Леди Алленс обучала меня, как правильно держать чашку, куда направлять взгляд и в каких ситуациях следует наливать чай. Она даже рассказывала об особенностях чаепития при дворе королевской семьи.

Особенностью её обучения было то, что она до мельчайших подробностей знала обширный и сложный дворцовый этикет империи Альбреон.

Это было то, с чем не мог сравниться ни один учитель этикета в империи.

— Миледи, как обстоят дела с тем, о чём я просила вас в прошлый раз?

После урока я задала вопрос с серьёзным выражением лица, будто держала лёд в щеках, наслаждаясь чаем с леди Алленс.

Леди улыбнулась, мягко поправляя мой жест рукой.

— Ну, как ты думаешь, как всё прошло? Хо-хо-хо.

Свёкла, нарезанная тонкими ломтиками и приготовленная по моему рецепту, могла бы стать отличным дополнением к чаю.

По крайней мере, для знати.

Для меня же, выросшей в деревне Гальнем, это была пища, которая помогла пережить четыре года угнетения и голода.

— Неужели это было сложно? У знати, наверное, изысканные гастрономические предпочтения…

Честно говоря, даже обсуждая свой план с леди Алленс, я не была полностью уверена в успехе.

— Я устроила чаепитие и подала ломтики красной свёклы, но никто не узнал в них свёклу. Все только хвалили меня, говоря, что у блюда фантастический вкус, которого они никогда прежде не пробовали.

Леди Алленс, как всегда, задаёт тон в высшем обществе.

Её вкусы и предпочтения, от одежды до мебели и даже блюд, становятся эталоном для знатных дам.

Если такая леди Алленс представит ломтики свёклы на собрании знатных дам, эффект будет очевиден.

— Когда именно раскрыть, что в твоём десерте есть свёкла, решать тебе, Аринель.Но я могу тебя заверить…

Как стрижка боб может выглядеть как причёска комика или как образ звезды на красной дорожке — в зависимости от ситуации, так и свёкла способна превратиться в изысканный десерт, если правильно её приготовить и сервировать.

В конце концов, аристократки последовали бы за леди Алленс, даже если бы она вдруг решила кататься на моноцикле.

— Красная свёкла станет самым популярным десертом в Альбреоне на ближайшие годы! Хо-хо-хо!

От этих слов моя улыбка стала ещё шире.

— Великолепная работа, миледи! Благодарю вас!

Как и ожидалось, влияние леди Алленс превзошло все мои ожидания.

— Какие пустяки! Мне доставляет удовольствие поддерживать нашу Аринель подобным образом.

Я методично продвигала свои бизнес-планы через семьи членов «Ла Фиоле», с которыми познакомилась в прошлый раз.

Также шла активная работа по набору необходимого персонала.

«Когда придёт время сорвать куш, будет лучше, если любопытство высшего общества достигнет пика.»

Когда наступит голод, востребованность свёклы среди знати принесёт пользу всем.

«Ведь блюда из свёклы просты в приготовлении и отлично хранятся».

В оригинальной истории, когда наступил голод, аристократы лишь усилили эксплуатацию простых людей, что привело к ещё большим страданиям народа.

— Теперь нам нужно подготовить землю для свекольных полей Аринель. У вас есть на примете какое-нибудь место?

Я кивнула, думая о семье графства Анес.

Адам, который заключил контракт через семью виконта Бордена, должен был провести встречу с семьёй графа Анес.

Все планы шли как по маслу.

* * *

«Вы мне действительно… нравитесь, миледи».

Не успела я опомниться, как день подошёл к концу.

Когда я готовилась ко сну и смотрела на себя в зеркало, внезапно в памяти всплыл голос кронпринца.

«Хмм, я просто… не могу этого понять».

Я говорю о его абсолютной благосклонности ко мне. Честно говоря, это вызывает подозрения.

Для него я всего лишь девушка, которую он никогда раньше не видел, которая внезапно свалилась с неба в качестве его так называемой невесты.

…

Внезапно, поворачиваясь, я засомневалась.

Мысль, которая неожиданно пришла мне в голову.

Сон, приснившийся мне прошлой ночью…

А что, если наша встреча в тот день была не первой?

Что, если Британ уже давно знал меня?

Внезапно в моей памяти возник образ мальчика, телосложением напоминающего Британа.

…

В опустевшем пейзаже Гальнема, где все жители исчезли, только этот мальчик остался со мной под моросящим дождём.

Чёрные глаза, выглядывающие из-за белой маски, полностью закрывавшей его лицо, запечатлелись в моей памяти.