— Миледи!

Этот голос, такой знакомый и чёткий… Может ли это быть?

— Вы вышли раньше, чем я ожидал.

У дверей графского дома стоял ослепительно улыбающийся молодой человек — Британ Асслет.

На самом деле, утром я получила послание от Британа. В нём он просил о встрече, но я вежливо отклонила предложение, сославшись на уже запланированные дела.

И вот теперь эта неожиданная встреча несколько озадачила меня.

— Сегодня я действительно хотел…

Раздался нежный голос Британа, от которого мой разум словно окутало туманной дымкой.

— …встретиться с вами, миледи.

Не в силах больше избегать этой встречи, я всё же пошла рядом с Британом, пока солнце медленно опускалось за крыши домов, заливая улицы золотым светом.

Британ Асслет…

Племянник Циммера… то есть сын Пармеса. Мой жених, чьё присутствие до сих пор вызывает во мне противоречивые чувства.

— Дела в маркизатстве идут хорошо?

— Да. Адам посвятил себя этому. Он проверил и восстановил банковский счёт и источники доходов, а теперь мы планируем начать новые прибыльные предприятия. К тому же ждём прибытия посланника от великого герцога Майлара. Правда, Адам опасается, что тот мог застрять в снегах.

Великое герцогство Майлар занимает северную территорию империи. Княжество Майлар формально числится в составе империи, но фактически живёт по собственным законам, сохраняя полную автономию.

Говорят, что в тех краях снег не прекращается никогда, а вдоль границ высится величественная защитная стена.

— Герцог Майлар, должно быть, строгий человек, но у вас всё получится, миледи.

Британец одарил меня улыбкой, словно хотел приободрить.

— Я слышал, что он любит людей с твёрдой решимостью. Как вы однажды обставили с леди Алленс на приёме у леди Мацерт.

У меня перехватило дыхание от его следующих слов Британа.

«Неужели он знает о том, что произошло на празднике у леди Мацерт?»

— О! Что вы имеете в виду под «обставили»? Это просто… вышло совершенно случайно, вот и всё.

Я ответила сдержанно, чувствуя странное смущение. Его мягкая улыбка оставалась такой же загадочной, и я не могла понять, какие мысли скрываются за ней.

Было правдой, что Британ оказывал мне знаки внимания, но истинные мотивы его поведения оставались для меня загадкой, что лишь усиливало моё недоверие.

«Я даже не уверена, настолько ли искренна эта доброта, как мне кажется».

— Кстати говоря… разве леди Мацерт не состоит в близких отношениях с Его Высочеством?

— Ах… Мы знакомы.

Британ на секунду замер, услышав мой вопрос.

Леди Мацерт, несмотря на свой непростой нрав, отличалась исключительной красотой и, главное, имела хорошее происхождение.

«Говорят, герцогство Мацерт владеет двумя рудниками с драгоценными камнями, не так ли?»

— Но это отличается от того, как я отношусь к вам, миледи. Очень отличается.

Добавил Британ с лёгкой ухмылкой.

— Так что вам, миледи, которая предпочитает скромного, солнечного су…пруга, не стоит волноваться.

Я взглянула на него в полном недоумении.

Что отличается? И о чём он только что сказал мне не беспокоиться?

Солнечный… Ведь именно так я описывала идеальных героев в своих любовных романах, верно?

Пока мои мысли метались в поисках ответов, не в силах понять ситуацию, Британ внезапно остановился и обратился ко мне.

— Миледи…

Я остановилась и повернулась к нему лицом.

Закатные лучи придавали особую глубину его голубым глазам, заставляя их мягко переливаться.

Казалось, он хотел сказать мне что-то важное.

Но вскоре, словно передумав, Британ на мгновение отвёл глаза, а затем снова посмотрел на меня.

— Если это не слишком дерзко, могу я пригласить вас на наше первое официальное свидание?

— …Простите?

— Собственно, именно ради этого я и пришёл увидеться с вами сегодня.

Я наклонила голову, внимательно разглядывая Британа. Его щёки слегка зарумянились — то ли от вечернего солнца, то ли от волнения.

Почти сразу он продолжил:

— Завтра вечером будут устраивать фейерверки по случаю первой годовщины восшествия на престол.

«Так вот в чём дело! Поэтому он так настойчиво искал встречи сегодня».

— …Если вы не против, миледи, я хотел бы провести это время с вами.

Но почему-то при упоминании площади в моей памяти всплыл тот день с Масом.

Мы тогда так чудесно проводили время вместе, совсем как в деревне Гальнем.

Фестиваль Хрустальных Цветов, который состоится завтра… Я слышала, что городские праздники славятся своей красотой и зрелищностью, и мне очень хотелось посетить это событие.

Но…

— Прошу прощения, но у меня есть друг, с которым я хотела бы посмотреть фейерверки.

Я осознавала, что отказывать наследнику престола подобным образом — верх неприличия.

Глаза Британа, казалось, дрогнули от моих слов, пока я сжимала кулак.

— Дело не в том, что я не ценю предложение Вашего Высочества… Просто я давно дала обещание своему другу. Ха-ха, хотя, возможно, он уже и забыл об этом…

Моё отражение мерцало в его голубых глазах Британа.

Короткая пауза повисла между нами, прежде чем принц заговорил вновь.

— Мне действительно интересно и даже немного завидно. Кто же тот счастливчик, с которым вы, миледи, желаете разделить этот особенный вечер?

Его бархатистый голос звучал с едва уловимой ноткой самоиронии.

Он казался немного опечаленным, чуть растерянным, но при этом с лёгкой улыбкой на лице, что придавало ему задумчивый вид.

Я посмотрела на Британа, чувствуя вину за свой отказ:

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Но если не в этот день, то, возможно, в другой день…

Солнце медленно опускалось за горизонт, отбрасывая всё более длинные тени.

Я одарила Британа робкой улыбкой:

— Думаю, было бы приятно провести время вместе как-нибудь в другой раз.

««Хотя я не до конца его понимаю, Британ не кажется плохим человеком…»

Отказывать ему снова и снова казалось крайне невежливым.

Но я предполагала, что в этот раз Британ, скорее всего, откажется.

Возможно, моё предложение перенести свидание на другой день после того, как я упомянула о встрече с другим человеком, могло задеть его гордость.

— Это было бы чудесно, миледи.

Но Британ ответил на моё предложение с лёгкой улыбкой.

— Я рад быть хотя бы вторым вашим выбором.