разве технологии Альбреона не удивительны? Никогда не видел столь продолжительного шоу фейерверков. Многие дворяне погибли при смене императора, но сейчас, кажется, ситуация может измениться…

Слышались негромкие разговоры возвращающихся домой людей.

«Хотелось бы задержаться, но ночной воздух становится прохладным».

Это вызывало сожаление.

Бритон осторожно позволил телу Аринель полностью расслабиться в его объятиях, после чего, поднявшись, бережно обнял её.

Пришло время доставить её домой.

— …Хмм?»

Аринель, которую Бритон нёс на руках, на миг приподняла голову и приоткрыла глаза.

Однако по привычке её веки снова опустились, и Бритон тихо вздохнул.

Мальчик размеренно зашагал вперёд.

* * *

— …Что ты только что сказал?

Горло Адама сжалось под убийственным взглядом Пармеса, от которого кровь стыла в жилах.

Он буквально задыхался. Для рыцаря среднего уровня Пармес, достигший ранга Мастера Меча, представлял собой непреодолимую стену давления, способную сокрушить одним лишь присутствием.

Он не мог понять, почему Пармес так разозлился только из-за того, что Аринель отказалась от приглашения на чаепитие.

— Прошу прощения, но она сказала, что у неё сегодня много дел, поэтому я не настаивал…

— Очевидно, в этом твоя вина.

От этих обвинений спина Адама покрылась ледяным потом.

— Ты, видимо, не сказал о вишнёвом щербете и клубничном торте, которые специально приготовили!

— Я упомянул про них!

— В таком случае ты, возможно, не сообщил о бокале с тыквенными конфетами — любимом лакомстве Аринель.

— Я говорил и об этом. Всё, что было подготовлено по указанию Вашего Величества… включая транспаранты и флаги с инициалами Аринель.

— Тогда почему же она отказалась?

Пармес, казалось, совершенно не мог осмыслить отказ Аринель.

Даже грозный герцог Зигфрид не мог сравниться с холодной рациональностью Пармеса.

Но сейчас его замешательство делало отказ Аринель от чаепития более загадочным, чем простая истина о том, что один плюс один равняется двум.

Адам ощущал, как невидимая сила всё сильнее сдавливает его горло, и машинально провёл рукой по кадыку.

Пармес Аслет, обычно с презрением отвергающий любое внимание, ведёт себя словно ребёнок, жаждущий внимания, только когда речь заходит об Аринель.

«Хотя я понимаю чувства Вашего Величества…»

Несомненно, Аринель сияет очаровательнее всех остальных. Должно быть, так было и в Гальнеме, и именно поэтому её выбрали кронпринцессой.

— Было бы разумнее приобрести дом по соседству с домом Аринель.

Серьёзное выражение на губах Пармеса дрогнуло.

При таком развитии событий юная леди, уже сетующая на то, что чувствует себя постаревшей на десять лет, может ощутить ещё больший груз.

Адам напряжённо размышлял, пытаясь найти выход из этой ситуации.

Всё это было ради Аринель.

— Ваше Величество… возможно…

Пармес слегка приподнял бровь.

— Как насчёт того, чтобы организовать для юной леди новое мероприятие?»