* * *

Когда я дала леди Алэнс таблетки из хаэрустии, по возвращании домой после занятий с репетитором, она буквально подпрыгнула от радости.

Это была трава, которую я часто измельчала для неё в Гальнеме, поскольку она жаловалась на боли в плечах и спине.

Хотя я не могла ручаться за её эффективность — ведь теперь её купил Адам на рынке, а не я собрала сама — но всё же это было лучше, чем ничего.

«Мадам в восторге, говорит, что у меня есть потенциал стать цветком высшего общества… но я не хочу весь день танцевать танец журавля».

Хотя я и отнекивалась, но, похоже, у меня действительно был талант к танцу журавля — как и утверждала леди Алэнс.

«Она заметила, что хоть мои шаги и малы, словно у ребёнка, но я так точно повторяю движения, что вскоре мы сможем перейти на новый уровень»,

«Эх…»

Вздохнув, я осознала весь груз обязанностей: стать цветком высшего общества, возродить дом и дела маркиза, стать невестой Британа…

«Справляюсь ли я со всем этим?»

Когда моё положение наследницы Майлара укрепится, сумею ли я уберечь людей от страшного голода и защитить саму себя?

Пока эти мысли крутились в голове, снаружи послышался стук в окно.

И в следующий миг оно распахнулось.

Я подняла руку, чтобы поприветствовать долгожданного гостя.

— Мас!

Не теряя ни секунды, я соскочила с кровати и оказалась лицом к лицу с ним.

Передо мной стоял мой верный друг в неизменном облике — чёрная мантия и таинственная белая маска.

Его чёрные глаза внимательно следили за мной из-под маски.

Глядя на Маса, я вспомнила недавний разговор с кронпринцем Британом и причину, по которой отказалась от свидания с фейерверками.

— Мас, дядя Амос рассказал мне, что в городе будут фейерверки. Ты даже не представляешь, насколько они прекрасны…

Помню, как однажды мы сидели рядом, наблюдая за светлячками, и я рассказывала ему о фейерверках.

— Знаешь, до того как я стала Аринель, я жила в другом месте, и там на каждом празднике запускали фейерверки. Когда они расцветали в небе, это было настолько красочно… Я всегда была в полном восторге! Эй, почему ты смотришь на меня так недоверчиво? Я правда их видела!

Я говорила это, стоя за спиной Маса, который делал вид, что его это не интересует.

— Когда-нибудь, когда мы окажемся в городе, мы обязательно посмотрим их вместе.

— Послушай. Завтра вечером…

В этот момент глаза Маса заметно дрогнули.

— Если ты не против, может, посмотрим фейерверки вечером?

Мас, только что вошедший и услышавший это приглашение, долго не отрывал от меня взгляда.

В обычных ситуациях он просто кивал или отрицательно качал головой, но теперь стоял неподвижно, словно статуя.

Лишь через минуту Мас сделал несколько осторожных шагов ко мне.

И остановился так близко, что наши дыхания почти соприкасались…

«…?»

Он опустил голову и нежно прислонился лбом к моему плечу.

Я почувствовала тяжесть его головы, как будто его что-то беспокоило.

Это… определённо должно означать согласие, не так ли?

«Но что это было за выражение в его глазах только что…?»

Казалось, он почувствовал облегчение?

Моя рука мягко скользнула по его плечу, пока он опирался на меня.

— Приходи за мной. Я буду ждать тебя.

* * *

Британ вошёл в свои роскошные покои, снял маску и взглянул на своё отражение в зеркале.

Его привлекательное лицо украшала едва заметная улыбка, а в лазурных глазах вспыхнул холодный огонёк.

«Если ты не против, может, посмотрим фейерверки вечером?»

Эти робкие слова Аринель всё ещё звенели в его сознании.

Признаться, он едва удержался от того, чтобы не нахмуриться, услышав, что Аринель планирует смотреть фейерверки с другим.

В конце концов, Аринель всегда легко находила друзей, и, возможно, она встретила кого-то нового, пока он был занят.

«Я рад, Аринель».

Мысленно произнёс Британ, глядя на аккуратно расставленную баночку с конфетами. Его улыбка была полна облегчения.

Конфеты с их яркими красками и манящими ароматами так напоминали ему об Аринель.

«Что мне не придётся устранять того, кто мог быть твоим первым».

За окном раздался характерный звук взмаха могучих орлиных крыльев, и птица устремилась ввысь. Спустя мгновение до его слуха донёсся пронзительный крик горной птицы.

Холодное намерение убить промелькнуло в его на мгновение дрогнувших глазах. Этот взгляд был настолько похож на отцовский — взгляд Пармеса Асслета.

Именно поэтому он приблизился к ней, тщательно маскируя свою истинную сущность и изображая из себя доброго и благородного кронпринца Британа.

«Идеальный тип? Конечно, лучший главный герой в романтической фантастике — это нежный, добрый, солнечный тип. Он всегда тепло общается с героиней, галантно протягивает руку и, благодаря своей непорочной натуре, воздвигает стены против других женщин…»

«Я стану единственным мужчиной, которого ты когда-либо пожелаешь».

В тот же миг его волосы начали постепенно сереть. Чёрные глаза неумолимо меняли свой цвет на голубой.