Я уже испытывала это дежавю раньше.

— Эм, леди Алленс.

— Да, Аринель. Что такое?

Глаза леди Алленс сверкали.

Мне было жаль, но я всё равно ответила уверенно и чётко:

— Приношу извинения, но у меня собственный путь, которому я намерена следовать. Однако я не думаю, что этот путь совпадает с вашим.

Конечно, стать преемницей леди Алленс означало бы получить колоссальное влияние.

С таким положением я бы легко поставила на место Лариэль Мацерт, которая не устаёт бросать мне вызов.

— Я искренне благодарна за огромную помощь, которую вы мне предлагаете.

Но я не могла согласиться стать преемницей леди Алленс.

Принять такое предложение означало бы жертвовать большей частью своего времени ради этой работы.

А у меня впереди столько важных дел!

— О, Аринель…

Брови леди Алэнс слегка опустились, но в её глазах по-прежнему читался холодный блеск.

— Хо-хо-хо! Ты не попалась в мою ловушку. Эта твоя сообразительность только разжигает мою жадность.

«Хм, что это за злодейский смех и заявление?»

Как бы то ни было, путь аспирантки в области общественных наук, к счастью, кажется, от меня отдалялся.

Повезло, что перспектива стать аспиранткой в сфере общественных наук постепенно исчезала из моей жизни.

— Раз уж ты выбрала именно этот путь…

С лёгкой грустью в улыбке произнесла леди Алленс.

— Это путь твоего отца, маркиза Майлара, верно?

Я улыбнулась в ответ.

На данный момент восстановление родового поместья — моя первостепенная задача.

Затем леди Алленс что-то пробормотала:

— Я всегда буду поддерживать тебя, Аринель, но этот путь тоже будет непростым. Будь готова.

Я не совсем поняла, что она имела в виду.

— Но если вдруг передумаешь насчёт социальных наук, дай знать, хо-хо-хо!

Подмигнула леди с лукавой улыбкой.

Я хихикнула и продолжила то, что собиралась сказать:

— Должна признать, леди Алэнс, вы правы — без твёрдых доказательств мои аргументы о надвигающемся голоде не убедительны. Попытка получить столь значительные средства может стоить вам политической карьеры. Я готова на всё ради спасения империи, но я не могу допустить, чтобы вы так рисковали.

Я погрузилась в раздумья, не отрывая глаз от леди Алленс.

Каким же образом я могу использовать её влияние для подготовки к грядущему голоду?

— Всё, что мне нужно — это чтобы вы запустили определённую моду.

— Моду?

Одно появление леди Алленс с веером из павлиньих перьев — и эти вееры становились хитом сезона. Едва она появлялась в красных сапогах из кожи ящерицы — и их уже невозможно было найти в магазинах.

Как министр императорского двора, леди Алленс была объектом обожания всех дам высшего общества, стремившихся во всём ей подражать.

— Ага…

На её губах заиграла улыбка, словно она поняла, что я собираюсь сказать.

— Это будет нетрудно.

***

Шёпот, шёпот…

— Это же невеста его высочества кронпринца.

— На дне рождения леди Мацерт в прошлый раз её выбрала леди Фиолетта Алленс…

— Говорят, она из деревни, как Шиллер. Только посмотрите на её загорелые руки!

«Всё слышу… маленькие сплетники!»

Проходя через сад, где устраивали чаепитие, я чувствовала на себе любопытные взгляды детей — они не скрывали своего интереса и перешёптывались между собой.

Леди Эннс, хозяйка сегодняшнего мероприятия, застыла в напряжённой позе, её лицо побледнело, когда она увидела меня.

Хотя она и отправила приглашение, похоже, она не рассчитывала на мой визит.

— Э-это честь для меня, леди маркиза. Меня зовут Эйлин Эннс.

На ней было нарядное жёлтое платье, а её зелёные волосы, уложенные в две забавные булочки, действительно напоминали овечьи рожки. По виду ей было примерно столько же лет, сколько и мне.

У неё было много веснушек на лице, но она была довольно милой.

— Приятно познакомиться.

Когда я решительно протянула руку для приветствия, девушка на миг замерла от неожиданности, но затем взяла себя в руки.

Она осторожно потянулась, чтобы взять мою руку, и я ответила крепким, энергичным рукопожатием.

Две девичьи нежные руки переплелись и обменялись рукопожатием.